PEZ Talk: Vincitore del Giro US Super Star – ANDY HAMPSTEN

Intervista al campione del passato: Mentre il gruppo sta per iniziare il Giro d’Italia 2020, parliamo con Andy Hampsten, l’unico corridore statunitense a vincere il Grande Giro italiano. Hampsten è stato l’eroe del Giro del 1988, quando ha lottato attraverso una tempesta di neve Gavia per conquistare la vittoria finale. Ed Hood ci racconta tutta la storia.

Uno dei corridori americani più ispirati degli anni ’80 e dei primi anni ’90 è stato Andy Hampsten. L’uomo dell’Ohio ha continuato tranquillamente a costruire la sua carriera, andando per la sua strada e accumulando grandi vittorie. Vincitore del Giro, vittorie di tappa al Grand Tour, vittorie in Romandia, Svizzera e Galizia… La lista continua.

Andy Hampsten; il nome dell’esile nordamericano è sinonimo di tre grandi imprese ciclistiche: la conquista della maglia rosa in “quella” tappa innevata al Giro del 1988; poi la vittoria assoluta – e la sua magnifica vittoria di tappa all’Alpe d’Huez al Tour de France del 1992. Ma c’è molto di più di questi tre risultati storici; PEZ l’ha incontrato per parlare degli altri momenti alti e bassi della sua carriera, senza dimenticare i giorni di gloria dell’88 e del ’92.

PEZ: Sei stato uno specialista della cronometro a squadre da giovane, con due medaglie ai Mondiali Junior a tuo nome.
Andy Hampsten: All’epoca l’allenatore nazionale junior era Eddie B – Borysewicz – che veniva dalla Polonia e nell’Europa dell’Est, la scuola di pensiero era che la TTT era l’evento da vincere, quindi abbiamo fatto un sacco di allenamento TT e TTT. La distanza di gara era di 75 chilometri in quei giorni; siamo stati terzi in Argentina nel 1979 dietro la Russia, Greg Lemond era in quella squadra, poi secondi in Messico nel 1980, di nuovo con la Russia come vincitori.

PEZ: Andiamo avanti fino al 1985 e hai vinto una tappa del Giro per 7-Eleven quando avevi un contratto di un mese?
Sì, correvo per Levis negli Stati Uniti e ho avuto un contratto di un mese per correre il Giro con 7-Eleven, si poteva fare questo tipo di cose allora. Quella vittoria mi attirò molta attenzione e ricordo che Greg Lemond mi disse che dovevo uscire dalle corse americane e correre in Europa.

PEZ: E ci fu anche una bella vittoria in Colombia, quell’anno?
Sì, il ‘Gran Caracoal de Montana’ una serie di quattro corse per scalatori – ne vinsi una e la classifica generale. Se hai ottenuto un punteggio alto nella classifica a punti della Vuelta, del Giro e del Tour hai ottenuto un invito. Ho ottenuto un invito dopo la mia corsa al Giro; hanno aggiunto i punti di montagna che hai vinto nel Grand Tour ai punti che hai maturato in Colombia e sono uscito vincitore assoluto.

PEZ: E c’è stata una vittoria al Memorial Nencini mountain TT in Italia davanti a Lejaretta e Saronni – ragazzi di qualità.
Quando sono tornato in Italia con 7-eleven per i Mondiali al Montello stavamo cercando gare da correre per prepararci e ho ricevuto un invito; è stato divertente vincere quella.

