Palma

Arecaceae (famiglia delle palme)
Palma da cocco Cocos nucifera
Classificazione scientifica
Kingdom: Plantae Divisione: Magnoliophyta Classe: Liliopsida Ordine: Arecales Famiglia: Arecaceae Schultz-Schultzenstein
Sottofamiglie e tribù (molti generi)
Sottofamiglia Arecoideae Tribù Areceae Tribù Caryoteae Tribù Cocoeae Tribù Geonomeae Tribù Iriarteae Tribù Podococceae Sottofamiglia Ceroxyloideae Tribù Cyclospaeae Tribù Ceroxyleae Tribù Hyophorbeae Sottofamiglia Calamoideae Tribe Calameae Tribe Lepidocaryeae Sottofamiglia Coryphoideae Tribe Borasseae Tribe Corypheae Tribù Phoeniceae Sottofamiglia Nyphoideae Sottofamiglia Phytelephantoideae

Arecaceae (talvolta conosciuta con il nome alternativo Palmae), la famiglia delle palme, è una famiglia di piante da fiore appartenenti all’ordine delle monocotiledoni Arecales. Ci sono circa 202 generi attualmente conosciuti nella famiglia delle palme con circa 2.600 specie, la maggior parte delle quali sono originarie dei climi tropicali o subtropicali.

Di tutte le famiglie di piante, le Arecaceae sono forse quelle più facilmente riconoscibili come distinte dalla maggior parte delle persone. La maggior parte delle palme si distinguono per le loro grandi, composte, foglie sempreverdi disposte in cima ad uno stelo non ramificato. Tuttavia, molte palme sono un’eccezione a questa affermazione, e le palme infatti mostrano un’enorme diversità di caratteristiche fisiche. Oltre ad essere morfologicamente diverse, le palme abitano anche quasi ogni tipo di habitat all’interno della loro gamma, dalle foreste pluviali ai deserti.

Le palme sono ampiamente coltivate. Hanno fornito benefici agli esseri umani fin dagli albori della civiltà, anche dal punto di vista commerciale, simbolico ed estetico. Molti prodotti e cibi comuni sono derivati dalle palme, e le palme sono anche ampiamente utilizzate nella paesaggistica, rendendole una delle piante economicamente più importanti. In molte culture storiche, le palme erano simboli di idee come la vittoria, la pace e la fertilità. Oggi, le palme rimangono un simbolo popolare per i tropici e le vacanze.

Nonostante il loro valore, varie cause antropologiche hanno messo a rischio molte specie di palme, con almeno 100 specie considerate in pericolo. Tra le cause c’è la distruzione dell’habitat, poiché la terra viene convertita a vari usi agricoli, commerciali e residenziali. Anche la raccolta di palme o di prodotti di palma mette a dura prova varie specie. Attraverso una corretta gestione del loro rapporto con le specie di palma, gli esseri umani possono permettere loro di continuare a fornire un beneficio sostenibile all’insieme, aiutando anche il loro scopo individuale di esistere, svilupparsi e riprodursi.

La Palma di Sago (o “King Sago Palm”) e la Palma dei Viaggiatori, pur avendo la parola “palma” nel loro nome, non sono vere palme.

Caratteristiche

Range

La stragrande maggioranza delle palme si trova ai tropici. Le palme sono abbondanti in tutte le regioni tropicali del mondo, e sono presenti in quasi tutti i tipi di habitat dei tropici. La diversità è più alta nelle foreste tropicali umide e di pianura, specialmente negli “hotspot” ecologici come il Madagascar, che ha più palme endemiche di tutta l’Africa continentale. La Colombia potrebbe avere il più alto numero di specie di palme in un solo paese (Dewees 2005).

Si stima che solo 130 specie di palme crescano naturalmente oltre i tropici, la maggior parte delle quali cresce nei subtropici. La palma nativa più settentrionale è la Chamaerops humilis, che raggiunge il 43° di latitudine nord nel sud della Francia, dove il clima mediterraneo rende il tempo più mite rispetto ad altri luoghi più a nord. La palma più meridionale è la Rhopalostylis sapida, che raggiunge i 44°S nelle isole Chatham dove un clima oceanico ha un effetto di riscaldamento simile (FAO 1995).

