Osborne, Adam

(nato il 6 marzo 1939 a Bangkok, Thailandia; morto il 18 marzo 2003 a Kodaikanal, India), dirigente che introdusse il computer portatile.

Osborne nacque in Thailandia da genitori inglesi, Arthur Osborne, professore universitario, e Lucia (Lipsziczudna) Osborne, casalinga. Arthur Osborne, studente e divulgatore della religione orientale, trasferì la famiglia nell’ashram di Sri Ramana Maharshi, nel Tamil Nadu, in India, poco dopo la nascita di Osborne. Osborne fu mandato in collegio in Inghilterra all’età di undici anni e rimase nel Regno Unito per frequentare l’Università di Birmingham, dove ricevette una laurea in ingegneria chimica nel 1961. Lo stesso anno è emigrato negli Stati Uniti per gli studi di laurea in ingegneria chimica presso l’Università del Delaware, da cui ha ricevuto un MChE nel 1966 e un dottorato di ricerca nel 1967. Durante i suoi studi Osborne ha sposato Cynthia Geddes, con la quale ha avuto tre figli; il matrimonio è poi finito in divorzio. Successivamente ha sposato Barbara Burdick, anche se la coppia avrebbe infine divorziato pure. Osborne divenne un cittadino americano naturalizzato nel 1967.

Negli anni ’60 Osborne lavorò come ingegnere chimico alla Shell Oil, ma era diventato affascinato dai computer che aveva usato nei suoi studi universitari. Nel 1972 Osborne lasciò la Shell per avviare la Adam Osborne and Associates (in seguito Osborne Books), che si dedicava ai libri sui computer, alcuni dei quali erano scritti dallo stesso Osborne. I libri dell’azienda variavano dalla generale Introduction to Programming (tre volumi, 1975-1978) alle guide tecniche di programmazione per i chip 8080, 6800 e Z80. Nel 1977 la Osborne Books aveva quaranta titoli in catalogo.

A metà degli anni Settanta Osborne frequentava le riunioni dell’Homebrew Computer Club, un gruppo di hobbisti in quella che sarebbe diventata la Silicon Valley, in California. Molte innovazioni di microcomputer sono germogliate alle riunioni, e Osborne ha iniziato a scrivere per pubblicazioni di computer come Interface Age. Nel corso del suo lavoro in questa nuova area Osborne si convinse che gli utenti di computer avevano bisogno che le macchine fossero mobili.

Nel 1979 Osborne vendette la sua compagnia editoriale a McGraw-Hill e si mise a produrre un computer che fosse un’unità autonoma abbastanza piccola da essere trasportata e venduta come un pacchetto con il suo software. Nel 1980 assunse Lee Felsenstein per progettare la macchina e fondò la Osborne Computer Corporation. Alla West Coast Computer Faire nell’aprile 1981 Osborne presentò l’Osborne 1, un computer che si sarebbe adattato sotto un sedile dell’aereo. L’Osborne 1 costava 1.795 dollari, meno del costo individuale del software in bundle con esso, che includeva il sistema operativo CP/M, WordStar per l’elaborazione dei testi, il foglio elettronico SuperCalc e il linguaggio di programmazione Microsoft Basic. C’erano però degli svantaggi. L’Osborne 1 pesava quattro chili. Anche se il produttore chiamava la macchina portatile, le pubblicazioni sui computer si riferivano ad essa come “trasportabile”. Inoltre, la larghezza dello schermo era di soli cinque pollici e la larghezza del display di soli cinquantadue caratteri. Osborne stesso descrisse la macchina come “adeguata”, paragonandosi a Henry Ford nel fornire il 90% di ciò di cui la maggior parte della gente ha bisogno.

L’Osborne 1 fu un successo con 8.000 ordini nel 1981 e 110.000 nel 1982. Gli ordini arrivavano così velocemente che il reparto spedizioni aveva difficoltà a soddisfarli. L’industria nel suo complesso stava comunque crescendo rapidamente. In 1982 International Business Machines (IBM) si trasferì nel campo dei microcomputer con le sue macchine MS-DOS, e un nuovo computer, il Kaypro, assomigliava al Osborne e utilizzava lo stesso sistema operativo, ma sfoggiava uno schermo pieno di ottanta caratteri. Osborne Computer ha tentato di abbinare questi progressi, ma ha incontrato problemi, tra cui il fallimento di uno dei suoi fornitori. L’Osborne Executive, che aveva uno schermo più grande, fu introdotto nel marzo 1983 ad un prezzo leggermente più alto dell’Osborne 1, ma ci furono difficoltà nel fornire le nuove macchine. Il 13 settembre 1983 la società presentò istanza di fallimento.

Nel 1984 Osborne tornò nel campo dei computer. Notando l’alto prezzo del software popolare, Osborne iniziò la Paperback Software International (PSI), che vendeva software a prezzi inferiori attraverso le librerie. Sfortunatamente per Osborne, la Lotus Development Corporation concluse che il programma PSI per fogli di calcolo, VP Planner, era troppo simile a Lotus 1-2-3. Nel 1987 Lotus citò in giudizio PSI per aver violato il copyright di Lotus sull’interfaccia del suo menu. Nel 1990 un tribunale si pronunciò a favore di Lotus, e Osborne si dimise da PSI.

Nel 1992 Osborne fondò un’altra azienda, Noetics Software, ma una misteriosa malattia al cervello gli causò una serie di ictus, così dovette ritirarsi. Osborne tornò nella sua casa d’infanzia, in India, per vivere con sua sorella Katya Douglas. Morì per un danno cerebrale accumulato il 18 marzo 2003 a Kodaikanal ed è sepolto in un cimitero vicino alla casa della sorella.

L’Osborne 1 fu un elemento significativo nella rivoluzione dei microcomputer, introducendo l’idea del computer e del suo software come una singola entità in un pacchetto fisico che poteva essere portato. Sia il computer portatile che i programmi multifunzione come Microsoft Office discendono da esso. La causa del fallimento della Osborne Computer Corporation rimane controversa. Si ritiene comunemente che Osborne abbia portato il disastro su se stesso annunciando nuovi modelli prima che fosse pronto a spedirli, uccidendo così le vendite del prodotto che poteva fornire. Questo problema è stato chiamato effetto Osborne. C’è anche una teoria revisionista. Secondo Charles Eicher, che riparò i computer Osborne dalla fondazione dell’azienda in poi, l’azienda stava sopravvivendo all’annuncio delle nuove macchine, ma un vicepresidente trovò alcune schede madri di quelle vecchie e suggerì di trasformarle in macchine Osborne 1. Questo dirigente non si rese conto che l’azienda che faceva i casi per i computer aveva distrutto gli stampi per essi. Avviare la riproduzione dei vecchi modelli fu così costoso che portò alla bancarotta.

Adam Osborne e John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), racconta il lato della storia di Osborne. Un resoconto contemporaneo del business dei computer nei primi anni ’80 appare in Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, “Taking Osborne Out of the Osborne Effect”, Register (20 giugno 2005), presenta la versione degli eventi di Charles Eicher. I necrologi sono nel Los Angeles Times (25 marzo 2003) e nel New York Times (26 marzo 2003).

Arthur D. Hlavaty