Mordersi le unghie: Quando va troppo oltre?

Ti ritrovi a mangiarti compulsivamente le unghie – forse anche senza renderti conto che lo stai facendo? Per il 20-30% (o più) degli americani, mangiarsi le unghie è un comportamento che non possono fermare da soli. Il medico di medicina preventiva ed esperto di benessere Sandra Darling, DO, condivide quando l’abitudine giustifica più di un semplice smalto deterrente.

Q: Quando mangiarsi le unghie è un problema che richiede attenzione medica?

A: Se mangiarsi le unghie causa danno fisico e stress psicologico, allora è necessario un trattamento professionale. Di solito, la persona sa che il comportamento è problematico, ma non può controllarlo da sola. È importante cercare aiuto se il comportamento sta influenzando la salute mentale e fisica:

• Danni all’unghia, alla cuticola o alla pelle circostante.
• Infezione batterica.
• Preoccupazioni dentali.
• Danno psicologico (vergogna, bassa autostima, depressione).
• Problemi di relazione.

Q: Cosa c’è dietro il mordersi le unghie?

A: Per la maggior parte delle persone, mangiarsi le unghie è una cosa occasionale. Quando le persone non riescono a fermare il comportamento da sole, i medici lo considerano un tipo di comportamento ripetitivo focalizzato sul corpo (BFRB). Ci riferiamo al mordersi le unghie cronico come onicofagia e non capiamo completamente la causa (anche se potrebbe esserci una componente genetica). Sappiamo che le persone con queste condizioni hanno spesso anche l’onicofagia:

• Disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD): iperattività e impulsività, più difficoltà a prestare attenzione.
• Disturbo oppositivo provocatorio: Sfiducia e disobbedienza verso le persone di autorità.
• Disturbo d’ansia da separazione: Ansia eccessiva quando ci si separa da particolari persone o animali domestici.
• Sindrome di Tourette: movimenti e suoni involontari.
• Altri BFRB: Scorrimento cronico della pelle, tirare i capelli, mordere le guance e digrignare i denti.

Q: Ci sono fattori scatenanti specifici per l’onicofagia?

A: Il comportamento è tipicamente automatico – le persone non si rendono conto che lo stanno facendo. Mangiarsi le unghie in modo cronico ha spesso una qualità auto-lenitiva (fornisce un senso di calma), quindi le persone possono usarlo come un meccanismo di coping. A volte, un’unghia pendente o un’imperfezione dell’unghia potrebbe spingere qualcuno a curare eccessivamente l’unghia. Il loro obiettivo è quello di migliorare l’aspetto dell’unghia, ma sfortunatamente, l’unghia finisce spesso per sembrare peggiore. Non hanno intenzione di autolesionarsi – è un comportamento di toelettatura che va fuori controllo. Altri fattori scatenanti potrebbero essere la noia, la necessità di concentrarsi o una situazione stressante.

D: Come si fa a smettere di mangiarsi le unghie?

A: I medici classificano il mangiarsi le unghie cronico come un tipo di disturbo ossessivo-compulsivo poiché la persona ha difficoltà a smettere. Le persone spesso vogliono smettere e fanno molteplici tentativi di smettere senza successo. Le persone con onicofagia non possono fermare il comportamento da sole, quindi non è efficace dire a una persona cara di smettere. Anche se si vuole ciò che è meglio per loro, rimproverare rafforza solo la loro sensazione di essere difettosi. Può far sentire qualcuno peggio e alimentare ulteriormente il comportamento. Con uno sforzo ripetuto e la cura di sé, le persone possono avvicinarsi al recupero. Di solito raccomandiamo un approccio di trattamento combinato che include:

• Terapia comportamentale: La terapia può aiutare a liberare la vergogna e le emozioni negative che spesso accompagnano il mangiarsi le unghie. Può anche aiutare ad aumentare la consapevolezza dei fattori scatenanti e degli impulsi che si sentono. In alcuni casi, il training per l’inversione delle abitudini o l’ipnoterapia sono efficaci.
• Cura di sé e rilassamento: La cura di sé – pasti regolari, più movimento, sonno abbondante – aiutano a sentirsi più calmi, fiduciosi e resistenti, dando la forza di recuperare. Mangiarsi le unghie soddisfa un forte impulso, quindi per calmare la mente e alleviare la tensione creata dall’impulso, si consiglia la meditazione, il diario e lo yoga.
• Supporto sociale: Parlare con un compagno di supporto quando si sente l’impulso di mangiarsi le unghie può aiutare a superare il momento di stress. La TLC Foundation for Body-Focused Repetitive Behaviors offre un elenco di gruppi di sostegno ed eventi educativi.
• Trattamento di eventuali disturbi psichiatrici: Le persone che si mangiano le unghie in modo cronico potrebbero aver bisogno di farmaci o di una terapia comportamentale per affrontare una condizione correlata.