Nicholas Biddle

I primi anniModifica

Dopo essersi trasferito al Senato dello Stato della Pennsylvania, Biddle fece pressione per la ri-caratterizzazione della Seconda Banca degli Stati Uniti. Fu su questo argomento che fece il suo primo discorso, che attirò l’attenzione generale all’epoca, e fu caldamente elogiato dal capo-giudice Marshall e da altri leader dell’opinione pubblica.

La Banca era stata rianimata e riorganizzata dalla precedente First Bank of the United States, fondata nel 1791 sotto l’amministrazione del primo presidente George Washington, e dopo un mandato di 20 anni, scaduto nel 1811 alla vigilia delle pressioni monetarie della prossima Guerra del 1812. Dopo le difficoltà economiche e i problemi di finanziamento del governo e delle sue misure di guerra durante la guerra del 1812 al 1815, e un periodo di inattività, una seconda banca degli Stati Uniti, appena rianimata e riorganizzata, fu rifondata nel 1816 sotto il quinto presidente James Monroe, che nominò Biddle come direttore e rappresentante del governo federale. Quando il presidente della Banca, Langdon Cheves, si dimise nel 1822, Biddle ne divenne il presidente. Durante la sua associazione con la Banca, il presidente Monroe, sotto l’autorità del Congresso, gli ordinò di preparare un “Digesto Commerciale” delle leggi e dei regolamenti commerciali del mondo e delle varie nazioni. Per molti anni dopo, questo Digest fu considerato un’autorità in materia.

Alla fine del 1818, 4 milioni di dollari di interessi sulle obbligazioni precedentemente vendute nel 1803 per pagare il “Louisiana Purchase” erano dovuti, in oro o argento, agli investitori europei. Il governo degli Stati Uniti doveva mettere le mani su ulteriori quantità di specie, cioè argento o oro. Come agente fiscale del governo, la Banca era tenuta ad effettuare questo pagamento per conto del governo. La Banca fu costretta a chiedere che le banche commerciali private a cui era stato prestato denaro sotto forma di carta “fiat” dovessero ora ripagare in specie, che fu poi inviata in Europa per pagare i creditori del governo. Questa contrazione piuttosto improvvisa della base monetaria del paese dopo tre valute e la dilagante speculazione basata sul debito portò al Panico finanziario del 1819.

Nel frattempo, nel Tennessee, il generale e futuro candidato presidenziale Andrew Jackson era in difficoltà a pagare i suoi debiti durante questo periodo. Sviluppò un’ostilità che durò tutta la vita verso tutte le banche che non erano completamente sostenute da depositi d’oro o d’argento. Questo significava, soprattutto, ostilità alla nuova Seconda Banca degli Stati Uniti..

Come presidente della Banca, Biddle occasionalmente si impegnò nelle nuove tecniche nazionali in via di sviluppo del “central banking” – controllando l’offerta di denaro della nazione, regolando i tassi di interesse, prestando alle banche statali e agendo come agente fiscale del governo degli Stati Uniti. Quando le banche statali diventavano eccessive nelle loro pratiche di prestito, la Banca di Biddle agiva come un freno. In alcuni casi, ha anche salvato le banche statali per prevenire il rischio di diffusione del “contagio”. Fu anche importante nell’istituzione nel 1833 del Girard College, una prima scuola privata gratuita per ragazzi orfani poveri a Filadelfia, sotto le disposizioni del testamento del suo amico ed ex cliente legale, Stephen Girard (1750-1831), uno degli uomini più ricchi d’America. Girard era stato il promotore originale della rinascita e della riorganizzazione della Seconda Banca e il suo più grande investitore.

Il 26 agosto 1831, il fratello di Biddle, Thomas, un veterano della guerra del 1812, fu ucciso in un duello sulla “Bloody Island” sul fiume Mississippi a St. Louis, Missouri con il rappresentante degli Stati Uniti (membro del Congresso) Spencer Pettis. Thomas si era offeso perché Pettis aveva criticato Nicholas alla banca. Dopo uno scambio di lettere all’editore di un giornale, Biddle avvicinò un malato Pettis nella sua stanza d’albergo. Dopo che Pettis si riprese, sfidò Thomas a duello, ed entrambi furono uccisi quando si scambiarono dei colpi da un metro e mezzo di distanza.

