Malattie infettive umane emergenti: Anthroponoses, Zoonoses, and Sapronoses – Volume 9, Number 3-March 2003 – Emerging Infectious Diseases journal – CDC

To the Editor: La fonte di infezione è sempre stata considerata un fattore fondamentale in epidemiologia. Le malattie trasmissibili umane possono essere classificate in base alla fonte di infezione come antroponosi (quando la fonte è un umano infettivo; il trasferimento interumano è tipico), zoonosi (la fonte è un animale infettivo; il trasferimento interumano è poco comune), e sapronosi (la fonte è un substrato abiotico, ambiente non vivente; il trasferimento interumano è eccezionale). La fonte di infezione è spesso il serbatoio o, in termini ecologici, l’habitat dove l’agente eziologico della malattia normalmente prospera, cresce e si replica. Una caratteristica della maggior parte delle zoonosi e delle sapronosi è che una volta trasmessa all’uomo, la catena epidemica viene di solito interrotta, ma il decorso clinico può essere a volte molto grave, persino fatale. Una regola ecologica specifica che un parassita obbligatorio non dovrebbe uccidere il suo ospite per beneficiare della simbiosi adattata a lungo termine, mentre un ospite estraneo occasionalmente attaccato, come l’uomo, potrebbe essere soggetto a una grave malattia o addirittura ucciso rapidamente dal parassita perché non esiste un adattamento evolutivo a quell’ospite (1). In questa lettera, solo le infezioni microbiche sono discusse; l’invasione e le infestazioni dei metazoi sono state omesse.

Le antroponosi (greco “anthrópos” = uomo, “nosos” = malattia) sono malattie trasmissibili da uomo a uomo. Gli esempi includono la rosolia, il vaiolo, la difterite, la gonorrea, la tigna (Trichophyton rubrum) e la tricomoniasi.

Le zoonosi (greco “zoon” = animale) sono malattie trasmissibili dagli animali viventi all’uomo (2). Queste malattie erano precedentemente chiamate antropozoonosi, e le malattie trasmissibili dall’uomo agli animali erano chiamate zooantroponosi. Sfortunatamente, molti scienziati hanno usato questi termini in senso inverso o indiscriminatamente, e un comitato di esperti ha deciso di abbandonare questi due termini e ha raccomandato “zoonosi” come “malattie e infezioni che sono naturalmente trasmesse tra gli animali vertebrati e l’uomo” (3). Un numero limitato di agenti zoonotici può causare focolai estesi; molte zoonosi, tuttavia, attirano l’attenzione del pubblico a causa dell’alto tasso di mortalità associato alle infezioni. Inoltre, le zoonosi sono talvolta contagiose per il personale ospedaliero (ad esempio, le febbri emorragiche). Le malattie zoonotiche possono essere classificate secondo l’ecosistema in cui circolano. La classificazione è o zoonosi sinantropiche, con un ciclo urbano (domestico) in cui la fonte di infezione sono animali domestici e sinantropici (ad esempio, rabbia urbana, malattia da graffio di gatto, e tigna zoonotica) o zoonosi esoantropiche, con un ciclo silvestre (ferale e selvatico) in focolai naturali (4) fuori dagli habitat umani (ad esempio, arbovirosi, rabbia della fauna selvatica, malattia di Lyme, e tularemia). Tuttavia, alcune zoonosi possono circolare in entrambi i cicli urbani e naturali (ad esempio, la febbre gialla e la malattia di Chagas). Un certo numero di agenti zoonotici sono trasmessi da artropodi (5); altri sono trasmessi per contatto diretto, per via alimentare (cibo e acqua) o aerogena (aria); e alcuni sono trasmessi da roditori.

