Perché la seconda ondata della pandemia d’influenza del 1918 fu così mortale – HISTORY

L’orribile portata della pandemia d’influenza del 1918, nota come “influenza spagnola”, è difficile da comprendere. Il virus infettò 500 milioni di persone in tutto il mondo e uccise da 20 a 50 milioni di vittime, più di tutti i soldati e i civili uccisi durante la prima guerra mondiale messi insieme.

Mentre la pandemia globale durò due anni, un numero significativo di morti fu concentrato in tre mesi particolarmente crudeli nell’autunno del 1918. Gli storici ora credono che la gravità fatale della “seconda ondata” dell’influenza spagnola sia stata causata da un virus mutato diffuso dai movimenti delle truppe in tempo di guerra.

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Quando l’influenza spagnola apparve all’inizio di marzo 1918, aveva tutte le caratteristiche di un’influenza stagionale, anche se un ceppo altamente contagioso e virulento. Uno dei primi casi registrati fu Albert Gitchell, un cuoco dell’esercito americano a Camp Funston in Kansas, che fu ricoverato in ospedale con una febbre di 104 gradi. Il virus si diffuse rapidamente attraverso l’installazione dell’esercito, sede di 54.000 truppe. Entro la fine del mese, 1.100 truppe erano state ricoverate e 38 erano morte dopo aver sviluppato la polmonite.

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Quando le truppe americane si schierarono in massa per lo sforzo bellico in Europa, portarono con loro l’influenza spagnola. Per tutto l’aprile e il maggio del 1918, il virus si diffuse a macchia d’olio in Inghilterra, Francia, Spagna e Italia. Si stima che tre quarti dell’esercito francese sia stato infettato nella primavera del 1918 e fino alla metà delle truppe britanniche. Eppure la prima ondata del virus non sembrava essere particolarmente mortale, con sintomi come febbre alta e malessere che di solito duravano solo tre giorni. Secondo i limitati dati di salute pubblica dell’epoca, i tassi di mortalità erano simili all’influenza stagionale.

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Come l’influenza spagnola ha avuto il suo nome

Interessante, è stato durante questo periodo che l’influenza spagnola ha guadagnato il suo nome improprio. La Spagna era neutrale durante la prima guerra mondiale e, a differenza dei suoi vicini europei, non ha imposto la censura bellica alla sua stampa. In Francia, Inghilterra e Stati Uniti, i giornali non potevano riferire nulla che potesse danneggiare lo sforzo bellico, compresa la notizia che un virus paralizzante si stava diffondendo tra le truppe. Poiché i giornalisti spagnoli furono tra gli unici a riferire di un’epidemia di influenza diffusa nella primavera del 1918, la pandemia divenne nota come “influenza spagnola”.

I casi segnalati di influenza spagnola diminuirono nell’estate del 1918, e all’inizio di agosto c’era la speranza che il virus avesse fatto il suo corso. In retrospettiva, era solo la calma prima della tempesta. Da qualche parte in Europa, era emerso un ceppo mutato del virus dell’influenza spagnola che aveva il potere di uccidere un giovane uomo o una donna perfettamente sana entro 24 ore dalla comparsa dei primi segni di infezione.

Alla fine di agosto del 1918, navi militari partirono dalla città portuale inglese di Plymouth portando truppe inconsapevolmente infettate da questo nuovo ceppo di influenza spagnola, molto più letale. Quando queste navi arrivarono in città come Brest in Francia, Boston negli Stati Uniti e Freetown in Africa occidentale, iniziò la seconda ondata della pandemia globale.

“Il rapido movimento dei soldati in tutto il mondo è stato uno dei principali diffusori della malattia”, dice James Harris, uno storico della Ohio State University che studia sia le malattie infettive che la prima guerra mondiale. “L’intero complesso militare industriale di spostare un sacco di uomini e materiali in condizioni affollate è stato certamente un enorme fattore che ha contribuito alla diffusione della pandemia.”

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Il virus uccise i giovani, i vecchi e le persone intermedie

Da settembre a novembre del 1918, il tasso di mortalità per l’influenza spagnola salì alle stelle. Solo negli Stati Uniti, 195.000 americani morirono di influenza spagnola nel solo mese di ottobre. E a differenza di una normale influenza stagionale, che miete vittime soprattutto tra i giovanissimi e gli anziani, la seconda ondata dell’influenza spagnola ha mostrato quella che viene chiamata “curva a W”: un alto numero di morti tra i giovani e gli anziani, ma anche un enorme picco nel mezzo, composto da giovani tra i 25 e i 35 anni altrimenti sani e nel fiore degli anni.

“Questo ha davvero spaventato l’establishment medico, che c’era questo picco atipico nel mezzo della W”, dice Harris.

