Paleontologia in Alaska

Interpretazioni indigeneModifica

Il Quugaarpaq è un mostro con le zanne del folklore Yup’ik che si dice scavasse sottoterra. Si diceva che l’aria fresca fosse mortale per il Quugaarpaq, il cui semplice contatto lo pietrificava. Queste storie si basano su fossili di proboscidati dell’era glaciale, i cui resti sepolti vengono talvolta scoperti mentre erodono dai sedimenti durante la primavera nel sud-est dell’Alaska. Molte altre culture indigene di tutto il mondo hanno interpretato i fossili di proboscide come resti di colossali animali scavatori.

Ricerca scientificaModifica

Dal 1836, almeno cinque scoperte di mammut sono state fatte in Alaska. Una delle prime avvenne nel 1897, quando le ossa di mammut furono scoperte in una grotta vulcanica sull’isola di St. Questo luogo era considerato così insolito che alcuni ricercatori avevano espresso il sospetto che i resti fossero stati piantati lì per uno scherzo. Nel 1850, un’altra importante pietra miliare paleontologica nello stato fu raggiunta con quella che fu probabilmente la prima pubblicazione sulle piante terziarie dello stato. I fossili di piante del Terziario dell’Alaska furono scoperti per la prima volta in luoghi come la penisola dell’Alaska, il litorale di Cook Inlet e l’isola di Unga. Tra il 1902 e il 1908, furono scoperte centinaia di fonti di fossili vegetali del Cretaceo. Tra i ritrovamenti c’erano alghe, Ampelopsis, conifere, olmo, Ficus, una grande diversità di epatiche, alloro, magnolia, querce, Pinus, Platanus, e sequoie. Insieme alle piante sono stati trovati anche resti di invertebrati. Nel 1903, diverse fonti di fossili di piante del Terziario furono scoperte tra Awik e Eagle City. Negli anni 1930, diversi lunghi articoli scientifici fecero ancora più luce sulla flora cretacea dell’Alaska. Come tale, le piante del Cretaceo dell’Alaska non hanno ricevuto un trattamento serio nella letteratura scientifica fino a 50 anni dopo la sua flora terziaria. Nessun altro resto di mammut fu trovato fino al 1952, quando fu scoperto un dente di mammut parzialmente fossilizzato. L’esemplare pesava 3 libbre e 11 once e misurava 9,75 pollici di lunghezza. A metà e alla fine del ventesimo secolo, l’Università del Michigan inviò spedizioni estive in Alaska per cercare vertebrati del Cenozoico, ma dopo tre tentativi falliti, annullarono lo sforzo.

Nel 1994, un dinosauro dal becco d’anatra fu scoperto in una cava in fase di scavo nella media Formazione Turoniana Matanuska per materiale stradale vicino alla Glenn Highway, circa 150 miglia a nord-est di Anchorage. Questo esemplare, soprannominato il “Talkeetna Mountains Hadrosaur”, era il primo scheletro associato di un dinosauro individuale in Alaska e proveniva da una fonte precedentemente sconosciuta di fossili di dinosauri di alta latitudine. Quello stesso autunno, i paleontologi iniziarono a scavare l’esemplare, con ulteriori lavori eseguiti durante l’estate del 1996. Attualmente è conservato al Museo dell’Università dell’Alaska. I paleontologi dei monti Talkeetna sono stati in grado di determinare che l’adrosauro dei monti Talkeetna era un giovane lungo circa 3 metri (10 piedi), ma l’esemplare non ha conservato abbastanza dettagli anatomici per i ricercatori per dire se era un adrosauride o un lambeosauride.

Un’altra scoperta del 1994 è stata fatta da una ricerca paleontologica dell’Università dell’Alaska lungo le rive del fiume Colville. La squadra trovò dei fossili lungo la riva del fiume alla base di una scogliera alta più di 100 metri, ma non riuscì ad individuare la loro esatta origine stratigrafica sulla scogliera. Nel 1997, D. W. Norton e uno studente dell’Università dell’Alaska di nome Ron Mancil rintracciarono i fossili fino ai primi 3 metri della scogliera. Dal 1998 al 2002, il Museum of Nature and Science ha collaborato con l’Università dell’Alaska in un tipico scavo paleontologico del sito, che ora è conosciuto come la cava Kikak-Tegoseak della Formazione Prince Creek. Lo scavo ha scoperto un nuovo letto di ossa di dinosauro predominato dai resti di una specie indeterminata di Pachyrhinosaurus. L’esercito degli Stati Uniti ha fornito assistenza ai ricercatori nel 2002. Il duro clima locale ha lasciato i fossili della cava in uno stato frammentario, obbligando i ricercatori a cambiare il loro approccio allo scavo. Dopo aver preparato un nuovo approccio, i lavoratori hanno ripreso lo scavo attivo nel 2005 e si sono fermati alla fine della stagione sul campo del 2007. Il materiale è stato rimosso dalla cava su un’imbracatura attaccata a un Bell 206 Jet Ranger dell’esercito degli Stati Uniti. I fossili sono conservati al Museum of Science and Nature.