Prevalenza

Rilevanza per l’autismo:

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, una media di 1 bambino su 110 negli Stati Uniti ha un disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, le stime di prevalenza variano tra gli stati. Il New Jersey, per esempio, ha una prevalenza di autismo di 1 su 100 bambini, il tasso più alto negli Stati Uniti del disturbo1.

La prevalenza di autismo è aumentata nello stato della California da 0,6 casi per 1.000 nascite nel 1995 a 4,1 casi per 1.000 nel 20072. Tuttavia, il picco di casi si è verificato prima in aree relativamente ricche. Man mano che la consapevolezza del disturbo e l’accesso ai servizi sono diventati più uniformemente distribuiti in tutta la popolazione, i fattori socio-economici come la ricchezza del quartiere sono diventati meno probabili nell’influenzare le possibilità che un bambino riceva una diagnosi3.

Ci sono state anche segnalazioni di “cluster” di autismo, con tassi superiori alla media tra gli immigrati somali in Minnesota e Svezia.

Un gruppo di ricercatori ha trovato che la prevalenza di disturbi dello spettro autistico tra i bambini somali di età compresa tra 7 e 17 anni è quasi quattro volte superiore a quella dei bambini non somali a Stoccolma4. A Minneapolis, i somali rappresentano il 6 per cento della popolazione della scuola pubblica della città, ma costituiscono il 17 per cento degli studenti di educazione speciale della prima infanzia con autismo, secondo le statistiche del dipartimento statale del Minnesota di istruzione.

Prevalenza globale di autismo:

La mancanza di consapevolezza sulla salute mentale, infrastrutture mediche povere e stigma sociale contribuiscono alla scarsa comprensione della prevalenza di autismo in molti paesi. Questo rende difficile individuare i fattori genetici, ambientali e culturali che possono influenzare la prevalenza.

Le prime stime di prevalenza in qualsiasi paese sono tipicamente basse. Questo è in parte dovuto al fatto che i primi studi tendono ad essere basati su cartelle cliniche, che sono spesso incomplete e, in alcuni casi, inesistenti. Il primo studio sulla prevalenza dell’autismo in Oman, per esempio, ha trovato solo 114 bambini in tutto il paese con il disturbo, una prevalenza di 1,4 casi su 10.000 bambini5.

Un approccio basato sulla popolazione, che cerca il disturbo tra gli individui senza una diagnosi, è probabile che produca numeri molto più alti. Il primo studio completo di autismo in Corea del Sud, per esempio, ha trovato che la prevalenza del disturbo è 2,65 per cento, più del doppio del numero di casi segnalati negli Stati Uniti6. Tre quarti dei bambini identificati nello studio non erano stati precedentemente diagnosticati con autismo e sono stati educati in classi regolari.

Studi in altre nazioni hanno trovato tassi che vanno da 5 casi per 10.000 persone in Francia a 181 casi per 10.000 in Giappone.

I tassi all’interno delle nazioni variano pure. Uno studio del 2011, per esempio, ha scoperto che in Australia occidentale un bambino ha più probabilità di ricevere una diagnosi di autismo se è il primogenito, se è nato da una donna con più di 40 anni o se appartiene a una famiglia con uno status economico più elevato.

Ricercatori di 12 paesi stanno collaborando a una revisione sistematica, sponsorizzata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, sulla prevalenza dell’autismo in tutto il mondo.