PEZ: La Vie Claire nell’86; Lemond, Hinault, Bernard Tapie al timone.
Sì, fantastico, un ‘dream team’. Il mio primo anno lì è stato molto buono con una vittoria al Giro di Svizzera, quarto e miglior giovane al Tour de France. Mi ero trasferito in Svizzera per essere vicino al nostro allenatore, Paul Koechli. I primi risultati non erano importanti, stavo correndo il Giro di Baja in Messico in primavera, poi ho corso il Dauphine; faceva freddo in Europa e anche se sono arrivato terzo in una tappa non era certo che avrei corso il Tour de France. Avevo degli ottimi compagni di squadra per il Suisse Tour, Guido Winterberg e Nikki Ruttimann. Ero in albergo con loro la notte prima del prologo; sono sempre molto nervoso prima delle grandi corse e non ho mai toccato una goccia di alcol durante la stagione – ma mi hanno convinto a bere uno shandy e questo mi ha rilassato. Sono partito presto nel prologo e ho segnato il tempo più veloce, ma non ci ho pensato perché c’erano un centinaio di ragazzi ancora da correre. Ho pedalato fino all’hotel, ho fatto una doccia, ho guardato la TV ed ero ancora in testa, ho pensato; ‘bene, Greg e Bernard devono ancora arrivare e mi batteranno’. Mi stavo asciugando i capelli mentre guardavo Greg finire, ma non ha migliorato il mio tempo e ho pensato: “Bernard è destinato a battermi”. Ma non l’ha fatto e ho dovuto saltare di nuovo sulla mia bici e pedalare fino al traguardo per la cerimonia del podio. Direi però che ho avuto un enorme aiuto da Bernard per vincere il GC in quella gara – ma quello ero io nella squadra del Tour.

PEZ: E sei stato il miglior giovane nel Tour dell’86 in mezzo alla guerra civile nella squadra.
Sì, quella è stata una bella esperienza – e grande per i fan della strada, naturalmente. Hinault era il leader ma avrebbe dovuto aiutare Greg a vincere; eravamo ingenui e pensavamo che avrebbe onorato quell’accordo – ma attaccò e tolse cinque minuti a Greg. È stata una situazione molto tesa ma una grande esperienza. Ero davvero un gregario, dato che ero terzo in classifica dietro Greg e Hinault, ma stavo andando molto bene negli ultimi giorni di gara e sono arrivato quarto assoluto e miglior giovane.

PEZ: Hai lasciato la squadra dopo solo un anno per andare alla 7-eleven, che è diventata Motorola – perché saltare la nave?
Paul Koechli ha lasciato la squadra per iniziare il suo team Weinmann e Jean Francois Bernard era la nuova ‘speranza bianca’ nella squadra – tutto è diventato molto teso. Il team 7-eleven mi ha fatto una buona offerta e avevano un DS in cui credevo, Mike Neel. La squadra si è evoluta, all’inizio non ci allenavamo abbastanza seriamente ma abbiamo reclutato ragazzi come Dag-Otto Lauritzen e Sean Yates che ci hanno davvero mostrato come il lavoro dovrebbe essere fatto. Sean era un professionista esperto e ci ha detto come dovevano andare le cose. Eravamo solo dei cowboy in quella fase, credo.

PEZ: Ma avete comunque vinto il Giro di Svizzera nel 1987?
Abbiamo avuto un inizio difficile, c’erano i Nazionali USA la settimana prima ed eravamo tutti un po’ in ritardo. La Svizzera può essere un po’ caotica, è una gara seria e abbiamo deciso che dopo le prime tappe avremmo dovuto concentrarci e fare meglio nelle tappe successive.

PEZ: E l’88 non è stato solo il Giro, c’è stata anche la tappa del Mont Faron nella Parigi-Nizza?
Quella del Mont Faron è stata la prima grande vittoria che ho ottenuto; ho sempre contratto la bronchite dopo la nostra campagna belga. Poi ho fatto la Romandia e la Svizzera; avevamo anche Raul Alcala che correva bene, ha vinto una tappa in Trentino, quindi c’era una grande atmosfera in squadra quando siamo andati al Giro con due leader, a caccia di risultati. Ero secondo in una tappa pochi giorni prima della tappa del Gavia, poi ho vinto una tappa, guardando indietro, stavo volando – poi ho vinto la cronometro di montagna dopo aver preso la maglia. Aspettavo la tappa del Gavia, credo che non si corresse da 30 anni. Ero amico dell’ex vincitore del Giro e leggenda italiana, Gianni Motta e mi ha detto: “puoi vincere questo Giro sul Gavia, dicono che era una salita dura negli anni ’60 ma nel ciclismo moderno è ‘solo un’altra salita’ ma non hanno idea di quanto sia davvero dura quella tappa”. Ho messo tutto in quella tappa e ho davvero sofferto. Ma eravamo preparati, la nostra direzione sapeva cosa aspettarsi – avrebbe nevicato ma non ghiacciato e il passo sarebbe stato tenuto aperto con gli spazzaneve. La squadra è andata nei negozi di sci locali e ha comprato tutto ciò che sembrava caldo, io indossavo guanti in neoprene.

