Malattia di Alzheimer | Definizione, cause, diagnosi e trattamento

Dal Dott. Jennifer Logan, MD, MPH

La malattia di Alzheimer (AD) è la forma più comune di demenza in tutto il mondo (60-70% di tutti i casi di demenza) ed è un disturbo neurodegenerativo progressivo. Anche se circa il 10-15% dei casi sono genetici, la stragrande maggioranza dei casi sono sporadici e attribuiti a molti fattori di rischio. Non c’è, al momento, nessuna cura o trattamenti che modificano la malattia per il morbo di Alzheimer.

Image Credit: Naeblys /

Sintomi chiave: Inizialmente lieve deterioramento cognitivo e sottile perdita di memoria di eventi recenti prima di progredire verso un deterioramento cognitivo più grave con profonda amnesia, oltre a cambiamenti di personalità, comportamentali e motori, che alla fine portano alla morte.

Prevalenza: Attualmente 50 milioni di persone nel mondo hanno la demenza, e di tutti i casi di demenza, 6 su 10 hanno l’Alzheimer – 5,8 milioni negli Stati Uniti e 850.000 nel Regno Unito (al 2018).

Inizio & Prognosi: Di solito oltre i 65 anni, con la morte che si verifica 3-9 anni dopo l’inizio.

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• Che cos’è il morbo di Alzheimer?
• Segni della malattia di Alzheimer &Sintomi
• Cause della malattia di Alzheimer
• Diagnosi della malattia di Alzheimer
• Trattamento Strategie & Prognosi del morbo di Alzheimer
• Sostegno per gli individui e i caregiver

Cos’è il morbo di Alzheimer?

Il morbo di Alzheimer (AD) rappresenta circa il 60% di tutti i casi di demenza nel mondo, il che lo rende la forma più comune di demenza. L’Alzheimer è una malattia neurodegenerativa progressiva con sintomi che peggiorano gradualmente in un periodo di alcuni anni. Come per la maggior parte delle demenze, i sintomi dell’Alzheimer iniziano di solito con sottili difficoltà nel ricordare i ricordi recenti prima di progredire gradualmente verso sintomi più gravi (descritti di seguito).

L’Alzheimer è generalmente una malattia di età avanzata e diventa più comune oltre i 65 anni. Tuttavia, sviluppare la demenza non è una parte normale o sana dell’invecchiamento. In casi più rari, l’Alzheimer può colpire individui molto più giovani (tra i 30-40 anni) con circa il 5% dei casi che si verificano in persone sotto i 65 anni. Anche se la malattia è la stessa, le cause dell’Alzheimer ad esordio precoce sono di solito leggermente diverse da quelle della malattia di Alzheimer sporadica.

A prescindere dalla causa esatta dell’Alzheimer, che è ancora poco conosciuta, due segni patologici chiave sono fondamentali per l’Alzheimer: le placche amiloidi e i grovigli (discussi in dettaglio più avanti). Nel corso del tempo, queste proteine anormali contribuiscono alla morte dei neuroni portando a un restringimento generalizzato del cervello (atrofia corticale), che porta ai sintomi dell’Alzheimer, così come la morte entro 9 anni dall’inizio dei sintomi.

Malattia di Alzheimer: il peptide amiloide-beta si accumula in fibrille amiloidi che costruiscono dense placche amiloidi. Rendering 3d – Image Credit: Juan Gaertner /

Segni della malattia di Alzheimer &Sintomi

Poiché la malattia di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa progressiva, i sintomi sono inizialmente sottili e lievi, prima di peggiorare gradualmente in un periodo di diversi anni. L’insorgenza, la gravità e la velocità della progressione, così come il tempo fino alla morte varia significativamente tra gli individui colpiti, a seconda della causa esatta e del meccanismo coinvolto.

I sintomi della malattia di Alzheimer possono essere suddivisi in tre fasi:

1. Sintomi dei primi stadi:

• Sottile perdita di memoria degli eventi più recenti, per esempio dimenticare una conversazione o un evento recente, così come le domande ripetitive e l’incapacità di selezionare certe parole nelle conversazioni
• Sottili cambiamenti d’umore o cambiamenti comportamentali che non sono normali per l’individuo – questi possono manifestarsi come aumento dell’ansia e della confusione
• Altri sintomi cognitivi possono includere una maggiore difficoltà nel prendere decisioni e diventare più esitante in certe cose

È importante notare che smarrire oggetti o dimenticare cose occasionalmente è una parte normale dell’invecchiamento – tuttavia, quando questo diventa routine, è spesso un segno di demenza.

