Scienza cognitiva: Le scimmie persistenti sono scimmie intelligenti | RegTech
L’autocontrollo è tra i processi cognitivi più difficili da comprendere, e anche da studiare. La maggior parte di noi ha una forte intuizione su ciò che è l’autocontrollo, ma è comunque difficile da definire in modo abbastanza rigoroso da studiare in laboratorio. Il campo è caratterizzato non solo dai dibattiti empirici standard, ma anche da dibattiti definitori elementari su ciò che è e non è l’autocontrollo, e se è una cosa singola o più cose distinte. Queste questioni, abbastanza difficili da affrontare negli studi umani, incombono ancora di più negli studi sugli animali, dove non possiamo parlare direttamente con i nostri soggetti. Un nuovo studio di Beran e Hopkins, riportato in questo numero di Current Biology, fa un grande passo avanti collegando l’autocontrollo all’intelligenza generale negli scimpanzé.
Nonostante la difficoltà nel definire e misurare l’autocontrollo, il problema non è solo filosofico. Infatti, capire l’autocontrollo è di vitale importanza. La diminuzione dell’autocontrollo è una caratteristica distintiva di molte malattie, tra cui la dipendenza e la depressione, e i trattamenti progettati per migliorare l’autocontrollo migliorano questi problemi. L’autocontrollo è anche un giocatore centrale in una più ampia varietà di problemi sociali, tra cui l’obesità e le disparità educative. Come nelle malattie psichiatriche, i trattamenti progettati per migliorare l’autocontrollo hanno mostrato alcuni successi preliminari (per esempio).
Questi possibili collegamenti tra l’autocontrollo e altri aspetti della cognizione suggeriscono che un percorso fertile per lo studio dell’autocontrollo è quello di concentrarsi sui collegamenti più ampi tra le misure di autocontrollo e misure più generali del funzionamento cognitivo. L’intelligenza generale è legata a molte caratteristiche importanti della mente e come tale fornisce un prezioso punto di ingresso in gran parte della cognizione. Negli esseri umani, l’intelligenza generale è stata collegata alla capacità di ritardare la gratificazione immediata in favore di un guadagno futuro più grande, un tratto che è strettamente legato all’autocontrollo. Allo stesso modo, le prestazioni dei bambini nel classico compito marshmallow, che comporta la persistenza in una decisione di astenersi dal mangiare un singolo marshmallow, è stato collegato con i punteggi nei test di intelligenza generale. Questi collegamenti suggeriscono che un insieme comune di funzioni mentali può essere alla base di una grande varietà di abilità cognitive.
Il campo dell’autocontrollo animale è afflitto da una carenza di misure convalidate. Per esempio, il compito di scelta intertemporale è forse lo strumento più utilizzato per studiare l’autocontrollo negli animali non umani; tuttavia, i critici ispirati dal foraging hanno sostenuto che il test misura la comprensione del compito e il bias attenzionale, fattori psicologici che sono importanti, ma che non sono strettamente l’autocontrollo. Tuttavia, capire l’autocontrollo negli animali è estremamente importante: è molto più facile per gli scienziati misurare e manipolare il cervello negli animali non umani che negli esseri umani. Inoltre, studiare una varietà di specie animali ci dà un quadro più ampio: confrontando tra le specie, possiamo capire le proprietà generali dell’autocontrollo e la sua evoluzione.
Nel loro nuovo studio, Beran e Hopkins mostrano che l’autocontrollo nelle scimmie è associato all’intelligenza generale. Hanno approfittato di due progressi metodologici finora non collegati, ma felici. In primo luogo, Hopkins e colleghi hanno sviluppato una misura robusta dell’intelligenza delle scimmie; queste misure sono focalizzate sui domini della cognizione sociale fisica, non elementi che hanno una chiara connessione con l’elaborazione inibitoria. In secondo luogo, Beran e colleghi hanno sviluppato tecniche originali per misurare l’autocontrollo negli animali; questo lavoro aggira i problemi con le precedenti misure di autocontrollo.
A differenza dei tipici compiti intertemporali, gli animali che eseguono l’Hybrid Delay Task hanno la possibilità di terminare la consegna della grande ricompensa in anticipo prendendo gli elementi alimentari accumulati prima che l’intero set di ricompensa sia stato consegnato. Questo significa che gli aspetti del mantenimento durante il periodo di ritardo possono essere dissociati dagli artefatti di scelta che riguardano le preferenze per le ricompense più grandi. Infatti la spinta a puntare impulsivamente a ricompense più grandi è un confondimento per molti tipi di compiti di scelta intertemporale. Consentendo la cessazione anticipata dell’accumulo di ricompensa un elemento critico dell’autocontrollo, la persistenza all’interno di un modello di comportamento selezionato, può essere direttamente misurato.
Importante, il più forte correlato di intelligenza con l’autocontrollo che Beran e Hopkins hanno osservato è una componente che chiamano efficienza, che misura la persistenza, non la scelta autocontrollata. Questo risultato è coerente con l’idea che la capacità di persistere nel tempo di fronte alla tentazione è la chiave dell’autocontrollo; in confronto, la capacità di scegliere l’opzione controllata tende ad essere debolmente correlata, se non del tutto, con l’autocontrollo sia negli uomini che negli animali. Questa idea ricorda l’osservazione che il comportamento nel compito Marshmallow (un compito di persistenza) è fortemente predittivo di misure successive di successo, ma il comportamento nel compito di scelta intertemporale (che non richiede persistenza) è solo modestamente correlato. Questi risultati forniscono quindi una certa convalida per l’idea che il compito di scelta intertemporale è una misura povera di autocontrollo negli animali, e che l’utilizzo di compiti che richiedono la persistenza negli animali sarà fondamentale per la comprensione dell’autocontrollo.
Che le prestazioni di autocontrollo e l’intelligenza generale condividano una relazione sia negli esseri umani che nei primati solleva interessanti possibilità per ottenere ulteriori approfondimenti sull’evoluzione del comportamento intelligente. Può essere che le pressioni selettive per i processi inibitori possano essere servite come motore per l’evoluzione cognitiva dei primati. Tale spiegazione spiegherebbe la relazione tra la capacità dei primati di trattenere la risposta per ottenere ricompense maggiori e l’intelligenza. In alternativa, può essere che il monitoraggio cognitivo possa essere alla base di prestazioni di successo sia nel compito di ritardo ibrido che nei test di intelligenza generale. La prova che il monitoraggio, un processo metacognitivo, è il collegamento chiave, viene dalla forte relazione osservata tra l’efficienza (che richiede il monitoraggio) con l’intelligenza generale, ma non le preferenze per le opzioni successive più grandi (che non lo fa).
Questi risultati sono ancora un po’ speculativi – come dovrebbe essere data l’innovazione dimostrata qui. Un dibattito interessante nella letteratura recente è se l’autocontrollo sia in qualche modo qualitativamente diverso da altre forme di scelta economica. Se non c’è una differenza importante, allora l’autocontrollo può essere correlato all’intelligenza generale perché è solo un modo di chiedere il funzionamento coerente dei sistemi cerebrali coinvolti nell’integrazione delle informazioni sull’ambiente per guidare il comportamento adattivo.