Prehistoric Ocean Predator Resembles a Large and Vicious Horseshoe Crab

Cosa aveva una testa che sembrava una navicella spaziale, una bocca a forma di otturatore di una macchina fotografica, e artigli che assomigliavano a zappe affilate? La risposta non è l’ultima creazione di Guillermo del Toro. Si tratta di Cambroraster falcatus, un invertebrato di 506 milioni di anni che era uno dei principali predatori dei mari antichi.

Il primo artropode è descritto oggi dai paleontologi del Royal Ontario Museum Joe Moysiuk e Jean-Bernard Caron in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. L’animale cambriano, il cui nome si riferisce sia alle sue appendici a forma di rastrello che alla forma del corpo che ricorda il Millennium Falcon di Guerre Stellari, non è del tutto simile a niente di vivo oggi. In termini tecnici, Cambroraster è un radiodonte hurdiide, o un primo artropode appartenente a un gruppo con bocca a forma di ananas e appendici di presa che includeva i primi grandi predatori conosciuti. L’iconico Anomalocaris delle stesse vicinanze è un suo parente.

La natura sorprendente di Cambroraster ha richiesto alcuni anni per essere scoperta. “I primi esemplari sono stati trovati nel 2014”, dice Moysiuk, mentre i paleontologi esploravano la roccia cambriana del Kootenay National Park in Canada. Fu subito chiaro che l’animale, approssimativamente simile a un moderno granchio a ferro di cavallo, era nuovo per la paleontologia. “Il carapace che copriva la testa di Cambroraster non assomigliava a niente che avessimo visto prima.”

Ma non c’era solo un fossile. Nel corso di anni di lavoro sul campo, i ricercatori hanno trovato centinaia di esemplari, e il paleo-sbaglio al Royal Ontario Museum ha permesso a Moysiuk e Caron di ottenere un quadro dettagliato dell’intero animale. Dato che la maggior parte dei parenti di Cambroraster sono noti da pezzi e bocconi, la possibilità di percepire e studiare un intero esemplare ha offerto uno sguardo raro su un gruppo enigmatico di animali. “Con Cambroraster abbiamo conservato tutto, e abbiamo esemplari che mostrano come diverse parti del corpo si articolavano tra loro”, dice Moysiuk.

Cambroraster assomiglia a un mix di animali simili che sono stati scoperti di recente. Tra gli altri radiodonti, lo scudo della testa di Cambroraster copre molto di più il corpo rispetto ad altre specie, dice la paleontologa dell’Università di Losanna Allison Daley. L’apparato boccale di Cambroraster assomiglia anche a quello di un animale correlato chiamato Hurdia, nota, ma è più spinoso, e questo mix di caratteristiche fa risaltare Cambroraster.

In vita, Cambroraster adulto sarebbe stato lungo circa un piede, che può sembrare relativamente piccolo per gli standard odierni, ma durante il suo tempo, Cambroraster era uno dei più grandi animali in circolazione – e la sua anatomia suggerisce uno stile di vita piuttosto vorace.

“Cambroraster ha un notevole apparato alimentare costituito da un paio di artigli frontali e una bocca circondata da piastre dentate,” dice Moysiuk. E su questi artigli ci sono punte che formano una disposizione a pettine. Cambroraster probabilmente usava queste appendici per setacciare i sedimenti del fondo del mare, divorando tutto, dai vermi ai primi parenti dei pesci. Ma la bocca dell’invertebrato è certamente la sua caratteristica più spaventosa. Dopo essere stata catturata dalle chele, dice Moysiuk, “la preda sarebbe stata risucchiata nella bocca circolare e fatta a pezzi dalle molteplici file di grandi denti.”

Sono state trovate centinaia di Cambroraster, a volte con decine conservate nello stesso punto. Trovare così tanti fossili di questo animale non è sorprendente, dice Daley. I letti fossili di Kootenay, come quelli del vicino Burgess Shale, sono famosi in tutto il mondo per la loro eccezionale conservazione.

“Molti taxa, non solo Cambroraster, si trovano molto abbondantemente in questi siti, il che è parte di ciò che rende il Burgess Shale così speciale”, dice Daley. Inoltre, molti dei fossili di Cambroraster sono parti isolate del corpo che erano relativamente robuste – come gli artigli, lo scudo della testa o le parti della bocca, alcune delle quali possono essere state gettate via come muffe. Questo spargimento può spiegare le aggregazioni di più Cambroraster in un unico luogo, nota Moysiuk, come gli artropodi moderni spesso si riuniscono per eliminare i loro vecchi esoscheletri. Tuttavia, trovare così tanti Cambroraster in un’area relativamente piccola indica che c’era un fiorente ecosistema locale con una ricca fornitura di cibo per questo predatore setacciatore di sedimenti.

I paleontologi stanno ancora mettendo insieme i dettagli di questo mondo Cambriano perduto. Il luogo dove si trova Cambroraster è solo circa 24 miglia di distanza dal famoso Burgess Shale, eppure, nota Moysiuk, gli animali trovati a Kootenay sono più strettamente legati alle specie trovate in Cina che ai loro vicini canadesi. Esattamente perché questo dovrebbe essere il caso è una questione di ricerca in corso, nota Moysiuk, e gli esperti stanno ancora lavorando attraverso la lista delle nuove creature insolite trovate a Kootenay.

“Dalla scoperta di Marble Canyon nel 2012, un certo numero di nuove specie sono state descritte e molte altre devono ancora venire”, dice Moysiuk. E questo solo dalle rocce fossilifere che sono state esplorate finora. Il Kootenay comprende molti punti che devono ancora essere passati al setaccio e che probabilmente contengono specie mai viste prima.

“L’endemismo, quando una specie è confinata in un luogo geologico definito e specifico, era alto nel Cambriano”, dice Daley. “Così ogni nuovo sito che è stato scoperto di recente ha molte nuove specie trovate lì che sono uniche al mondo”. Più gli esperti esplorano, più familiarizzeremo con la strana natura della vita cambriana.