2. Sintomi della fase intermedia:

• Peggioramento della perdita di memoria che progredisce fino a dimenticare i nomi delle persone vicine, così come dimenticare i volti delle persone care
• I cambiamenti dell’umore diventano più profondi con aumento dell’ansia, frustrazione e segni di comportamenti ripetitivi o impulsivi
• Sintomi depressivi insieme all’ansia – inclusa la perdita di motivazione
• In alcuni casi, ci possono essere segni di deliri e allucinazioni
• Insonnia e modelli di sonno disturbati sono comuni
• L’emergere di difficoltà motorie compresa l’afasia (problemi di linguaggio)

A questo stadio, le attività della vita quotidiana diventano compromesse e i pazienti di solito richiedono un certo livello di cura e assistenza, soprattutto con il progredire della malattia.

3. Sintomi dell’ultima fase:

• Tutti i sintomi di cui sopra diventano più gravi, comportamentali, dell’umore, motori e cognitivi – con un aumento dell’angoscia sia per il paziente che per il caregiver
• La violenza verso i caregiver non è rara e i pazienti possono diventare sospettosi di chi li circonda, compresi i loro cari
• A causa dei problemi di alimentazione, In alcuni pazienti si può verificare una grave perdita di peso
• Con l’aggravarsi dei problemi motori, ci possono essere gravi problemi di linguaggio, difficoltà nel posizionarsi, incontinenza urinaria e intestinale

A questo stadio, le attività della vita quotidiana diventano gravemente compromesse e i pazienti di solito richiedono cure e assistenza a tempo pieno. I pazienti diventano più ritirati dalla vita e i sintomi diminuiscono fino alla morte.

In molti casi, la progressione del decorso della malattia può essere favorita da altri fattori indipendenti dalla patologia di Alzheimer. Questi includono infezioni, ictus, ferite alla testa e delirio. A volte, alcuni farmaci possono anche peggiorare i sintomi della demenza. In generale, la morte si verifica ovunque da 3-9 anni dopo la comparsa dei primi sintomi.

C’è molta sovrapposizione tra i sintomi della malattia di Alzheimer e altre forme di demenza. È anche comune per i pazienti con Alzheimer di età superiore ai 65 anni sperimentare anche i sintomi e la patologia della demenza vascolare, che spesso si manifesta inizialmente con un deterioramento motorio più marcato.

Cause del morbo di Alzheimer

La causa esatta della maggior parte dei casi di Alzheimer (sporadici) non è ancora del tutto nota, tuttavia, circa il 5-10% di tutti i casi sono dovuti a differenze genetiche, che ora sono ben caratterizzate.

Genetica

Il 5-10% di tutti i casi è quello che viene definito malattia di Alzheimer familiare, e sono dovuti a mutazioni genetiche ereditate in geni chiave. Meno dell’1% di tutti i casi di Alzheimer sono dovuti all’ereditarietà autosomica dominante e al suo associato Alzheimer ad esordio precoce prima dei 65 anni (raro).

Ci sono tre geni deterministici chiave (direttamente causali) associati a forme genetiche di Alzheimer: APP, PSEN1 & PSEN2. Questi geni sono tutti coinvolti nell’elaborazione dell’amiloide e nella produzione di placche beta-amiloidi, il principale segno distintivo patologico della malattia di Alzheimer.

Quindi, avere una storia familiare di demenza può suggerire che possono esistere mutazioni genetiche specifiche nel pool genetico della famiglia, e che si può avere un rischio maggiore di sviluppare l’Alzheimer. Lo screening genetico e la consulenza genetica possono essere offerti se questo è il caso.

Ci sono diversi geni fattori di rischio che sono stati associati con l’Alzheimer, ma non dimostrati causali. Il più comune di questi geni è l’allele APOE4 (forma del gene APOE) che aumenta il rischio di sviluppare l’Alzheimer di 3-15 volte a seconda dell’ereditarietà degli alleli APOE4. Si stima che circa il 60% di tutte le persone con Alzheimer hanno almeno un allele APOE4. Avere gli alleli APOE4 in combinazione con altri geni deterministici, o altri fattori di rischio (descritti di seguito) può esacerbare la gravità della malattia e la progressione.