Guerra bancariaModifica

La guerra bancaria iniziò quando il settimo presidente Andrew Jackson iniziò a criticare la banca all’inizio del suo primo mandato. Biddle, su sollecitazione di Henry Clay e di altri sostenitori della Banca, alzò la posta in gioco quando fece domanda per la ri-charter della Banca nel gennaio 1832. Questo avvenne quattro anni prima della scadenza della carta alla fine di due decenni, e la speranza era quella di costringere Jackson a prendere una decisione impopolare che avrebbe potuto costargli durante un anno di elezioni. Ma, una volta sfidato, il presidente Jackson decise di porre comunque il veto alla legge. Jackson, ben noto per la sua personalità testarda e per la sua ferma leadership, nutriva ancora rancore verso Henry Clay del Kentucky per la precedente accusa di “Corrupt Bargain” in seguito all’elezione presidenziale del 1824 che lo rese segretario di Stato quando fu nominato dall’amministrazione del vincitore, il sesto presidente John Quincy Adams.

Sotto la direzione di Biddle, la Banca versò migliaia di dollari in una campagna per sconfiggere Jackson nelle elezioni del 1832. A Biddle fu detto che questo avrebbe solo dato credito alla teoria di Jackson che la Banca interferisse nel processo politico americano, ma scelse di ignorare l’avvertimento. Alla fine la strategia di Clay fallì, e a novembre perse contro Jackson, che fu rieletto per un secondo mandato.

All’inizio del 1833, Jackson, nonostante l’opposizione di alcuni membri del suo gabinetto, decise di ritirare i fondi del governo dalla Banca. Il Segretario del Tesoro in carica, Louis McLane, membro del gabinetto di Jackson, professò un sostegno moderato alla Banca. Si rifiutò quindi di ritirare i fondi federali diretti dal presidente e non volle dimettersi, così Jackson lo trasferì al Dipartimento di Stato. Il successore di McLane, William J. Duane, era anch’egli contrario alla Banca, ma non avrebbe nemmeno eseguito gli ordini di Jackson. Dopo aver aspettato quattro mesi, il presidente Jackson licenziò sommariamente Duane, sostituendolo con il procuratore generale Roger B. Taney come una nomina in pausa quando il Congresso era fuori sessione. Nel settembre 1833, Taney aiutò a trasferire i depositi pubblici dalla Banca a sette banche statali. Di fronte alla perdita dei depositi federali, Biddle decise di aumentare i tassi di interesse e di indurre deliberatamente una recessione. Ne seguì un leggero panico finanziario dalla fine del 1833 alla metà del 1834. Inteso a costringere Jackson ad un compromesso, la mossa si ritorse contro di lui, aumentando il sentimento anti-banca. Nel frattempo, Biddle e altri sostenitori della Banca tentarono di rinnovare lo statuto della Banca attraverso il Congresso in numerose occasioni. Tutti i loro tentativi fallirono sotto la minaccia di un veto presidenziale di Jackson.

La fine della bancaModifica

Finalmente, dopo il periodo richiesto di venti anni, lo statuto della Banca scadde nell’aprile del 1836, ma l’istituzione fu emesso un nuovo statuto secondo le leggi dello stato della Pennsylvania, e continuò le operazioni per diversi anni ancora. Mentre la banca terminava le sue operazioni nei cinque anni successivi, le banche statali dell’ovest e del sud allentarono i loro standard di prestito, mantenendo rapporti di riserva non sicuri e contribuendo al Panico del 1837.

Nel 1839 Biddle si dimise dal suo incarico di presidente della banca, avendo fatto alcuni scambi di cotone non redditizi, e nel 1841, nel mezzo della recessione post-Panic, la banca fallì definitivamente. Biddle fu arrestato e accusato di frode. Fu costretto a pagare un risarcimento ai creditori usando il resto della sua fortuna personale, e le accuse furono respinte. Morì poco dopo, il 27 febbraio 1844 nella tenuta di Andalusia, mentre era per lo più sostenuto dai fondi della moglie, e ancora coinvolto nelle conseguenti cause civili.