Morfologia e habitat

boschetto di Washingtonia filifera nel Palm Canyon, California

L’abitudine di crescita delle palme è di solito un fusto dritto, non ramificato, e raramente un fusto ramificato dicotomico o una liana strisciante. Hanno grandi foglie sempreverdi che sono o palmate (‘fan-leaved’) o pennate (‘feather-leaved’) composte e disposte a spirale nella parte superiore del fusto. Le foglie hanno una guaina tubolare alla base che di solito si apre su un lato a maturità. I fiori sono generalmente piccoli e bianchi, simmetrici radialmente e possono essere bisessuali o unisessuali. I sepali e i petali sono di solito tre ciascuno e possono essere distinti o uniti alla base. Gli stami sono generalmente sei, con filamenti che possono essere separati, attaccati l’uno all’altro, o attaccati al pistillo alla base. Il frutto è di solito una bacca con un solo seme o una drupa (frutto in cui una parte esterna carnosa circonda una fossa o una pietra con un seme all’interno.

Le palme abitano una varietà di habitat. Più di due terzi delle palme vivono nelle foreste tropicali, dove alcune specie crescono abbastanza alte da formare parte della chioma e altre palme più corte adattate all’ombra fanno parte del sottobosco. Alcune specie formano stand puri in aree con scarso drenaggio o inondazioni regolari, tra cui Raphia hookeri, che è comune nelle paludi costiere d’acqua dolce in Africa occidentale. Altre palme vivono in habitat tropicali montani sopra i 1.000 metri, come quelle del genere Ceroxylon, originario delle Ande. Le palme possono anche vivere in praterie e macchie, di solito associate a una fonte d’acqua, e in oasi nel deserto, come la palma da dattero. Alcune palme sono adattate a suoli estremamente basici, mentre altre sono similmente adattate a suoli molto acidi di serpentino (tipo di minerali che formano la roccia) (FAO 1995).

Arecaceae è notevole per avere singoli alberi con il più grande seme, la più grande foglia, la più grande infiorescenza, così come per essere la monocotiledone più alta. Il Coco de mer (Lodoicea maldivica) ha i semi più grandi di qualsiasi pianta, 40-50 centimetri (15-20 pollici) di diametro e del peso di 15-30 chilogrammi (32-65 lbs) ciascuno. Le palme di rafia (Raphia spp.), con foglie lunghe fino a 25 metri (90 piedi) e larghe 3 metri (10 piedi), hanno le foglie più grandi di qualsiasi pianta. Le specie di Corypha hanno la più grande infiorescenza di qualsiasi pianta, fino a 7,5 metri (25 piedi) di altezza e contenenti milioni di piccoli fiori. Il Ceroxylon quindiuense, l’albero nazionale della Colombia, è la monocotiledone più alta del mondo, raggiungendo altezze di 60 metri (200 piedi) (Dewees 2005).

Tassonomia

Le palme sono un gruppo monofiletico di piante, il che significa che il gruppo consiste in un antenato comune e tutti i suoi discendenti. La ricerca tassonomica approfondita sulle palme è iniziata con il botanico H. E. Moore, che ha organizzato le palme in 15 gruppi principali basati principalmente su caratteristiche morfologiche generali. La seguente classificazione, proposta da N. W. Uhl e J. Dransfield nel 1987, è una revisione della classificazione di Moore. Essa organizza le palme in sei sottofamiglie. Alcuni tratti generali di ogni sottofamiglia sono elencati.

Coryphoideae è la sottofamiglia più varia ed è un gruppo parafiletico, il che significa che tutti i membri del gruppo condividono un antenato comune, ma il gruppo non include tutti i discendenti dell’antenato. La maggior parte delle palme di questa sottofamiglia hanno foglie palmatamente lobate e fiori solitari con tre, a volte quattro, carpelli (organo riproduttivo femminile). Il frutto si sviluppa normalmente da un solo carpello.