Ogni corridore aveva una musetta piena di roba calda; La maggior parte delle squadre aveva solo una ‘borsa per la pioggia’ per ogni corridore, ma di solito conteneva solo una giacca di plastica per la pioggia e i corridori stessi decidevano cos’altro. Noi eravamo meglio preparati. Al traguardo ero in uno stato di rabbia e shock, tremavo come un gattino, ci è voluto molto tempo per riscaldarmi nella macchina della squadra che era parcheggiata 50 metri dopo la linea. Ho avuto un momento per piangere, calmarmi e riscaldarmi – ero sconvolto perché nessuno mi diceva cosa stava succedendo; Breukinck aveva vinto la tappa e io ero indietro di sette secondi su di lui ma qual era la situazione generale? Erano passati cinque minuti prima che arrivasse il Chioccoli in maglia rosa e io ero leader della corsa. Era un sogno – poi i miei compagni di squadra hanno iniziato ad arrivare e hanno sentito che ero in rosa. . .

PEZ: E hai vinto due volte la ‘cult’ Subida Urkiola mega corsa collinare a Durango nei Paesi Baschi?
Sì, era il giorno dopo la San Sebastian Classic che descriveva un grande anello su un sacco di colline. Non era quello che chiameresti una gara ‘controllata’, il campo si assottiglia fino a quando non ne rimangono pochi. Era una grande gara per i tifosi baschi, sono così informati sullo sport – sanno tutto di tutti!

PEZ: C’era anche un podio al Giro nell’89.
Sì, ero terzo ma le circostanze erano contro di me con una delle grandi tappe di montagna cancellata – una sorta di rivincita politica su Moser, Fignon e Giupponi.

PEZ: Il tuo palmarès sembrava “calare” un po’ nel ’90/’91?
Sono stato sano, dopo che i miei soliti raffreddori e bronchiti in primavera si sono chiariti, ma stava diventando più difficile; i corridori andavano più veloci. Ho avuto lo stesso medico/allenatore per tutto quel periodo, Max Testa e abbiamo fatto gli stessi test che facevamo di solito e i miei risultati erano coerenti. Ma quello era un periodo in cui dovevi fare delle scelte difficili – era ovvio che c’era qualcosa che stava succedendo e io ero in quello che si potrebbe definire uno “svantaggio farmaceutico”.

PEZ: La stagione 1992 non era solo l’Alpe, hai vinto anche la Romandia in generale.
Romandie era la mia gara “di casa”, ho vinto la tappa regina, da solo quell’anno; la squadra era molto brava a guidarmi nelle salite e a preparare le cose per me. Ho anche corso bene nella cronometro piatta nel mio villaggio natale, Indurain l’ha vinta con Bortolami e Mottet – sono sempre stato nervoso prima delle gare a tempo, ma quando la bandiera è caduta ho deciso di divertirmi quel giorno.

PEZ: L’Alpe?
Non avevo mai vinto una tappa del Tour e ho deciso che era il momento di vincerne una. La fuga è avvenuta sulla Croix Fer, un po’ prima di quanto avrei voluto, ma non volevo che si arrivasse a una grande gara di resistenza sull’Alpe. Sono stato attento a continuare a mangiare e bere e Eddy Merckx, che ci ha sponsorizzato quell’anno è salito in macchina per parlarmi. Eddy è stato grande, nell’89 quando la squadra ha avuto un’intossicazione alimentare e ho finito in 80esima posizione, ha detto solo, ‘domani è un altro giorno. .

