Misterioso asteroide delle dimensioni di un pianeta nano è in agguato nel nostro sistema solare

C’è un asteroide gigante da qualche parte nel sistema solare, e ha scagliato una grande roccia sulla Terra.

La prova di questa misteriosa roccia spaziale viene da una meteora tempestata di diamanti che è esplosa sopra il Sudan nel 2008.

NASA aveva individuato la meteora di 9 tonnellate (8.200 chilogrammi) e 13 piedi (4 metri) diretta verso il pianeta ben prima dell’impatto, e i ricercatori si sono presentati nel deserto sudanese per raccogliere un bottino insolitamente ricco di resti. Ora, un nuovo studio di uno di quei meteoriti suggerisce che la meteora potrebbe essersi staccata da un asteroide gigante – uno più o meno delle dimensioni del pianeta nano Cerere, il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi.

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Come circa il 4,6% dei meteoriti sulla Terra, questo – conosciuto come Almahata Sitta (AhS) – è fatto di un materiale noto come condrite carbonacea. Queste rocce nere contengono composti organici così come una varietà di minerali e acqua.

La composizione minerale di queste rocce spaziali offre indizi circa “l’asteroide genitore” che ha generato una data meteora, hanno detto i ricercatori in un comunicato.

“Alcuni di questi meteoriti sono dominati da minerali che forniscono prove di esposizione all’acqua a basse temperature e pressioni”, ha detto il co-autore dello studio Vicky Hamilton, un geologo planetario presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, nella dichiarazione. “La composizione di altri meteoriti indica un riscaldamento in assenza di acqua.”

Il team ha analizzato un piccolo campione di 0,0018-ounce (50 milligrammi) di AhS al microscopio e ha scoperto che aveva una composizione minerale unica.

Il meteorite ospitava un insolito insieme di minerali che si formano a temperature e pressioni “intermedie” (superiori a quelle che si trovano in un tipico asteroide, ma inferiori all’interno di un pianeta). Un minerale in particolare, l’anfibolo richiede anche un’esposizione prolungata all’acqua per svilupparsi.

L’anfibolo è abbastanza comune sulla Terra, ma è apparso solo una volta prima in tracce in un meteorite noto come Allende – la più grande condrite carbonacea mai trovata, caduta a Chihuahua, in Messico, nel 1969

L’alto contenuto di anfibolo di AhS suggerisce che il frammento si è staccato da un asteroide genitore che non ha mai lasciato meteoriti sulla Terra prima.

E i campioni riportati dagli asteroidi Ryugu e Bennu dalle sonde giapponesi Hayabusa2 e OSIRIS-REx della NASA, rispettivamente, riveleranno probabilmente più minerali di rocce spaziali che raramente compaiono nei meteoriti, hanno scritto i ricercatori nel loro studio.

Forse alcuni tipi di condrite carbonacea semplicemente non sopravvivono bene al tuffo nell’atmosfera, ha detto Hamilton, e questo ha impedito agli scienziati di studiare un tipo di condrite che potrebbe essere più comune nello spazio.

“Pensiamo che ci siano più materiali di condrite carbonacea nel sistema solare di quelli rappresentati dalle nostre collezioni di meteoriti”, ha detto.

L’articolo è stato pubblicato il 21 dicembre sulla rivista Nature Astronomy.

Originariamente pubblicato su Live Science.