La sottofamiglia Calamoideae comprende le palme rampicanti come i rattani. Le foglie sono di solito pennate; i caratteri derivati (sinapomorfie) includono spine su vari organi, organi specializzati per l’arrampicata, un’estensione del fusto principale della foglia che porta spine riflesse, e squame sovrapposte che coprono il frutto e l’ovario.

Sottofamiglia Nypoideae contiene solo un genere e una specie, Nypa fruticans, che ha grandi foglie pennate. Il frutto è insolito in quanto galleggia, e lo stelo è dicotomicamente ramificato, anche questo insolito nelle palme.

Sottofamiglia Ceroxyloideae ha fiori di piccole e medie dimensioni che sono disposti a spirale, con un gineceo (parte riproduttiva femminile di un fiore, che comprende l’organo riproduttivo o carpello) di tre carpelli uniti.

Arecoideae è la più grande sottofamiglia con sei tribù diverse che contengono oltre 100 generi. Tutte le tribù hanno foglie pennate o bipennate e fiori disposti in gruppi di tre, con un pistillo centrale e due fiori staminati.

Phytelephantoideae è una sottofamiglia monoica (con unità riproduttive unisex di entrambi i sessi che appaiono sulla stessa pianta). I membri di questo gruppo hanno distinti gruppi di fiori monopodiali. (Altre caratteristiche distinte includono un gineceo con cinque-dieci carpelli uniti e fiori con più di tre parti per verticillo. I frutti sono multiseed e hanno parti multiple.

Evoluzione

Le Arecaceae sono la prima famiglia moderna di monocotiledoni che è chiaramente rappresentata nel record fossile. Le palme appaiono per la prima volta nel record fossile circa 80 milioni di anni fa, durante il tardo Cretaceo. Le prime specie moderne, come Nypa fruticans e Acromia aculeate, apparvero 69-70 milioni di anni fa, confermate dal polline fossile di Nypa datato a 70 milioni di anni fa.

Le palme sembrano aver subito un primo periodo di radiazione adattativa. Entro 60 milioni di anni fa, molti dei moderni generi specializzati di palme sono apparsi e sono diventati diffusi e comuni, molto più diffusi della loro gamma attuale. Poiché le palme si sono separate dalle altre monocotiledoni prima di altre famiglie, hanno sviluppato più specializzazione e diversità intrafamiliare. Facendo risalire queste diverse caratteristiche delle palme alle strutture di base delle monocotiledoni, le palme possono essere preziose per studiare l’evoluzione delle monocotiledoni (Haynes 1998-2006).

Usi e coltivazione

Frutto della palma da dattero, Phoenix dactylifera

L’uso umano delle palme è vecchio o più vecchio della civiltà umana stessa, a partire dalla coltivazione della palma da dattero da parte dei mesopotamici e di altri popoli del Medio Oriente 5.000 anni o più fa. Legno di dattero, fosse per conservare i datteri e altri resti della palma da dattero sono stati trovati in siti mesopotamici (Miller 2000). La palma da dattero ha avuto un effetto enorme sulla storia del Medio Oriente. W. H. Barreveld (1993) ha scritto:

Si potrebbe arrivare a dire che, se la palma da dattero non fosse esistita, l’espansione della razza umana nelle parti calde e aride del “vecchio” mondo sarebbe stata molto più limitata. La palma da dattero non solo forniva un alimento energetico concentrato, che poteva essere facilmente immagazzinato e portato con sé nei lunghi viaggi attraverso i deserti, ma creava anche un habitat più adatto alla vita delle persone, fornendo ombra e protezione dai venti del deserto. Inoltre, la palma da dattero produceva anche una varietà di prodotti da utilizzare nella produzione agricola e per gli utensili domestici, e praticamente tutte le parti della palma avevano uno scopo utile.

Un’indicazione dell’importanza delle palme nei tempi antichi può essere supposta dal fatto che sono menzionate più di 30 volte nella Bibbia.

