N.J.'s 'blue holes' sono una bella, mortale tentazione per i nuotatori, dicono gli esperti

Martedì segna 13 anni dalla morte del fratello di Renee Rotellini, Ace. Ace, che aveva una figlia alla scuola elementare, era un forte nuotatore e un fervente uomo all’aperto.

“Il medico legale ha detto che era nella forma migliore di qualsiasi 43enne che avesse mai visto”, ha detto Rotellini. “Era un ottimo nuotatore. Abbiamo nuotato tutta la vita.”

Ecco perché ha scioccato i suoi amici e la sua famiglia quando Ace è annegato il 7 luglio 2002. Era un’altra delle tante vittime morte nuotando in una delle ex cave del South Jersey.

Quando il sole di luglio picchia giù, è facile guardare le molte cave piene d’acqua della zona e immaginare il proprio paradiso tropicale: un tranquillo lago alberato lontano dal fragore del traffico, scintillante di acque blu cristalline e orlato di sabbia morbida e chiara.

Ma sotto l’invitante superficie si nascondono temperature pericolosamente fredde, correnti imprevedibili e la maggior parte del valore di un secolo di rottami industriali e auto abbandonate.

Le agenzie ambientali e le forze dell’ordine del South Jersey dicono che i cosiddetti “buchi blu” della regione, ex miniere di ghiaia o sabbia piene di braccia d’acqua, rimangono una destinazione popolare, anche se pericolosa, per bambini e adulti che cercano di battere il caldo.

Le conversazioni con diverse agenzie pubbliche hanno indicato che nessuno sa esattamente quanti buchi blu ci sono nella Pine Barrens. L’estrazione della ghiaia del South Jersey, e in particolare della sabbia, che è stata inizialmente apprezzata per le sue qualità di fabbricazione del vetro, risale al 18° secolo.

Molte cave di sabbia sono state fuori uso e riempite d’acqua per 50 anni o più. Ma anche se l’estrazione mineraria nella zona non è più quella di una volta, le buche blu continuano a mietere vittime.

Il 1° luglio, il diciassettenne Darius Boyer, un amato atleta delle scuole superiori, è annegato mentre nuotava in una buca blu su Jackson Road a Monroe Township – lo stesso posto dove è morto Ace Rotellini. Nell’estate del 2008, due adolescenti, una ragazza di 14 anni e un ragazzo di 17 anni, sono morti in incidenti non correlati in buche blu a Gloucester Township e Carneys Point.

La tragedia della scorsa settimana ha colpito una corda dolorosamente familiare con il personale di emergenza nella vicina contea di Cumberland, dove decine di “sandwashes” punteggiano il paesaggio.

“Questi sono infidi, luoghi infidi,” ha detto il capo della polizia di Vineland Timothy Codispoti. “Nella mia carriera, abbiamo avuto diversi annegamenti nelle cave vicino a Vineland.”

Codispoti è stato uno dei pochi funzionari pubblici a notare che c’erano più pozzi di sabbia nella regione di quanti ne potesse contare.

“Se poteste vedere la zona da un aereo, sareste sorpresi di quanti ce ne sono”, ha detto.

I funzionari dicono che i pozzi di sabbia sono pericolosi per diverse ragioni. Per cominciare, la maggior parte delle vecchie miniere non hanno spiagge adeguate. I nuotatori devono solo guadare pochi metri prima di trovarsi in acqua che può arrivare a profondità da 50 a 100 piedi. Quelle profondità si traducono non solo in correnti che possono cogliere di sorpresa anche i nuotatori più forti, ma anche in temperature fredde che causano crampi muscolari.

“La temperatura dell’aria sarà di 80 o 90 gradi, e nei punti poco profondi la temperatura dell’acqua sarà di 70 o 80 gradi vicino alla superficie”, ha detto Cliff Higbee, capo del Downe Township Fire/Rescue and Dive Team nella contea di Cumberland. “Nei punti profondi, la temperatura dell’acqua può scendere fino a 50 gradi o più fredda. Il corpo può avere dei crampi, e a volte la gente non può tornare fuori.”

Higbee dice che negli ultimi 20 anni, lui e la sua compagnia hanno risposto ad almeno 15 incidenti di annegamento nelle buche blu locali.