Altri geni implicati includono mutazioni autosomiche dominanti di ABCA7 e SORL1. Variazioni alleliche di TREM2 (microglia implicata) sono anche pensate per conferire un rischio fino a 3 volte maggiore di sviluppare la malattia di Alzheimer. Ci sono molti polimorfismi (sottili cambiamenti genetici; SNPs) in fino a 20 altri geni che sono associati con un aumentato rischio di sviluppare l’Alzheimer.

Fattori di rischio (protettivi & distruttivi)

A parte le cause genetiche della malattia di Alzheimer, il meccanismo esatto di come l’Alzheimer si sviluppa è ancora poco compreso, anche se ci sono diversi fattori di rischio chiave coinvolti.

Fattori associati all’aumento del rischio di Alzheimer:

• Avanzamento dell’età – 1 persona su 6 oltre gli 80 anni ha la demenza, e il rischio di sviluppare l’Alzheimer raddoppia ogni 5 anni dopo i 65.
• Ferimenti alla testa – C’è un’associazione con gravi lesioni alla testa e lo sviluppo dell’Alzheimer. Inoltre, avere ferite alla testa quando la demenza è presente può effettivamente peggiorare i sintomi e la prognosi.
• Malattie cardiovascolari – I fattori dello stile di vita che sono associati a malattie cardiache come il diabete, la pressione alta, alti livelli di colesterolo nel sangue, il fumo e l’obesità sono anche tutti associati ad un aumento del rischio sia di demenza vascolare (principalmente) che di Alzheimer.
• Sindrome di Down – La base genetica della sindrome di Down (trisomia 21) che ha una terza copia del cromosoma 21, porta anche una copia extra del gene APP che produce beta-amiloide. Avere una copia in più del gene APP porta ad un aumento del 50% della produzione di amiloide rispetto ai livelli normali. Pertanto, le persone con la sindrome di Down sono a più alto rischio di sviluppare l’Alzheimer.
• Altri fattori di rischio comuni che possono contribuire a sviluppare l’Alzheimer includono anche uno stile di vita sedentario, perdita dell’udito, stress e depressione non trattata.
• Un singolo studio ha anche mostrato un’associazione tra l’integrazione di calcio e la malattia di Alzheimer, ma solo tra le donne anziane che hanno una storia di ictus https://www.news-medical.net/health/Alzheimere28099s-Disease-and-Calcium-Supplements.aspx

Come già detto, nella stragrande maggioranza dei casi, la demenza non è una parte normale dell’invecchiamento, ed è possibile ridurre attivamente il rischio di sviluppare l’Alzheimer e altre demenze. Molti cambiamenti attivi nello stile di vita possono ridurre il rischio. Questi includono:

• Ridurre il rischio di malattie cardiovascolari – smettere di fumare, avere uno stile di vita attivo e non sedentario, perdere peso se si è in sovrappeso, mangiare una dieta sana ed equilibrata con frutta e verdura fresca e bere meno alcol.
• Se hai il diabete, tieni il passo con le tue medicine e fai cambiamenti attivi nello stile di vita come la gestione della tua pressione sanguigna e dei livelli di zucchero nel sangue.
• Manteniti mentalmente attivo – anche qualcosa di semplice come leggere, fare le parole crociate o giocare a Sudoku.
• I giochi di allenamento cerebrale hanno un effetto benefico a breve termine nel migliorare la cognizione
• La solitudine e l’isolamento sociale possono anche aumentare il rischio di demenza, quindi il volontariato nelle comunità locali o fare sport di gruppo è utile.

Modifiche del cervello nella malattia di Alzheimer

Ci sono due caratteristiche patologiche chiave dell’Alzheimer: placche di beta-amiloide, che si formano nel tessuto cerebrale e intorno ai vasi (angiopatia amiloide cerebrale) e grovigli nei neuroni di una proteina chiamata tau. Insieme, questi contribuiscono alla neurodegenerazione (morte dei neuroni e delle connessioni sinaptiche) che porta al restringimento generale (atrofia) della materia cerebrale nella corteccia e nell’ippocampo. La morte dei neuroni e l’atrofia delle regioni cerebrali chiave sono correlate alla progressione della malattia e alla gravità dei sintomi.

