Paleontologi scoprono fossili di Spinosaurus, il primo dinosauro acquatico conosciuto

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Paleontologi nel Sahara marocchino hanno portato alla luce uno dei più grandi fossili intatti di dinosauro mai trovati nella regione: una coda quasi completa del primo dinosauro acquatico conosciuto.

Gli scienziati pensano che Spinosaurus aegyptiacus, lungo 50 piedi, avesse una grande vela sulla schiena e navigasse nei fiumi antichi circa 100 milioni di anni fa. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature il mese scorso.

L’enorme coda di Spinosaurus simile a una pinna è “assolutamente bizzarra” e unica, dice Nizar Ibrahim, un esploratore del National Geographic e paleontologo dell’Università di Detroit Mercy il cui lavoro è stato finanziato dalla National Geographic Society. L’organo propulsivo muoveva l’animale attraverso l’acqua, dice.

Spinosaurus aveva anche un muso lungo e stretto paragonabile a un coccodrillo con denti a forma di cono per catturare prede scivolose come i pesci, dice. Il dinosauro aveva anche ossa dense per controllare il galleggiamento e arti posteriori relativamente piccoli.

“Ci sono una serie di indizi nello scheletro che ci dicono che questo era un dinosauro amante dell’acqua”, dice. “Ma la coda è davvero la parte più importante perché è assolutamente enorme e sembra davvero una pagaia gigante.”

Prima di scavare la coda, la squadra di Ibrahim ha lavorato sul sito per diversi anni e la maggior parte delle persone pensava che tutto fosse stato scoperto. Ma lui pensava che la parte più grande dello scheletro fosse sepolta sotto 15 tonnellate di roccia.

Dopo aver rimosso le rocce su una ripida scarpata durante un caldo di 120 gradi, la squadra “ha fatto jackpot”, dice. È stato allora che Ibrahim ha capito che questa scoperta avrebbe cambiato il modo in cui gli scienziati guardano i dinosauri.

“Tutto ciò che poteva andare male è andato male. Abbiamo avuto tempeste di sabbia, incontri ravvicinati con serpenti e inondazioni nel Sahara. Qualsiasi cosa, l’abbiamo sperimentata”, dice. “Ma ne è valsa la pena.”

Mentre la coda, i denti e la mascella di Spinosaurus sono spesso paragonati ai coccodrilli, i due animali sono solo lontanamente imparentati. Queste somiglianze sono esempi di evoluzione convergente, dice, che è l’evoluzione indipendente di caratteristiche simili in specie di periodi diversi.

Non essendoci un equivalente moderno di Spinosaurus, Ibrahim paragona l’esame dell’esemplare al lavoro su un extra-terrestre. Il predatore gigante sembra un mostro fluviale uscito da una storia di draghi, dice.

Nell’area che oggi chiamiamo deserto del Sahara esistevano enormi sistemi fluviali. Pesci enormi chiamavano questi fiumi casa: celacanti grandi come automobili, pesci sega lunghi 25 piedi e pesci polmone giganti, dice.

Per molto tempo, gli scienziati credevano che i dinosauri non invadessero gli habitat acquatici, dice. Spinosaurus è il primo esempio di un dinosauro amante dell’acqua, che dice “apre una nuova finestra di opportunità ecologiche per i dinosauri.”

Ibrahim pensa che questo studio ispirerà i musei di tutto il mondo a dare un’altra occhiata ai fossili nelle loro collezioni paleontologiche per le somiglianze con Spinosaurus, come le ossa dense e lunghe spine sulla coda. Il suo team ha presentato prove delle abitudini acquatiche di questo dinosauro, ma non è chiaro se Spinosaurus fosse l’unica creatura del suo genere ad esplorare l’acqua.

“Per ora, Spinosaurus è l’unico dinosauro che mostra prove inequivocabili di uno stile di vita completamente acquatico”, dice.

Per maggiori informazioni su questa scoperta, visita natgeo.com

Chris Bentley ha prodotto e montato questa intervista per la trasmissione con Peter O’Dowd. Allison Hagan l’ha adattata per il web.