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Non solo era scioccante che giovani uomini e donne sani stessero morendo a milioni in tutto il mondo, ma era anche come stavano morendo. Colpiti da febbri vescicanti, emorragie nasali e polmonite, i pazienti annegavano nei loro stessi polmoni pieni di liquido.

Solo decenni dopo gli scienziati sono stati in grado di spiegare il fenomeno ora noto come “esplosione di citochine”. Quando il corpo umano viene attaccato da un virus, il sistema immunitario invia proteine messaggere chiamate citochine per promuovere un’utile infiammazione. Ma alcuni ceppi dell’influenza, in particolare il ceppo H1N1 responsabile dell’epidemia di influenza spagnola, possono innescare una pericolosa reazione immunitaria eccessiva negli individui sani. In questi casi, il corpo è sovraccarico di citochine che portano a una grave infiammazione e al fatale accumulo di liquido nei polmoni.

I medici militari britannici che hanno condotto le autopsie sui soldati uccisi da questa seconda ondata di influenza spagnola hanno descritto i gravi danni ai polmoni come simili agli effetti della guerra chimica.

La mancanza di quarantene ha permesso all’influenza di diffondersi e crescere

Harris ritiene che la rapida diffusione dell’influenza spagnola nell’autunno del 1918 sia stata almeno in parte colpa dei funzionari della sanità pubblica non disposti a imporre quarantene in tempo di guerra. In Gran Bretagna, per esempio, un funzionario governativo di nome Arthur Newsholme sapeva bene che un rigido isolamento dei civili era il modo migliore per combattere la diffusione della malattia altamente contagiosa. Ma non voleva rischiare di paralizzare lo sforzo bellico tenendo a casa gli operai delle fabbriche di munizioni e altri civili.

Secondo la ricerca di Harris, Newsholme concluse che “le implacabili esigenze della guerra giustificavano il rischio di diffondere l’infezione” e incoraggiò i britannici a “andare avanti” durante la pandemia.

La risposta di salute pubblica alla crisi negli Stati Uniti fu ulteriormente ostacolata da una grave carenza di infermiere, poiché migliaia di infermiere erano state impiegate nei campi militari e in prima linea. La carenza fu aggravata dal rifiuto della Croce Rossa Americana di utilizzare infermieri afroamericani addestrati fino a quando il peggio della pandemia non fosse già passato.

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Medical Science Didn’t Have the Tools

Ma una delle ragioni principali per cui l’influenza spagnola ha fatto così tante vittime nel 1918 è che la scienza semplicemente non aveva gli strumenti per sviluppare un vaccino per il virus. I microscopi non potevano nemmeno vedere qualcosa di così incredibilmente piccolo come un virus fino agli anni ’30. Invece, i migliori professionisti medici nel 1918 erano convinti che l’influenza fosse causata da un batterio soprannominato “bacillo di Pfeiffer”.

Dopo un’epidemia di influenza globale nel 1890, un medico tedesco di nome Richard Pfeiffer scoprì che tutti i suoi pazienti infetti portavano un particolare ceppo di batterio che chiamò H. influenzae. Quando la pandemia di influenza spagnola colpì, gli scienziati erano intenti a trovare una cura per il bacillo di Pfeiffer. Milioni di dollari sono stati investiti in laboratori all’avanguardia per sviluppare tecniche per testare e trattare l’H. influenzae, tutto questo per niente.

“Questa è stata un’enorme distrazione per la scienza medica”, dice Harris.

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Nel dicembre 1918, la seconda ondata mortale dell’influenza spagnola era finalmente passata, ma la pandemia era tutt’altro che finita. Una terza ondata scoppiò in Australia nel gennaio 1919 e alla fine tornò in Europa e negli Stati Uniti.

Anche il presidente degli Stati Uniti non fu risparmiato. Nell’aprile 1919, poco dopo essere arrivato ai negoziati di pace della prima guerra mondiale a Parigi, Woodrow Wilson si ammalò gravemente di sintomi simili all’influenza. La Casa Bianca coprì la gravità delle sue condizioni, sostenendo che Wilson aveva semplicemente preso un raffreddore dal tempo piovoso di Parigi. Nonostante abbia quasi fatto deragliare i colloqui, Wilson alla fine si riprese completamente e tornò negli Stati Uniti quel luglio.

Il tasso di mortalità della terza ondata fu altrettanto alto quanto quello della seconda ondata, ma la fine della guerra rimosse le condizioni che permisero alla malattia di diffondersi così lontano e così rapidamente. Le morti globali della terza ondata, anche se ancora nell’ordine dei milioni, impallidirono in confronto alle perdite apocalittiche durante la seconda ondata.

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