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Perché costruire un browser migliore non si traduce in una migliore quota di mercato

Ho postato un paio di settimane fa sul fatto che Chrome ha effettivamente vinto la guerra dei browser. Le osservazioni sulle quote di mercato nel post del blog erano basate su dati forniti da StatCounter. Diversi commentatori hanno criticato i dati di StatCounter come imprecisi, così ho deciso di dare un’occhiata ai dati di installazione grezzi che Mozilla pubblica per vedere se si allineano con i dati di StatCounter.

Active Firefox Installs

I dati pubblici di Mozilla mostrano che il numero di installazioni attive di Firefox Desktop con la versione più recente di Firefox è in calo da diversi anni. Sulla base di questi dati, il 22% in meno di installazioni di Firefox Desktop sono attive oggi rispetto a un anno fa. Questa è una perdita di 16 milioni di installazioni di Firefox in un anno. Il declino su base annua era inferiore al 10%, ma ha accelerato al 14% nel 2016. È tornato ad un più modesto 10% di perdita anno su anno alla fine del 2016, che potrebbe essere il risultato di una campagna di marketing di successo (le più grandi campagne di marketing di Mozilla sono spesso in autunno). Quell’effetto era temporaneo, come dimostra l’accelerazione del declino di quest’anno (Philipp suggerisce che le due recenti cadute potrebbero essere il risultato del supporto per le vecchie macchine e versioni di Windows che vengono rimosse e quegli utenti che continuano a utilizzare le versioni precedenti di Firefox, vedi commenti).

Ottenere i dati

Mozilla pubblica dati aggregati sull’uso di Firefox sotto forma di installazioni attive giornaliere (ADI) qui (Aggiornamento: sembra che il sito richieda un login ora. Era disponibile pubblicamente per anni ed era pubblico fino a pochi giorni fa). Il sito è un po’ goffo e si possono guardare solo i singoli giorni, così ho scritto del codice per recuperare i dati degli ultimi 3 anni in modo che sia più facile da analizzare (link). I dati ADI grezzi sono piuttosto rumorosi come potete vedere qui:

Durante una qualsiasi settimana il numero ADI può variare sostanzialmente. Nell’ultima settimana il picco è stato di circa 80 milioni di utenti e il minimo di circa 53 milioni di utenti. Per capire perché i dati sono così variabili è necessario capire come vengono calcolati gli Active Daily Installs.

Firefox cerca di contattare Mozilla una volta al giorno per controllare gli aggiornamenti di sicurezza. Questo è chiamato “updater ping”. Il numero ADI è il numero aggregato di questi ping che sono stati visti in un dato giorno e può essere inteso come il numero di installazioni di Firefox in esecuzione in quel giorno.

La ragione principale per cui i dati ADI sono così rumorosi è che le macchine da lavoro sono spente nel fine settimana. Quelle installazioni di Firefox non vengono controllate durante il fine settimana, quindi il numero di ADI scende significativamente. Questo spiega anche perché gli ADI non corrispondono 1:1 agli Active Daily Users (ADU). Un utente può essere brevemente attivo in un dato giorno ma poi spegne la macchina prima che Firefox abbia avuto la possibilità di telefonare a casa. Il conteggio degli ADU può mancare questo utente. Inversamente, Firefox può essere attivo in un giorno ma l’utente in realtà non lo era. Mozilla ha un disclaimer sul sito che pubblica i dati ADI per sottolineare che i dati ADI sono imprecisi, e dai dati che ho visto i reali Active Daily Users sono circa il 10% più alti degli ADI, ma questa è solo una stima approssimativa.

I grafici di cui sopra guardano solo la versione più recente di Firefox. Un sottoinsieme di utenti sono spesso bloccati su vecchie versioni di Firefox. Questo sottoinsieme tende ad essere relativamente piccolo poiché Mozilla sta facendo un buon lavoro in questi giorni convertendo quanti più utenti possibile alla versione più recente/più sicura/più performante di Firefox.

Il primo grafico in questo post è stato ottenuto facendo scorrere una finestra di 90 giorni sui dati e confrontando per ogni finestra di 90 giorni il numero totale di installazioni giornaliere attive alla finestra di 90 giorni dell’anno precedente. Questo aiuta ad eliminare parte della variabilità dei dati e mostra una tendenza più chiara. Oltre alle oscillazioni settimanali c’è anche una forte stagionalità. Gli studenti del college che sono in pausa e le persone che passano il tempo con la famiglia a Natale sono alcuni degli effetti che si possono vedere nei dati grezzi che il meccanismo della finestra scorrevole può filtrare in una certa misura.

Se vuoi esplorare i dati da solo e vedere che effetto hanno i parametri della finestra più corta puoi usare questo link. Se vedete qualche errore o avete idee su come migliorare la visualizzazione, inviate una richiesta di pull.

E per quanto riguarda il Mobile?