Per peggiorare le cose, le buche blu presentano una sfida particolare per i soccorritori di emergenza perché sono per lo più isolate dalle strade asfaltate. In alcuni casi, i punti di accesso sono stati deliberatamente bloccati per impedire alle persone di nuotare nelle buche in primo luogo.

“Abbiamo esercitazioni in cui lasciamo i veicoli di emergenza sulla strada principale e trasferiamo tutto lo stretto necessario ai veicoli a quattro ruote motrici e torniamo lì il più velocemente possibile”, ha detto Higbee.

Higbee ha detto che perché il nuoto è illegale nella maggior parte dei buchi blu, la gente tende ad aspettare prima di chiamare i soccorritori di emergenza.

“Quando arriviamo lì, è troppo tardi.”

Segni che avvertono le persone di non nuotare nel buco blu di Jackson Road possono essere trovati nei boschi che circondano le rive. Solo nel mese di giugno, gli ufficiali di conservazione con la divisione del New Jersey di Fish and Wildlife hanno emesso 60 citazioni per nuoto illegale nel sito, che fa parte della Winslow Wildlife Management Area.

Ancora, la gente continua a venire. Il giorno in cui Darius Boyer è annegato, diversi giovani che hanno assistito all’incidente hanno detto che gli agenti di polizia cacciano regolarmente le persone dall’acqua.

Higbee e Rotellini hanno detto entrambi di capire la tentazione.

“Anch’io ero un bambino”, ha detto Higbee. “Sono stato (in) un paio di posti da cui poi ho visto la gente tirata fuori.”

Il padre di Rotellini possedeva una stazione di servizio auto a Winslow Township, non lontano dal buco blu di Jackson Road. La famiglia ha familiarizzato con l’area di gestione della fauna selvatica negli anni ’60 e ’70, perché, dice Rotellini, era un luogo popolare per abbandonare le auto danneggiate o rubate. Suo padre era spesso chiamato dalla polizia per trainare i veicoli dall’acqua.

“È bello, tranquillo e sereno”, ha detto. “L’acqua è simile a quella dei Caraibi.”

Il fratello si è innamorato della zona fin da piccolo, e ha continuato a visitare la foresta circostante da adulto.

“Questi sono i posti dove giocavamo, nuotavamo e passavamo la giornata”, ha detto Rotellini. Ora, però, evita i notiziari all’inizio di ogni estate, per paura di vedere storie di persone che sono morte come suo fratello.

“Ho davvero cacciato la gente da lì”, ha continuato. Per diversi anni, ha visitato le rive vicino a dove suo fratello è annegato nell’anniversario della sua morte.

“Una volta, la gente che nuotava lì mi ha avvicinato e mi ha chiesto perché ero lì. Ho detto, ‘Starò qui tutto il giorno, ma non voglio accendere il telegiornale alle cinque e scoprire che uno dei vostri figli è morto'”

Il corpo di Ace è stato trovato in circa 50 piedi d’acqua, non lontano dai rottami di un camioncino che era stato sommerso per decenni.

Rotellini spera di stabilire un memoriale per suo fratello e le altre vittime di annegamento a Jackson Road in autunno. Se le multe della corte municipale e i cartelli “no swimming” non sono sufficienti a tenere la gente lontana, spera che forse avere un nome aggiunto all’avvertimento convincerà i potenziali nuotatori a lasciare le buche da sole.

Nel frattempo, Higbee crede che le buche blu siano troppo numerose e troppo grandi per tenere la gente fuori del tutto.

“Sarà un problema finché saranno lì”, ha detto. “Per quelli di proprietà privata, a molte persone piace incolpare i proprietari, ma mettere una recinzione è più facile a dirsi che a farsi. Non credo che li vedrete riempiti da qualche parte nel prossimo futuro. Puoi solo dire alla gente di non tornarci.”

“Dai più valore alla tua vita che a un paio d’ore nell’acqua rinfrescante che vedi davanti a te”, ha detto Rotellini. “Quella bellezza può davvero trasformarsi in qualcosa di brutto”.

Andy Polhamus può essere raggiunto a [email protected]. Seguilo su Twitter @ajpolhamus. Trova il South Jersey Times su Facebook.