Psicologia Introduttiva
DISORDO PANICO
Immagina di essere al centro commerciale un giorno con i tuoi amici e – improvvisamente e inspiegabilmente – cominci a sudare e a tremare, il tuo cuore comincia a battere, hai difficoltà a respirare, e cominci a sentirti stordito e nauseato. Questo episodio dura 10 minuti ed è terrificante perché inizi a pensare che stai per morire. Quando la mattina seguente vai dal tuo medico e gli descrivi l’accaduto, ti dice che hai avuto un attacco di panico. Se sperimenti un altro di questi episodi due settimane dopo e ti preoccupi per un mese o più che episodi simili si verifichino in futuro, è probabile che tu abbia sviluppato un disturbo di panico.
Sono indicate alcune delle manifestazioni fisiche di un attacco di panico. Le persone possono anche sperimentare sudorazione, tremore, sensazioni di svenimento, o la paura di perdere il controllo, tra gli altri sintomi.
Le persone con disturbo di panico sperimentano attacchi di panico ricorrenti (più di uno) e inaspettati, insieme ad almeno un mese di persistente preoccupazione per ulteriori attacchi di panico, preoccupazione per le conseguenze degli attacchi, o cambiamenti autodistruttivi nel comportamento relativi agli attacchi (ad esempio, evitare l’esercizio o situazioni non familiari) (APA, 2013). Come nel caso di altri disturbi d’ansia, gli attacchi di panico non possono derivare dagli effetti fisiologici di farmaci e altre sostanze, da una condizione medica o da un altro disturbo mentale. Un attacco di panico è definito come un periodo di estrema paura o disagio che si sviluppa bruscamente e raggiunge un picco entro 10 minuti. I suoi sintomi includono accelerazione della frequenza cardiaca, sudorazione, tremore, sensazioni di soffocamento, vampate di calore o brividi, vertigini o stordimento, paure di perdere il controllo o impazzire, e paure di morire (APA, 2013). A volte gli attacchi di panico sono attesi, e si verificano in risposta a specifici trigger ambientali (come essere in un tunnel); altre volte, questi episodi sono inaspettati ed emergono in modo casuale (come quando ci si rilassa). Secondo il DSM-5, la persona deve sperimentare attacchi di panico inaspettati per qualificarsi per una diagnosi di disturbo di panico.
Sperimentare un attacco di panico è spesso terrificante. Piuttosto che riconoscere i sintomi di un attacco di panico semplicemente come segni di intensa ansia, gli individui con disturbo di panico spesso li interpretano erroneamente come un segno che qualcosa è intensamente sbagliato internamente (pensando, per esempio, che il cuore che batte rappresenta un attacco di cuore imminente). Gli attacchi di panico possono occasionalmente precipitare i viaggi al pronto soccorso perché diversi sintomi degli attacchi di panico sono, infatti, simili a quelli associati a problemi cardiaci (ad esempio, palpitazioni, polso accelerato, e una sensazione di battito nel petto) (Root, 2000). Non sorprende che le persone con disturbo di panico temano attacchi futuri e possano preoccuparsi di modificare il loro comportamento nel tentativo di evitare futuri attacchi di panico. Per questo motivo, il disturbo di panico è spesso caratterizzato come paura della paura (Goldstein & Chambless, 1978).
Gli attacchi di panico in sé non sono disturbi mentali. Infatti, circa il 23% degli americani sperimentano attacchi di panico isolati nella loro vita senza soddisfare i criteri per il disturbo di panico (Kessler et al., 2006), indicando che gli attacchi di panico sono abbastanza comuni. Il disturbo di panico è, naturalmente, molto meno comune, affliggendo il 4,7% degli americani durante la loro vita (Kessler et al., 2005). Molte persone con il disturbo di panico sviluppano l’agorafobia, che è caratterizzata dalla paura e dall’evitamento di situazioni in cui la fuga potrebbe essere difficile o l’aiuto potrebbe non essere disponibile se si dovessero sviluppare i sintomi di un attacco di panico. Le persone con disturbo di panico spesso sperimentano un disturbo in comorbilità, come altri disturbi d’ansia o disturbo depressivo maggiore (APA, 2013).