Gli alberi di Washingtonia robusta fiancheggiano Ocean Avenue a Santa Monica, California.

La palma da cocco ha lo stesso tipo di importanza per i popoli che vivono sulle rive degli oceani tropicali Pacifico e Indiano. Altre palme utili includono la palma areca, il membro tipo della famiglia delle Arecaceae, il cui frutto, la noce di betel, è masticato insieme alla foglia di betel per ottenere effetti inebrianti. Gli steli di Rattans sono usati ampiamente in mobili e cesti. L’olio di palma è un olio vegetale commestibile prodotto dalle palme da olio del genere Elaeis. Diverse specie sono raccolte per il cuore di palma, una verdura consumata in insalata. La linfa di palma è talvolta fermentata per produrre vino di palma o toddy, una bevanda alcolica comune in alcune parti dell’Africa, India e Filippine (Gallant 2005). Il sangue di drago, una resina rossa usata tradizionalmente in medicina, nelle vernici e nei coloranti, può essere ottenuto dai frutti delle specie Daemonorops. Il cocco è una fibra grossolana e resistente all’acqua estratta dal guscio esterno delle noci di cocco, usata in zerbini, spazzole, materassi e corde. Alcuni gruppi indigeni che vivono in aree ricche di palme usano le palme per produrre molti dei loro oggetti necessari e cibo. Le foglie di palma sono anche preziose per alcune persone come materiale per la copertura o l’abbigliamento.

Oggi le palme sono preziose come piante ornamentali e sono spesso coltivate lungo le strade delle città tropicali e subtropicali, e anche lungo la costa mediterranea in Europa. Più a nord, le palme sono una caratteristica comune nei giardini botanici o come piante da interno. Poche palme tollerano il freddo intenso, tuttavia, e la maggior parte delle specie sono tropicali o subtropicali.

Negli Stati Uniti, lo stato sud-orientale della Carolina del Sud è soprannominato “Palmetto State” dopo la palma a cavolo, i cui tronchi furono usati per costruire il forte di Fort Moultrie. Durante la guerra rivoluzionaria americana, erano preziosi per coloro che difendevano il forte, perché il loro legno spugnoso assorbiva o deviava le palle di cannone britanniche. Alcune palme possono essere coltivate a nord fino al Maryland, Arkansas, e anche lungo la costa del Pacifico fino all’Oregon, Washington, e la British Columbia in Canada, dove i venti oceanici hanno un effetto riscaldante.

Conservazione

Pritchardia affinis, una specie in pericolo critico endemica delle isole Hawaii.

Varie specie di palme sono state minacciate dall’intervento umano e dallo sfruttamento. Il più grande rischio per le palme è la distruzione dell’habitat, specialmente nelle foreste tropicali, a causa dell’urbanizzazione, del taglio del legno, dell’estrazione mineraria e della conversione in terreni agricoli. Le palme raramente si riproducono dopo cambiamenti così grandi nell’habitat, e le palme con una piccola gamma di habitat sono più vulnerabili agli effetti. Almeno 100 specie di palme sono attualmente in pericolo, e nove specie si sono estinte di recente (Haynes 1998-2006).

L’uso diretto delle palme in natura causa stress per alcune specie. Per esempio, la raccolta del cuore di palma, una prelibatezza nelle insalate, rappresenta una minaccia perché deriva dal nucleo interno dell’albero e quindi la raccolta uccide l’albero. L’uso delle palme rattan nei mobili ha causato una grande diminuzione della popolazione di queste specie che ha influenzato negativamente i mercati locali e internazionali, così come la biodiversità della zona (Johnson 1996). La vendita di semi a vivai e collezionisti è un’altra minaccia, e i semi di palme popolari sono a volte raccolti direttamente dal selvaggio.

