Perché Bennu?

Come è stato scelto Bennu?

L’obiettivo della missione OSIRIS-REx è raccogliere un campione da un asteroide e riportarlo sulla Terra. Ma come ha fatto il team di OSIRIS-REx a scegliere Bennu tra gli oltre 500.000 asteroidi conosciuti nel sistema solare?

• Prossimità alla Terra
  Gli asteroidi più vicini alla Terra sono chiamati Near-Earth Objects (NEO). Come suggerisce il nome, i NEO sono oggetti che orbitano entro 1,3 AU dal Sole. (1 AU = la distanza tra la Terra e il Sole, o ~93 milioni di miglia) Per una missione di ritorno del campione come OSIRIS-REx, gli asteroidi più accessibili per un veicolo spaziale da raggiungere si trovano tra 1,6 AU e 0,8 AU. L’asteroide ideale ha un’orbita simile a quella della Terra con bassa eccentricità e inclinazione. Al momento della selezione degli asteroidi della missione nel 2008, c’erano più di 7.000 NEO conosciuti, ma solo 192 avevano orbite che soddisfacevano questi criteri.
• Dimensioni
  Gli asteroidi di piccolo diametro ruotano più rapidamente di quelli di grande diametro. Con un diametro inferiore a 200 metri, un asteroide ruota così rapidamente che il materiale sciolto sulla sua superficie (regolith) può essere espulso da esso. L’asteroide ideale ha un diametro maggiore di 200 metri in modo che un veicolo spaziale possa entrare in contatto con esso in modo sicuro e raccogliere un sufficiente campione di regolith. Questo requisito di dimensione ha ridotto il numero di asteroidi candidati da 192 a 26.
• Composizione
  Gli asteroidi sono divisi in diversi tipi in base alla loro composizione chimica. Gli asteroidi più primitivi sono ricchi di carbonio e non sono cambiati significativamente da quando si sono formati quasi 4 miliardi di anni fa. Questi asteroidi contengono molecole organiche, volatili e aminoacidi che potrebbero essere stati i precursori della vita sulla Terra. Dei 26 asteroidi rimasti nella lista, solo 12 avevano una composizione nota, e solo 5 erano primitivi e ricchi di carbonio.

Da questi 5 asteroidi è stato selezionato Bennu. Bennu è un asteroide di tipo B con un diametro di circa 500 metri. Completa un’orbita intorno al Sole ogni 436,604 giorni (1,2 anni) e ogni 6 anni si avvicina molto alla Terra, entro 0,002 AU. Questi incontri ravvicinati danno a Bennu un’alta probabilità di impattare la Terra alla fine del 22° secolo. Le dimensioni di Bennu, la sua composizione primitiva e l’orbita potenzialmente pericolosa lo rendono uno dei NEO più affascinanti e accessibili… e l’asteroide ideale per OSIRIS-REx.