Persone, Luoghi, Episodi

Tue, 29.05.1821

L’African Grove Theater inizia

African Grove Theater (Mercer street location)

*In questa data si celebra l’origine dell’African Grove Theater nel 1821.

William Alexander Brown e James Hewlett, entrambi steward di navi, fondarono il teatro. Attraverso il loro lavoro, viaggiarono in Inghilterra e nei Caraibi, così ebbero un’opportunità più ampia di vedere il teatro rispetto alla tipica esperienza newyorkese e cosmopolita. Brown, nato nelle Indie Occidentali, lasciò un lavoro su una nave di Liverpool e comprò una casa a New York, al 38 di Thompson Street. All’inizio, Brown tenne l’African Grove nel suo cortile, dove offriva cibo e bevande, ma anche poesia e brevi pezzi teatrali. Su suggerimento di Hewlett, un intrattenitore e cliente abituale, insieme assunsero altri attori neri.

Eventualmente situata su Mercer e Bleecker Streets la Compagnia faceva parte di una crescente comunità di neri liberi che mettevano in scena produzioni. Il repertorio del teatro attingeva molto a Shakespeare, con entr’actes comici. Nei suoi sette anni di esistenza il locale ospitò produzioni nere di balletti, commedie e opere ballate che erano arricchite da performance musicali. Queste includevano Shakespeare e commedie originali (incluso The Drama of King Shotoway, che richiedeva una ribellione degli schiavi) nel 1823.

I membri bianchi del pubblico erano limitati ad una sezione separata perché, nelle parole della direzione del teatro, “i bianchi non sanno come comportarsi agli intrattenimenti per signore e signori di colore”. Le opere più popolari erano Riccardo III e Otello. James Hewlett fu il primo nero a recitare il ruolo principale in Otello.

Nel 1828, il teatro fu chiuso dalla città dopo le lamentele per il comportamento chiassoso. Almeno un osservatore diede la colpa dei problemi agli avventori bianchi nella zona speciale del teatro a loro riservata.

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