Ma quel giorno mi disse: ‘attacca forte a cinque chilometri dalla fine! Questo è quello che ho fatto; ma quanto duramente dovevo andare? Ho continuato a mangiare e bere e quegli ultimi chilometri sono stati divertenti. Quando vinci una gara a tappe è più un senso di sollievo alla fine, ma quando vinci una tappa come quella è immediato e molto divertente. È stato uno dei momenti preferiti della mia carriera.

PEZ: ’93 e un’altra vittoria in una gara ‘cult’ spagnola, il Giro di Galizia.
Avevamo una buona squadra giovane e nella tappa regina ho avuto molto aiuto da Sean Yates; Noel Dejonckheere il nostro DS aveva suo fratello con lui e ha ricontrollato il finale di quella tappa. C’era una piccola salita poi una discesa molto insidiosa alla base della grande salita, ha detto che avremmo dovuto attaccare su quella discesa. È quello che abbiamo fatto e abbiamo preso tutti alla sprovvista – Sean ha fatto il danno e io mi sono aggrappato alla morte. A volte non riuscivi a seguirlo, era così veloce nelle discese.

PEZ: podi GC Catalogna e Romandia nel ’94.
Quell’anno avevamo Alvaro Mejia come leader comune, un colombiano di grande talento, era quarto al Tour de France nel ’93 e ha vinto la Route du Sud nel ’94. Non ho corso il Tour nel ’94.

PEZ: Hai lasciato Motorola per andare a Banesto nella stagione ’95 – perché?
Alla Motorola avevamo sempre corso per chi andava meglio, ma le cose tendevano a “tutto per Lance” e non mi piacevano i turni che vedevo. A quel punto ho accettato il fatto che non avrei mai vinto il Tour e ho deciso di spostarmi.

PEZ: Banesto?
Miguel e Prudencio Indurain erano grandi ragazzi e se Miguel era in gara con te allora le cose erano incredibilmente ben organizzate. Ma se non lo era, allora era una gestione ‘hands off’ e molto povera. Quello è stato un anno deludente – mi ricordo che stavamo correndo una tappa che finiva a Segovia, che è la casa di Pedro Delgado, lui si era ritirato e venne a visitare il mio compagno di stanza. Stavamo chiacchierando e mi ricordo che ha detto: ‘la squadra non è come te la immagini, vero? Ma è stato bello provare; quell’esperienza è stata il motivo per cui sono andato al piccolo team US Postal per il mio ultimo anno.

PEZ: Come scozzese, devo chiedere, com’era Brian Smith come compagno di squadra?
Brian, sì, è divertente vederlo su Eurosport. Era molto, molto dedicato, voleva imparare, era solito eccitarsi e innervosirsi prima delle gare – gli piaceva davvero il caos nelle gare, quando non sapevi cosa sarebbe successo dopo. Era un buon compagno di squadra e quell’aspetto delle corse, l’ignoto, lo entusiasmava davvero.

PEZ: Hai ottenuto tutto quello che volevi?
Nessun rimpianto; non ho mai vinto il Tour ma ho vinto il Giro e visto tanti posti. Con il senno di poi vorrei essere stato un po’ più rilassato. Quando ero giovane ero molto veloce sulle salite, potevo andare in fuga molto velocemente. Ma devi lavorare sulla resistenza e sul cronometro per essere un corridore da corsa a tappe e ho perso quella velocità. Quando mi guardo indietro, Max Testa è stato molto bravo a guidarmi, ma mentre ero bravo fino a cinque ore, le gare di sei, sette ore non erano adatte a me. E direi che ho sempre messo più pressione a me stesso che alla squadra.

PEZ: E la vita in questi giorni?
Si divide tra Colorado e Italia; Faccio i miei tour in bicicletta in primavera e in autunno in Italia, sul Gavia se il tempo è bello e pedaliamo in Toscana e nel sud – bella campagna. E a casa in Colorado faccio molto sci. È un bene per i miei figli sperimentare le diverse culture. .

# Grazie a Andy per il suo tempo e per aver regalato a me e al mio amico Johnny uno dei migliori giorni della nostra vita sull’Alpe nel 1992. #