Tuttavia, diversi fattori rendono difficile la conservazione delle palme. Le palme vivono in quasi tutti i tipi di habitat e hanno un’enorme diversità morfologica. La maggior parte dei semi di palma perde rapidamente la vitalità, ma non possono essere conservati a basse temperature perché il freddo uccide l’embrione. Anche l’uso dei giardini botanici per la conservazione presenta dei problemi, poiché possono ospitare solo poche piante di ogni specie e non possono imitare veramente l’ambiente naturale.

Il Palm Specialist Group della World Conservation Union (IUCN), creato nel 1984, ha eseguito una serie di tre studi per trovare informazioni di base sullo stato delle palme in natura, sull’utilizzo delle palme selvatiche e sulle palme in coltivazione. Due progetti sulla conservazione e l’utilizzo delle palme sostenuti dal World Wildlife Fund hanno avuto luogo dal 1985 al 1990 e dal 1986 al 1991, rispettivamente nei tropici americani e nel sud-est asiatico. Entrambi gli studi hanno prodotto una grande quantità di nuovi dati e pubblicazioni sulle palme. La preparazione di un piano d’azione globale per la conservazione delle palme è iniziata nel 1991, sostenuta dalla IUCN, ed è stata pubblicata nel 1996 (Johnson 1996).

Simbolismo

Sventolando foglie di palma per accogliere Cristo a Gerusalemme

Il ramo di palma era un simbolo di trionfo e vittoria in tempi precristiani. I romani premiavano i campioni dei giochi e celebravano i successi militari con rami di palma. Il motto della HMS Nelson, una nave da guerra britannica che ha combattuto nella seconda guerra mondiale, era “Palmam qui meruit ferat”, che significa in latino, “Che porti la palma chi l’ha meritata”

I rami di palma rappresentavano una lunga vita per gli antichi egizi, e il dio Huh era spesso mostrato mentre teneva un ramo di palma in una o entrambe le mani. La dea mesopotamica Inanna, che aveva una parte nel rituale del matrimonio sacro, si considerava colei che rendeva i datteri abbondanti (Mller 2000). L’albero sacro nella mitologia assira è una palma che simboleggia Ishtar che collega il cielo, la corona dell’albero, e la terra, la base del tronco. La palma era un segno sacro di Apollo nell’antica Grecia perché era nato sotto una di esse a Delo. Si dice che Maometto costruì la sua casa in legno di palma, e la palma simboleggia il riposo e l’ospitalità in molte culture del Medio Oriente.

Nel giudaismo, la palma rappresenta la pace e l’abbondanza, ed è una delle quattro specie del Sukkot; la palma può anche simboleggiare l’Albero della Vita nella Cabala.

I primi cristiani usavano il ramo di palma per simboleggiare la vittoria dei fedeli sui nemici dell’anima, come nella festa della Domenica delle Palme che celebra l’ingresso trionfale di Gesù a Gerusalemme. Nell’arte cristiana, i martiri erano solitamente raffigurati con in mano palme che rappresentavano la vittoria dello spirito sulla carne, ed era opinione diffusa che l’immagine di una palma su una tomba significasse che un martire era sepolto lì (Hassatt 2007). Le palme rappresentavano anche il paradiso, come dimostra l’arte antica che spesso raffigura Gesù in cielo tra le palme.

Oggi la palma, specialmente la noce di cocco, rimane un simbolo della stereotipata isola tropicale paradisiaca.

Le palme appaiono sulle bandiere e sui sigilli di diversi luoghi in cui sono native, comprese quelle di Haiti, Guam, Florida e South Carolina.

Geni bengeneri noti

Palma da cocco

• Areca – Palma di Betel
• Bactris – Pupunha
• Borassus – Palma di Palmira
• Calamus – Palma Rattan
• Cocos – Noce di cocco
• Copernicia – Palma di cera Carnauba
• Elaeis – Palma da olio
• Euterpe – Palma cuore di cavolo, Palma di Açaí
• Jubaea – Palma da vino cilena, Coquito palm
• Phoenix – Palma da dattero
• Raphia – Raffia palm
• Roystonea – Palma reale
• Sabal – Palmetti
• Salacca – Salak
• Trachycarpus – Palma da mulino a vento, Kumaon palm
• Washingtonia

Altre “Palme”

Sago Palm

Sago Palm

Cycas revoluta, la Sago Cycad, è una ciclade originaria del Giappone meridionale, ma ora è coltivata in tutto il mondo. Anche se spesso conosciuta con il nome comune di palma di sago, o semplicemente palma di sago, non è affatto una palma, ma un tipo di gimnosperma.

