New Glenn di Blue Origin aggiunto al contratto di lancio della NASA

WASHINGTON – La NASA ha aggiunto New Glenn, il grande veicolo di lancio in fase di sviluppo da Blue Origin, alla lista dei veicoli idonei a competere per le future missioni dell’agenzia.

NASA ha annunciato il 16 dicembre di aver assegnato un contratto di servizi di lancio a Blue Origin, aggiungendo New Glenn al suo veicolo del contratto NASA Launch Services (NLS) 2 come parte di un processo annuale di “on-ramp”. La NASA usa il contratto NLS 2 per acquistare i lanci per le missioni dei veicoli spaziali.

Essere aggiunto a NLS 2 non garantisce a un veicolo alcun contratto, ma invece lo rende idoneo a competere per le missioni. I veicoli su NLS 2 includono i razzi Antares, Pegasus e Taurus di Northrop Grumman, Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX, e Atlas 5 e Delta 4 di United Launch Alliance. Alcune missioni, come i carichi utili di alto valore con bassa tolleranza al rischio, sono limitate ai lanciatori con un comprovato record di volo.

Blue Origin ha comunque accolto con favore la notizia. “Siamo orgogliosi di essere nel catalogo dei servizi di lancio della NASA e non vediamo l’ora di fornire lanci affidabili per le future missioni della NASA a bordo di New Glenn per gli anni a venire”, ha detto Jarrett Jones, vice presidente senior per New Glenn, in una dichiarazione della società.

Da quando ha annunciato New Glenn nel 2016, Blue Origin ha assicurato diversi clienti commerciali, tra cui Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT e Telesat.

New Glenn era uno dei concorrenti per il contratto National Security Space Launch (NSSL) Phase 2 del Pentagono. Tuttavia, ha perso contro i veicoli Falcon di SpaceX e il nuovo razzo Vulcan di United Launch Alliance in agosto. Vulcan utilizza motori BE-4 forniti da Blue Origin, che utilizza anche quei motori nel primo stadio di New Glenn.

“Stiamo procedendo con lo sviluppo di New Glenn per soddisfare i nostri attuali contratti commerciali, perseguire un mercato commerciale ampio e in crescita, ed entrare in nuovi contratti di lancio spaziale civile”, Bob Smith, amministratore delegato di Blue Origin, ha detto in una dichiarazione di agosto dopo aver perso la competizione NSSL Fase 2. Ha detto che l’azienda ha fatto “un’offerta incredibilmente convincente” alla U.S. Space Force nel concorso, citando tra gli altri fattori un “investimento privato senza precedenti” di oltre 2,5 miliardi di dollari nel veicolo.

Blue Origin ha detto poco altro recentemente sullo stato di sviluppo di New Glenn. Uno dei pochi segni visibili di progresso è stato il proseguimento della costruzione della rampa di lancio per il veicolo al Launch Complex 36 della Cape Canaveral Space Force Station. L’azienda ha anche costruito una fabbrica appena fuori dai cancelli del Kennedy Space Center per produrre il New Glenn, e a febbraio ha aperto una fabbrica a Huntsville, in Alabama, per produrre i motori BE-4 e BE-3U.

L’azienda aveva originariamente previsto un debutto del razzo nel 2020, ma all’inizio del 2019 questo era slittato al 2021. Un foglio informativo distribuito all’apertura della sua fabbrica di motori di Huntsville affermava che il primo volo del veicolo era previsto per la fine del 2021.

La portavoce di Blue Origin, Sara Blask, ha detto il 17 dicembre che la società non aveva alcuna nuova informazione da condividere sui progressi di New Glenn o una data stimata del suo primo lancio.