I ricercatori non sono del tutto sicuri di ciò che causa il disturbo di panico. I bambini hanno un rischio maggiore di sviluppare il disturbo di panico se i loro genitori ne sono affetti (Biederman et al., 2001), e gli studi su famiglie e gemelli indicano che l’ereditabilità del disturbo di panico è di circa il 43% (Hettema, Neale, & Kendler, 2001). I geni esatti e le funzioni dei geni coinvolti in questo disturbo, tuttavia, non sono ben compresi (APA, 2013). Le teorie neurobiologiche del disturbo di panico suggeriscono che una regione del cervello chiamata locus coeruleus può giocare un ruolo in questo disturbo. Situato nel tronco encefalico, il locus coeruleus è la principale fonte di norepinefrina del cervello, un neurotrasmettitore che innesca la risposta di lotta o di fuga del corpo. L’attivazione del locus coeruleus è associata all’ansia e alla paura, e la ricerca sui primati non umani ha dimostrato che stimolando il locus coeruleus elettricamente o attraverso farmaci si producono sintomi simili al panico (Charney et al., 1990). Tali risultati hanno portato alla teoria che il disturbo di panico può essere causato da un’attività anormale della noradrenalina nel locus coeruleus (Bremner, Krystal, Southwick, & Charney, 1996).
Le teorie del condizionamento del disturbo di panico propongono che gli attacchi di panico siano risposte di condizionamento classico a sottili sensazioni corporee simili a quelle che si verificano normalmente quando si è in ansia o spaventati (Bouton, Mineka, & Barlow, 2001). Per esempio, consideriamo un bambino che ha l’asma. Un attacco acuto d’asma produce sensazioni, come respiro corto, tosse e oppressione toracica, che tipicamente suscitano paura e ansia. Più tardi, quando il bambino sperimenta sintomi sottili che assomigliano ai sintomi spaventosi degli attacchi d’asma precedenti (come la mancanza di respiro dopo aver salito le scale), può diventare ansioso, timoroso, e poi sperimentare un attacco di panico. In questa situazione, i sintomi sottili rappresenterebbero uno stimolo condizionato e l’attacco di panico sarebbe una risposta condizionata. La scoperta che il disturbo di panico è quasi tre volte più frequente tra le persone con asma che tra le persone senza asma (Weiser, 2007) supporta la possibilità che il disturbo di panico abbia il potenziale di svilupparsi attraverso il condizionamento classico.
I fattori cognitivi possono giocare una parte integrale nel disturbo di panico. In generale, le teorie cognitive (Clark, 1996) sostengono che le persone con disturbo di panico sono inclini a interpretare catastroficamente le normali sensazioni corporee, e queste interpretazioni paurose preparano il terreno per gli attacchi di panico. Per esempio, una persona potrebbe rilevare cambiamenti corporei che sono normalmente innescati da eventi innocui come alzarsi da una posizione seduta (vertigini), fare esercizio (aumento della frequenza cardiaca, mancanza di respiro), o bere una grande tazza di caffè (aumento della frequenza cardiaca, tremore). L’individuo interpreta questi sottili cambiamenti corporei in modo catastrofico (“Forse sto avendo un infarto!”). Tali interpretazioni creano paura e ansia, che innescano ulteriori sintomi fisici; successivamente, la persona sperimenta un attacco di panico. Il supporto di questa tesi si basa sui risultati che le persone con pensieri catastrofici più gravi sulle sensazioni hanno attacchi di panico più frequenti e gravi, e tra quelli con disturbo di panico, la riduzione delle cognizioni catastrofiche sulle loro sensazioni è efficace quanto i farmaci nel ridurre gli attacchi di panico (Good & Hinton, 2009).