Mozilla non pubblica i dati ADI per Firefox per iOS e Firefox Focus, ma dato che nessuno di questi appare nelle statistiche dei browser, significa che la loro quota di mercato è probabilmente molto piccola. I dati ADI sono disponibili per Firefox per Android e quel grafico è abbastanza diverso da quello del Desktop:

Firefox per Android è cresciuto abbastanza costantemente negli ultimi anni. C’è un grande calo all’inizio del 2015 che è probabilmente quando Mozilla ha interrotto il supporto per le versioni molto vecchie di Android. La crescita altrimenti piuttosto consistente, anche se lenta, sembra essersi fermata quest’anno, ma è ancora troppo presto per dire se questa tendenza si manterrà.

Come si può vedere i dati ADI per il mobile non sono così rumorosi come quelli del desktop. Questo ha senso perché le persone sono molto meno propense a cambiare i loro telefoni rispetto ai loro PC.

Perché?

Molti commentatori hanno chiesto perché la quota di mercato di Firefox sta cadendo a picco. Penso che a questa domanda si possa rispondere meglio con alcuni screenshot che l’ingegnere di Mozilla Chris Lord ha postato:

Google sta usando aggressivamente la sua posizione di monopolio nei servizi Internet come Google Mail, Google Calendar e YouTube per pubblicizzare Chrome. I browser sono un prodotto maturo ed è difficile competere in un mercato maturo se il tuo principale concorrente ha accesso a miliardi di dollari di marketing gratuito.

Gli incentivi di Google sono abbastanza chiari. Il mercato desktop non sta più crescendo molto, quindi Google non può acquisire nuovi utenti facilmente, il che minaccia la crescita delle entrate di Google. Invece, Google sta inseguendo Firefox e altri browser per crescere. Chrome permette a Google di bloccare un utente e assicurarsi che quell’utente si diriga prima verso i servizi di Google. Non c’è da meravigliarsi che Google sia così aggressivo nel convertire tutti a Chrome, specialmente se il marketing per questo è essenzialmente gratuito per loro.

Questo spiega perché il declino della quota di mercato di Firefox ha accelerato così drammaticamente negli ultimi 12 mesi, nonostante Firefox sia migliorato molto durante la stessa finestra temporale. Il team di ingegneri di Mozilla ha apportato incredibili miglioramenti a Firefox e sta ricostruendo molte parti di Firefox con una tecnologia all’avanguardia basata sul futuristico motore di rendering Servo di Mozilla. Firefox è oggi buono come Chrome nella maggior parte dei modi, e migliore in alcuni (uso della memoria per esempio). Tuttavia, questo semplicemente non conta in questo mercato.

Il declino di Firefox non è un problema di ingegneria. È un problema di interruzione del mercato (spostamento da desktop a mobile) e di monopolio. Non ci sono soluzioni ingegneristiche a questi problemi di mercato. L’unico modo per sfuggire a questo è quello di fare perno su un mercato diverso (Firefox OS ha cercato di far perno su Mozilla nel mobile), o creare un nuovo mercato. Quest’ultimo è ciò che Brave di Brendan è tutto: essere il browser per un Web migliore e meno infestato dalla pubblicità invece di un browser desktop tradizionale.

Quello che rende oggi molto diverso dai giorni della fondazione di Mozilla è che Google non sta trascurando Chrome e il Web come fece Microsoft durante i giorni di Internet Explorer 6. Google continua a far progredire Chrome e il Web a rotta di collo. Nonostante questo rivestimento d’argento, è ancora molto preoccupante che ci stiamo dirigendo verso una monocultura del Web dominata da Chrome.

Che dire di Mozilla?

Mozilla ha aiutato il Web a vincere ma Firefox sta ora perdendo una battaglia di marketing impossibile da vincere contro Google. Questo non significa che Firefox non sia un grande browser. Firefox sta perdendo nonostante sia un grande browser e stia migliorando continuamente. Firefox è semplicemente la vittima del bisogno di Google di aumentare il profitto in un mercato relativamente stagnante. Ed è anche importante notare che mentre Firefox Desktop è probabilmente diretto verso l’estinzione nei prossimi due anni, oggi è ancora un prodotto usato da circa 90 milioni di persone, e ancora in grado di generare entrate significative per Mozilla per qualche tempo.

Mentre non lavoro più per Mozilla e non ho più la possibilità di conoscere i loro piani futuri, credo fermamente che il declino di Firefox non significhi necessariamente il declino di Mozilla. C’è un sacco di lavoro importante oltre Firefox che Mozilla può fare e sta facendo per il Web. Il linguaggio di programmazione Rust di Mozilla ha attraversato il mainstream e sta crescendo costantemente e Rust potrebbe diventare il secondo contributo più duraturo di Mozilla al mondo.

Il team di ingegneri di Mozilla sta anche costruendo un futuristico motore di rendering Servo che è un affascinante pezzo di tecnologia. Se siete interessati agli interni di un moderno motore di rendering, dovreste sicuramente dare un’occhiata. Trovare un prodotto rilevante in cui usare Servo sarà una sfida, ma questo non diminuisce il ruolo di Servo nello spingere il limite di quanto veloce possa essere il Web.

E, ultimo ma non meno importante, Mozilla è ancora attivamente impegnata negli standard Web (WebAssembly e WebVR per esempio), anche se di questi tempi deve contare più sulla buona volontà che sulla forza del mercato. La battaglia per il web aperto è tutt’altro che finita.