Ci sono molte sovrapposizioni sintomatiche e patologiche tra i tipi di demenza. I corpi di Lewy di alfa-sinucleina (la proteina chiave coinvolta nel morbo di Parkinson e nella demenza con corpi di Lewy) possono anche essere trovati a volte nel cervello dei pazienti di Alzheimer. Ci può anche essere l’accumulo di placche di grasso (aterosclerosi) all’interno dei vasi del cervello che causano demenza vascolare e ictus. Ci può essere anche la presenza di TDP-43 (proteina chiave della malattia dei motoneuroni) nel cervello dei pazienti di Alzheimer. La combinazione di due o più demenze insieme è chiamata demenza mista, e la demenza mista più comune è il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare.

Si sa ora che fino a un terzo di tutti i presunti casi di Alzheimer oltre gli 85 anni potrebbe in realtà non essere affatto Alzheimer. Una forma di demenza recentemente identificata, chiamata encefalopatia TDP-43 limbico-predominante legata all’età o LATE, produce sintomi che sono quasi identici a quelli dell’AD nelle persone anziane, ma sono causati dalla proteina TDP-43 piuttosto che dall’amiloide. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la diagnosi corretta, le strategie di trattamento, la prognosi e per gli scienziati che ricercano meccanismi e trattamenti per l’Alzheimer.

Diagnosi del morbo di Alzheimer

La perdita di memoria a breve termine o i sottili sintomi iniziali della demenza possono essere trascurati o attribuiti a farmaci, stress, depressione e ansia, che possono simulare il MA. Tuttavia, se questi sintomi peggiorano gradualmente e persistono, allora questo può essere un segno di demenza.

Purtroppo, non esiste un singolo test per diagnosticare l’Alzheimer o qualsiasi altra demenza. Se il tuo medico di base è preoccupato che i sintomi possano essere dovuti alla demenza, può indirizzarti a uno specialista – di solito un neurologo e/o uno psichiatra in una clinica della memoria dedicata. Un neurologo valuterà i segni fisici della demenza, mentre uno psichiatra valuterà i sintomi cognitivi. Un neurologo può anche raccomandare una TAC o una risonanza magnetica del cervello per valutare qualsiasi patologia cerebrale per escludere o confermare la diagnosi.

Nella clinica della memoria, viene usato un questionario standardizzato chiamato mini esame dello stato mentale (MMSE) per valutare la capacità cognitiva. Si tratta di un insieme di 30 domande, in cui un punteggio superiore a 24 indica capacità cognitive normali. Il deterioramento cognitivo lieve è di solito considerato tra 19-23 punti, il deterioramento cognitivo moderato tra 10-18 punti, e il deterioramento cognitivo grave a 9 punti o meno. Tuttavia, questi punteggi devono essere aggiustati per il livello di istruzione e l’età.

In combinazione con il MMSE, le scansioni cerebrali, e l’esclusione di altre cause (ad esempio, attraverso gli esami del sangue per le interazioni dei farmaci), alla fine si può fare una diagnosi positiva. Questo può richiedere del tempo a causa della sottigliezza dei primi sintomi. Tuttavia, con il progredire della malattia, la diagnosi può diventare più facile.

Strategie di trattamento & Prognosi del morbo di Alzheimer

Al momento non esiste una cura per il morbo di Alzheimer, né ci sono terapie principali che modificano la malattia. Tuttavia, ci sono vari farmaci che possono temporaneamente migliorare i sintomi.

Medicine attuali

• Inibitori dell’acetilcolinesterasi (AChE) – i livelli di un neurotrasmettitore chiave, l’acetilcolina, si pensa siano ridotti nella malattia di Alzheimer. Gli inibitori dell’AChE lavorano per prevenire la scomposizione dell’acetilcolina, aumentando così i livelli nel cervello. Questi includono rivastigmina e donepezil.
• Inibitori del glutammato – come la memantina
• Antidepressivi come gli SSRI e Antipsicotici come il risperidone

Questi farmaci gestiscono solo la condizione aiutando a trattare alcuni dei sintomi; tuttavia, nessuno di loro tratta le cause e la patologia sottostante. La malattia cardiovascolare sottostante e i suoi fattori di rischio possono essere modificati utilizzando farmaci per il diabete, la pressione alta, il colesterolo alto (come le statine) e i problemi cardiaci (come l’aspirina).