Questa pianta molto simmetrica sostiene una corona di foglie lucide, verde scuro su un tronco spesso e ispido che è tipicamente circa 20 cm (8 pollici) di diametro, a volte più largo. Il tronco è molto basso o sotterraneo nelle piante giovani, ma si allunga fuori terra con l’età. Può crescere in esemplari molto vecchi con 6-7 metri (20-25 piedi) di tronco; tuttavia, la pianta è a crescita molto lenta e richiede circa 50-100 anni per raggiungere questa altezza. I tronchi possono ramificarsi più volte, producendo così teste multiple di foglie.

Cycas revoluta

Le foglie sono di un verde intenso, semilucido e lunghe circa 50-150 centimetri (2-4 piedi) quando le piante sono in età riproduttiva. Crescono in una rosetta simile a una piuma fino a 1 metro di diametro. Le foglioline affollate, rigide e strette sono lunghe 8-18 centimetri (3-7 pollici) e hanno bordi fortemente ricurvi o revoluti. Le foglioline basali diventano più simili a spine. Il picciolo o gli steli della cicadea sago sono lunghi 6-10 centimetri (2-4 pollici) e hanno piccole barbe protettive che devono essere evitate.

La propagazione di Cycas revoluta avviene sia per seme che per rimozione delle propaggini basali. Come per altre cicadi, è dioica, con ogni esemplare che porta coni maschili o femminili. L’impollinazione dei coni femminili ricettivi può essere fatta naturalmente da insetti o artificialmente.

Cycas revoluta cresce meglio in un terreno sabbioso, ben drenato, preferibilmente con un po’ di materia organica. Ha bisogno di un buon drenaggio o marcirà. E’ abbastanza tollerante alla siccità e cresce bene in pieno sole o all’ombra all’aperto, ma ha bisogno di luce brillante quando viene coltivata in casa. Il colore delle foglie può sbiancare un po’ in pieno sole.

Il midollo è molto ricco di amido commestibile, ed è usato per fare sago, un alimento popolare in alcuni paesi. Prima dell’uso, l’amido deve essere accuratamente lavato per eliminare le tossine contenute nel midollo.

Di tutte le cicadi, la palma sago è la più popolare in orticoltura. Si vede in quasi tutti i giardini botanici, sia in luoghi temperati che tropicali. In molte aree del mondo, è fortemente promossa commercialmente come pianta da paesaggio. È anche abbastanza popolare come pianta bonsai. Scoperta per la prima volta alla fine del 1700, è originaria di varie zone del Giappone meridionale ed è quindi tollerante a temperature da miti a piuttosto fredde, purché il terreno sia asciutto. I danni alle fronde possono verificarsi a temperature inferiori a -5°C (20°F). Tuttavia, richiede estati calde, con temperature medie da 30° a 35°C (da 85° a 95°F), per una crescita di successo, rendendo impossibile la coltivazione all’aperto nell’Europa settentrionale anche dove le temperature invernali non sono troppo fredde.

Travellers Palm

Travellers Palm

Ravenala madagascariensis, la Travellers Palm, è originaria del Madagascar. Non è in realtà una palma, ma un membro della famiglia delle banane, ed è chiamata la palma dei viaggiatori perché gli steli trattengono l’acqua piovana che può essere utilizzata come riserva potabile di emergenza. Le enormi foglie simili a banane sono portate in una forma a ventaglio molto insolita, essendo allineate in un unico piano. Viene coltivata come pianta ornamentale in molte parti del mondo. Cresce fino a circa 7 metri (24 piedi) di altezza.

E’ imparentata con il fiore dell’uccello del paradiso, Strelitzia reginae.

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