Le sapronosi (greco “sapros” = decomposizione; “sapron” significa in ecologia un substrato organico in decomposizione) sono malattie umane trasmissibili dall’ambiente abiotico (suolo, acqua, piante in decomposizione, o cadaveri di animali, escrementi, e altri substrati). La capacità dell’agente di crescere saprofiticamente e replicarsi in questi substrati (cioè, non solo di sopravvivere o contaminarli secondariamente) sono le caratteristiche più importanti di un microbo sapronotico. Gli agenti sapronotici portano quindi avanti due diversi modi di vita: saprofita (in un substrato abiotico a temperatura ambiente) e parassitaria (patogena, alla temperatura di un ospite vertebrato omeotermo). Tipiche sapronosi sono le micosi viscerali causate da funghi dimorfi (ad esempio, coccidioidomicosi e istoplasmosi), funghi “monomorfi” (ad esempio, aspergillosi e criptococcosi), alcune micosi superficiali (Microsporum gypseum), alcune malattie batteriche (ad esempio, legionellosi), e protozoi (ad esempio, meningoencefalite amebica primaria). I parassiti intracellulari degli animali (virus, rickettsiae e clamidiae) non possono essere agenti sapronotici. Il termine “sapronosi” è stato introdotto in epidemiologia come concetto utile (6-8). Per queste malattie il comitato di esperti ha applicato il termine “sapro-zoonosi”, definito come “avente sia un ospite vertebrato che un sito di sviluppo o serbatoio non animale (materia organica, suolo e piante)” (3,9). Tuttavia, il termine sapronosi è più appropriato perché gli animali non sono la fonte di infezione per gli esseri umani. Mentre le antroponosi e le zoonosi sono di solito il dominio delle attività professionali dei microbiologi umani e veterinari, rispettivamente, le sapronosi possono essere il dominio dei microbiologi ambientali. Il tasso di sottodiagnosi per le sapronosi è probabilmente superiore a quello delle antroponosi e delle zoonosi, e ci si dovrebbe aspettare un aumento sia dell’incidenza che del numero di sapronosi. Legionellosi, febbre di Pontiac, micobatteriosi non tubercolari e meningoencefalite amebica primaria sono alcune sapronosi che sono emerse nell’ultimo decennio. Inoltre, il numero di infezioni opportunistiche nei pazienti immunosoppressi è cresciuto notevolmente; molte di queste malattie e alcune infezioni nosocomiali sono, infatti, anche sapronosi.

Come per qualsiasi classificazione, raggruppare le malattie umane in categorie epidemiologiche secondo la fonte di infezione ha alcune insidie. Alcune malattie trasmesse da artropodi (febbre gialla urbana, dengue, tifo epidemico, febbre recidivante trasmessa da zecche, febbre recidivante epidemica e malaria) potrebbero essere considerate come antroponosi piuttosto che zoonosi perché il donatore del sangue infettivo per il vettore è un uomo infetto e non un animale vertebrato. Tuttavia, l’infezione umana è causata da un animale (invertebrato) in cui l’agente si replica, e il termine zoonosi è preferito. L’HIV è di origine scimmiesca con una ciclicità silvestre tra i primati selvatici e un’infezione accidentale degli umani che li cacciavano o mangiavano; la malattia umana (AIDS) potrebbe quindi essere stata considerata una zoonosi nella primissima fase, ma in seguito si è diffusa nella popolazione umana come una tipica antroponosi e ha causato l’attuale pandemia. Allo stesso modo, i ceppi pandemici dell’influenza si sono sviluppati attraverso uno spostamento antigenico dai virus A dell’influenza aviaria. Per alcuni agenti eziologici o i loro genotipi, sia gli animali che gli esseri umani sono serbatoi concomitanti (virus dell’epatite E, Norwalk-like calicivirus, Escherichia coli enteropatogeno, Pneumocystis, Cryptosporidium, Giardia e Cyclospora); queste malattie potrebbero essere condizionalmente chiamate antropozoonosi. Altre difficoltà possono verificarsi con la classificazione delle malattie causate da batteri sporulanti (Clostridium e Bacillus): Le loro spore infettive sopravvivono nel suolo o in altri substrati per periodi molto lunghi, anche se di solito sono prodotte dopo una crescita vegetativa nell’ambiente abiotico, che può includere carcasse di animali. Queste malattie dovrebbero quindi essere chiamate sapronosi. Per alcuni altri agenti eziologici, sia gli animali che l’ambiente abiotico possono essere il serbatoio (Listeria, Erysipelothrix, Yersinia pseudotuberculosis, Burkholderia pseudomallei, e Rhodococcus equi), e le malattie potrebbero essere, infatti, chiamate saprozoonosi (non sensu 9 ) in quanto la loro fonte può essere sia un animale che un substrato abiotico.

Per una lista concisa di antropo-, zoo- e sapronosi, vedi l’Appendice.

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