Perché tutti i bambini di questa enorme colonia di pinguini continuano ad affogare?

La seconda più grande colonia di pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri) del mondo sembra essere al collasso, dopo che il mare mosso ha annegato tutti i suoi bambini per tre inverni di fila.

La colonia di Halley Bay una volta rappresentava dal 5 al 9% della popolazione globale di pinguini imperatore, secondo il British Antarctic Survey (BAC), che ha riportato la catastrofe. Questo equivaleva a circa 15.000-24.000 coppie adulte che si riproducevano. Ma nel 2016, la piattaforma di ghiaccio marino su cui la colonia stava allevando i suoi piccoli è crollata durante il maltempo, gettando i pinguini neonati incapaci di nuotare nell’acqua gelida. Nel 2017 e nel 2018, il modello di maltempo si è ripetuto.

“Negli ultimi 60 anni, le condizioni del ghiaccio marino nel sito di Halley Bay sono state stabili e affidabili”, ha detto il BAC in un comunicato. “Ma nel 2016, dopo un periodo di tempo anormalmente tempestoso, il ghiaccio marino si è rotto in ottobre, ben prima che i pulcini dell’imperatore fossero nati. Questo schema si è ripetuto nel 2017 e di nuovo nel 2018 e ha portato alla morte di quasi tutti i pulcini del sito ogni stagione.”

Gli uccelli arrivano al sito dalle loro gite estive in mare ogni aprile per riprodursi; affinché i pulcini risultanti sopravvivano, il sito deve rimanere stabile durante l’inverno dell’emisfero meridionale, che dura fino a dicembre. Questi risultati, basati su immagini satellitari e pubblicati il 25 aprile nella rivista Antarctic Science, sono stati verificati quando i ricercatori hanno visitato la regione.

Nel 2018, una manciata di adulti – “poche centinaia”, o circa il 2 per cento della popolazione originale – si sono presentati al sito di Halley Bay, hanno riferito i ricercatori. La colonia rimanente appariva in disordine, con gli adulti che si spostavano più vicino al bordo del ghiaccio di quanto sia tipico, ed era difficile da contare sparsi tra i pezzi di ghiaccio ruvido.

“Se gli uccelli adulti qui erano allevatori falliti o non allevatori è difficile da valutare dalle sole immagini”, hanno scritto i ricercatori.

La buona notizia è che almeno una parte della colonia sembra essersi spostata, piuttosto che estinta. La colonia di Dawson-Lambton Glacier 34 miglia (55 chilometri) a sud è significativamente aumentata di numero dopo la devastazione di Halley Bay, il BAC ha riferito. Quella colonia, che aveva toccato un minimo di appena 1.280 coppie nella stagione 2015, è cresciuta in ogni anno successivo. Nel 2016, ha raggiunto 5.315 coppie. Nel 2017, c’erano 11.117 coppie. E nel 2018, ben 14.612 coppie si sono accampate nel sito.

Questi numeri sono ancora inferiori al totale originale di Halley Bay, ma suggeriscono che un numero significativo di pinguini ha capito che è meglio muoversi che tornare al sito particolarmente pericoloso.

A lungo termine, i ricercatori hanno notato, c’è motivo di sospettare che il cattivo tempo invernale potrebbe essere una nuova minaccia climatica per le popolazioni di pinguini. Mentre i dati sono incompleti, settembre 2016 ha incluso la pressione atmosferica più bassa nella regione per quel mese in 30 anni, un driver di attività di tempesta. Allo stesso tempo, la velocità media del vento è stata la più alta in quel periodo. Questa ricerca, hanno scritto, li aiuterà a capire ulteriormente come i pinguini reagiranno al mondo continua a riscaldarsi e cambiare.

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Originariamente pubblicato su Live Science.