Maria “Belle” Boyd

Maria Isabella “Belle” Boyd fu una delle spie più famose della Confederazione. Nacque nel maggio 1844 a Martinsburg, Virginia (ora West Virginia) da una famiglia prosperosa con forti legami sudisti. Durante la guerra civile, suo padre era un soldato della Brigata Stonewall, e almeno altri tre membri della sua famiglia furono condannati per essere spie confederate.

Dopo una scaramuccia nella vicina Falling Waters il 2 luglio 1861, le truppe federali occuparono Martinsburg. Il 4 luglio, Belle Boyd sparò e uccise un soldato dell’Unione ubriaco che, come scrisse nelle sue memorie del dopoguerra, “si rivolse a me e a mia madre con un linguaggio tanto offensivo quanto è possibile concepire. Non potevo più sopportarlo… noi signore fummo costrette ad andare armate per proteggerci al meglio dagli insulti e dagli oltraggi”. Non subì alcuna rappresaglia per questa azione, “l’ufficiale in comando… indagò su tutte le circostanze con estrema imparzialità, e alla fine disse che avevo “fatto perfettamente bene””. Così iniziò la sua carriera di “spia ribelle” all’età di 17 anni.

All’inizio del 1862 le sue attività erano ben note all’esercito dell’Unione e alla stampa, che la soprannominò “La Belle Rebelle”, “la Sirena dello Shenandoah”, “la Giovanna d’Arco ribelle” e “l’Amazzone di Secessia”. Infatti, il New York Tribune descrisse il suo intero abbigliamento: “…una palma d’oro sotto il suo bel mento, una cintura da soldato ribelle intorno alla vita, e una fascia di velluto sulla fronte con le sette stelle della Confederazione che spargevano la loro pallida luce da lì… l’unico ornamento aggiuntivo di cui aveva bisogno per rendersi perfettamente bella era una cavezza yankee che le cingeva il collo.”

Boyd frequentava i campi dell’Unione, raccogliendo informazioni e agendo anche come corriere. Secondo le sue memorie (che erano esagerate) riuscì ad origliare attraverso uno spioncino un Consiglio di Guerra mentre visitava dei parenti la cui casa a Front Royal, in Virginia, veniva usata come quartier generale dell’Unione.

Apprendendo che le forze del maggior generale dell’Unione Nathaniel Banks avevano ricevuto l’ordine di marciare, cavalcò per quindici miglia per informare il maggior generale confederato Thomas J. “Stonewall” Jackson che era nelle vicinanze nella Shenandoah Valley. Tornò a casa con la copertura delle tenebre. Diverse settimane dopo, il 23 maggio, quando si rese conto che Jackson stava per attaccare Front Royal, corse sul campo di battaglia per fornire al generale informazioni dell’ultimo minuto sulle disposizioni delle truppe dell’Unione. L’aiutante di Jackson, il tenente Henry Kyd Douglas, descrisse di aver visto “la figura di una donna vestita di bianco scivolare velocemente fuori dalla città… sembrava… non badare né alle erbacce né ai recinti, ma agitava una cuffia mentre avanzava”. Boyd più tardi scrisse: “i picchetti federali… hanno immediatamente sparato su di me… la mia fuga è stata molto provvidenziale… le pallottole dei fucili volavano fitte e veloci intorno a me… così vicine ai miei piedi da gettarmi polvere negli occhi… numerose pallottole mi sono fischiate vicino alle orecchie, molte hanno effettivamente trafitto diverse parti dei miei vestiti”. Jackson catturò la città e riconobbe il suo contributo e il suo coraggio in una nota personale.

I flirt di Boyd con gli ufficiali dell’Unione, tuttavia, furono la sua più forte fonte di influenza. I contemporanei notarono che “senza essere bella, è molto attraente…abbastanza alta…una figura superba…e vestita con molto gusto”. In un’occasione, corteggiò un soldato nordista al quale, scrisse, “sono in debito per alcune effusioni molto notevoli, alcuni fiori appassiti, e infine, ma non meno importante, per una grande quantità di informazioni molto importanti … Devo ammettere che i fiori e la poesia erano relativamente senza valore ai miei occhi”. Boyd continuò: “Ho permesso ad un solo pensiero di mantenere il possesso della mia mente – il pensiero che stavo facendo tutto quello che una donna poteva fare per la causa del suo paese.”

Boyd fu arrestata sei o sette volte, ma riuscì ad evitare l’incarcerazione fino al 29 luglio 1862, quando fu finalmente imprigionata nella Old Capitol Prison a Washington, D.C. Fu rilasciata dopo un mese come parte di uno scambio di prigionieri, ma fu nuovamente arrestata nel luglio 1863. Boyd non era una detenuta modello. Sventolava bandiere confederate dalla sua finestra, cantava Dixie, e aveva escogitato un metodo unico per comunicare con i sostenitori all’esterno. Il suo contatto avrebbe sparato una palla di gomma nella sua cella con un arco e una freccia e Boyd avrebbe cucito messaggi all’interno della palla. Nel dicembre 1863 fu rilasciata e bandita nel Sud. Salpò per l’Inghilterra l’8 maggio 1864 e fu arrestata di nuovo come corriere confederato. Alla fine scappò in Canada con l’aiuto di un ufficiale della marina dell’Unione, il tenente Sam Hardinge, e alla fine riuscì a raggiungere l’Inghilterra dove lei e Hardinge si sposarono il 25 agosto 1864.

Boyd rimase in Inghilterra per due anni scrivendo le sue memorie, Belle Boyd in Camp and Prison, e ottenendo successo sulla scena. Ritornò in America, vedova e madre, nel 1866 dove continuò la sua carriera teatrale e tenne conferenze sulle sue esperienze di guerra; pubblicizzò il suo spettacolo come “I pericoli di una spia” e se stessa come “Cleopatra della Secessione.”

Nel 1869, sposò John Swainston Hammond, un inglese che aveva combattuto per l’esercito dell’Unione. Nel novembre 1884, sedici anni e quattro figli dopo, divorziò da Hammond. Due mesi dopo sposò Nathaniel High, Jr. un attore di diciassette anni più giovane di lei. Morì, in povertà, di un attacco di cuore all’età di 56 anni l’11 giugno 1900 mentre era in tournée a Kilbourn (ora Wisconsin Dells), Wisconsin. È sepolta lì, nel cimitero di Spring Grove.

Di Mary Lou Groh. Le fonti includono l’autobiografia di Belle Boyd, Belle Boyd, In Camp and Prison; Spies of the Confederacy di John Bakeless, pubblicato da J. B. Lippincott Co.; The War the Women Lived di Walter Sullivan, pubblicato da J.S. Sanders & Co.Ltd.; Spies and Spymasters of the Civil War di Donald E. Markle, pubblicato da Hippocrene Books; Mighty Stonewall di Frank E. Vandiver, pubblicato da Texas and A&M Press; e The Secret War for the Union di Edwin C. Fishel, pubblicato da Houghton Mifflin Co.