Approcci non farmacologici

• Riabilitazione cognitiva – in collaborazione con un terapeuta addestrato, così come il caregiver, gli obiettivi personali come l’esecuzione dei compiti quotidiani possono essere raggiunti lentamente
• Stimolazione cognitiva – partecipare ad attività sociali/di gruppo che possono aiutare a migliorare la memoria e le capacità di risoluzione dei problemi
• Reminiscenza – parlare attivamente di eventi del passato utilizzando supporti visivi (ad esempio fotografie) e musica. Questo può migliorare l’umore e il benessere.
• È stato anche dimostrato che la musica del passato stimola i ricordi dimenticati, oltre a migliorare l’umore e il comportamento (effetto calmante). Ha anche ridotto l’isolamento sociale e incoraggiato l’interazione sociale e l’espressione dei sentimenti.

Come con i farmaci, che possono essere utilizzati in combinazione con approcci non farmacologici, i sintomi sono solo transitoriamente migliorati, e il corso della malattia peggiorerà gradualmente.

Trattamenti alternativi & Prevenzioni

Ci sono numerose terapie alternative che si pensa possano aiutare i pazienti con demenza, anche se le prove di efficacia mancano. Alcune di queste includono:

• Omega-3 https://www.news-medical.net/health/Omega-3-and-Alzheimere28099s-Disease.aspx
• Gingko Biloba https://www.news-medical.net/health/Alzheimere28099s-Disease-and-Gingko-Biloba.aspx
• Statine https://www.news-medical.net/health/Can-Statins-Protect-Against-Alzheimere28099s-Disease.aspx
• Turmeria (Curcumina)
• Olio di cocco
• Terapia della luce brillante (nel trattamento del sonno disturbato nella malattia di Alzheimer)

L’efficacia di questi integratori non è ancora completamente provata, ma questi integratori di solito non causano danni se usati con moderazione. Come per la maggior parte delle medicine alternative, la maggior parte degli studi su larga scala non sembra mostrare alcun effetto significativo di tali medicine sul trattamento positivo delle condizioni di salute. Quando si considerano le medicine alternative, i pazienti e chi si prende cura di loro non dovrebbero rinunciare alle medicine e alle terapie convenzionali in favore delle medicine alternative.

Test clinici in corso

Ci sono diversi studi clinici notevoli in corso che mirano a studiare gli effetti di vari trattamenti:

• Sargramostim – riduce l’accumulo di beta-amiloide
• MK8931 – inibitori selettivi della beta-secretasi (ridotta produzione di amiloide)
• CAD106 – induce immunità alla beta-amiloide senza innescare una risposta autoimmune
• TRx0237 – inibisce l’accumulo di tau
• Insulina intranasale – miglioramento del controllo della glicemia e della resistenza all’insulina nel cervello

Se queste terapie sono in grado di modificare efficacemente il decorso della malattia e migliorare significativamente i sintomi è ancora da vedere.

Supporto per gli individui e i caregiver

Ricevere una diagnosi di demenza può essere difficile e sconvolgente per l’individuo, la famiglia e gli amici. Tuttavia, ci sono molte organizzazioni eccellenti che offrono sostegno ai pazienti e ai caregiver.

Nel Regno Unito, c’è l’Alzheimer’s Research UK & Alzheimer’s Society. Negli Stati Uniti, c’è la Alzheimer’s Foundation of America & Alzheimer’s Association. Ci sono anche organizzazioni internazionali come Alzheimer’s Disease International. I loro siti web contengono molte informazioni sull’accesso ai servizi di supporto, così come ulteriori informazioni sulla condizione.

Altre letture

• Tutti i contenuti della malattia di Alzheimer
• Cause della malattia di Alzheimer
• Sintomi del morbo di Alzheimer
• Diagnosi del morbo di Alzheimer
• Trattamenti del morbo di Alzheimer

Scritto da

Dr. Osman Shabir

Osman è un ricercatore post-dottorato presso l’Università di Sheffield che studia l’impatto delle malattie cardiovascolari (aterosclerosi) sulla funzione neurovascolare nella demenza vascolare e nella malattia di Alzheimer utilizzando modelli preclinici e tecniche di neuroimaging. Ha sede presso il Dipartimento di Infezione, Immunità & Malattie Cardiovascolari nella Facoltà di Medicina di Sheffield.

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