Lucy Burns

“La resistenza alla tirannia è obbedienza a Dio”

Lucy Burns, alta e dai capelli rossi con brillanti occhi blu, era una feroce combattente nella causa del suffragio femminile. Portava uno striscione con lo slogan mostrato qui sopra quando guidò un corteo di donne attraverso uno scalo ferroviario nel 1919. Tutte le donne erano state in prigione per aver protestato a favore del suffragio femminile. Le donne del tour ferroviario “Prison Special” del paese indossavano abiti spogli e larghi simili alle uniformi che erano state costrette a indossare quando erano state imprigionate. Era giusto che Lucy le guidasse, dato che aveva passato più tempo in prigione di qualsiasi altra donna suffragista americana.

Lucy Burns nacque in una grande famiglia cattolica irlandese a Brooklyn, NY nel 1879. Dopo essersi laureata come migliore studente al Vassar College nel 1902, Burns frequentò la scuola di specializzazione in Europa. Frequentava l’Oxford College quando incontrò le “suffragette” militanti del WSPU (Women’s Social and Political Union) guidate da Emmeline Pankhurst e dalle sue figlie. Lucy lasciò i suoi studi per unirsi al WSPU e partecipare alle loro dimostrazioni conflittuali chiedendo il diritto di voto alle donne. Fu arrestata diverse volte insieme ad altri manifestanti. In una stazione di polizia di Londra nel 1909 incontrò la collega americana Alice Paul, che si era anche lei unita alle azioni del WSPU. Diventarono buone amiche. Alice lasciò l’Europa nel 1910, ma Lucy rimase a guidare la campagna del WSPU in Scozia.

Dopo che Lucy tornò negli Stati Uniti, lei e Alice si unirono per portare nuova energia al movimento americano del suffragio femminile. Si trasferirono a Washington D.C. nel 1912 per guidare il comitato congressuale della National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Il compito del comitato era quello di lavorare per un emendamento alla costituzione americana che concedesse il diritto di voto alle donne. Prima che Lucy e Alice prendessero il comando, il comitato aveva realizzato molto poco. La prima azione organizzata dai nuovi leader del comitato fu un corteo di suffragio femminile lungo Pennsylvania Avenue a Washington, D.C. il 3 marzo 1913, il giorno prima dell’inaugurazione presidenziale di Woodrow Wilson.

Anche se il corteo portò un’attenzione positiva al movimento del suffragio femminile, Burns e Paul ebbero presto una rottura con la leadership della NAWSA. Si staccarono e formarono la propria organizzazione, la Congressional Union for Woman Suffrage (CU) nel 1914. La CU divenne il National Woman’s Party (NWP) nel 1916. La strategia che Burns e Paul svilupparono sia per la CU che per la NWP includeva la costruzione del supporto per l’emendamento attraverso azioni che avrebbero guadagnato pubblicità nazionale. Lucy Burns divenne l’editore della loro pubblicazione, The Suffragist, che fu distribuita in tutto il paese. I suoi editoriali erano potenti e ben argomentati. Era un’oratrice appassionata e carismatica che infiammava le grandi platee, ma sapeva anche essere diplomatica e tranquillizzante quando necessario. Aveva un talento particolare per organizzare grandi azioni come una campagna in tutto il West durante la stagione elettorale del 1916.

Lucy divenne anche il leader della campagna più importante e controversa della NWP. Le donne iniziarono a fare picchetti alla Casa Bianca nel gennaio 1917, chiedendo che il presidente Woodrow Wilson sostenesse l’emendamento federale alla Costituzione. Le picchettatrici rimasero ai cancelli della Casa Bianca tutto il giorno per mesi con grandi striscioni che chiedevano “Cosa farai per il suffragio femminile?” e “Quanto tempo devono aspettare le donne per la libertà? L’opinione pubblica si rivoltò contro i picchettieri quando continuarono la protesta dopo che gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale. Il 20 giugno 1917, lei e Dora Lewis portarono uno striscione che accusava il presidente di ingannare il mondo quando parlava di democrazia. La folla cominciò a radunarsi e ad attaccare i picchetti. La polizia minacciò il NWP di arresto se avessero continuato la protesta. Essi persistettero. Due giorni dopo, Lucy e Katherine Moray furono arrestate.

Negli anni successivi, centinaia di donne furono arrestate per aver partecipato alle proteste del NWP. Lucy fu arrestata sei volte, talvolta scontando mesi di prigione. Una condanna comprendeva la “Notte del Terrore” alla Occoquan Workhouse il 14-15 novembre 1917. Le donne furono picchiate e torturate per tutta la notte. Le guardie della prigione ammanettarono Lucy con le braccia sopra la testa e la lasciarono così per tutta la notte. Lucy guidò le prigioniere negli scioperi della fame per protestare contro il loro trattamento. Ha sopportato una brutale alimentazione forzata.

Lucy e gli altri membri del NWP non smisero di protestare dopo il loro rilascio dalla prigione. Non hanno allentato la pressione dopo che Wilson ha finalmente parlato a sostegno dell’emendamento sul suffragio nel 1918. Continuarono a lottare per il diritto di voto e pianificarono tour in tutto il paese per raccontare le loro storie, incluso il tour “Prison Special” all’inizio del 1919. Pochi mesi dopo, il Congresso approvò l’emendamento nel giugno 1919. Il diciannovesimo emendamento divenne parte della Costituzione degli Stati Uniti il 26 agosto 1920.

Lucy Burns si ritirò dalla vita pubblica dopo la vittoria nella lotta per il suffragio femminile. Anche se Alice Paul continuò a lavorare per l’uguaglianza delle donne fino alla sua morte nel 1977, Lucy tornò a casa a Brooklyn. Spiegò: “Non voglio fare più niente. Penso che abbiamo fatto tutto questo per le donne, e abbiamo sacrificato tutto ciò che possedevamo per loro, e ora lasciamo che siano loro a combattere per questo adesso. Io non ho più intenzione di combattere”

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