Problemi di commercio antico

Il commercio a lunga distanza è una caratteristica duratura nella storia delle civiltà. Anche se limitato, ha giocato un ruolo importante nella diffusione di idee e culture. Tuttavia, fino al XVI secolo, il commercio era limitato per due motivi principali:

• Natura del commercio. Il mercato tendeva ad essere di dimensioni limitate, anche dove c’erano grandi popolazioni. I livelli di reddito erano bassi e il reddito discrezionale era limitato al di fuori dell’élite. Pertanto, molti articoli commerciali erano beni di lusso di alto valore (ad esempio spezie, gemme, profumi) che conferivano il vantaggio congiunto di una migliore mobilità e concentrazione della domanda. Tuttavia, quando il trasporto marittimo e la navigazione fluviale erano disponibili, il commercio a lunga distanza di merci sfuse come il grano, il vino e l’olio d’oliva era disponibile.
• Fattori limitanti. Il principale vincolo tecnico al commercio era la limitata capacità e velocità del trasporto interno, che implicava l’attenzione marittima del commercio a lunga distanza. Questa attenzione marittima era, tuttavia, un fattore di rischio a causa della navigazione inaffidabile. Diverse valute e unità di misura ostacolavano ulteriormente il commercio, anche se basato sull’oro o sull’argento. L’alto valore delle merci commerciali fornisce un forte incentivo a tassarle, così ogni volta che una merce entrava in una giurisdizione come una città-stato, veniva imposta una tariffa. Inoltre, l’alto valore delle merci rappresentava anche un rischio per la pirateria e i costi aggiuntivi di sicurezza che questa comporta.

C’erano eccezioni a queste condizioni generali che rendevano il commercio a lunga distanza più prevalente. Gli imperi cinese e romano mantenevano sistemi di trasporto estesi, sostenendo un commercio attivo legato alla loro relativa prosperità.