Può essere l’oceano più grande del mondo', ma il possente Pacifico è in pericolo

L’Oceano Pacifico è l’oceano più profondo e più grande della Terra e copre circa un terzo della superficie del globo. Un oceano così vasto può sembrare invincibile.

Ma in tutta la sua estensione – dall’Antartide a sud all’Artico a nord, e dall’Asia all’Australia alle Americhe – la delicata ecologia dell’Oceano Pacifico è minacciata.

Nella maggior parte dei casi, la colpa è dell’attività umana. Abbiamo sistematicamente saccheggiato il Pacifico di pesce. L’abbiamo usato come una discarica – la spazzatura è stata trovata anche nel punto più profondo della Terra, nella Fossa delle Marianne, 11.000 metri sotto il livello del mare.

E mentre pompiamo anidride carbonica nell’atmosfera, il Pacifico, come altri oceani, sta diventando più acido. Ciò significa che i pesci stanno perdendo il loro senso della vista e dell’olfatto, e gli organismi marini stanno lottando per costruire i loro gusci.

Gli oceani producono la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo. Regolano il tempo, forniscono cibo e danno un reddito a milioni di persone. Sono luoghi di divertimento e ricreazione, conforto e connessione spirituale. Quindi, un Oceano Pacifico sano e vibrante porta benefici a tutti noi.

Comprendendo meglio le minacce al prezioso Pacifico, possiamo iniziare il lungo cammino per proteggerlo.

Il flagello della plastica oceanica

Il problema della plastica oceanica è stato riconosciuto scientificamente negli anni ’60 dopo che due scienziati hanno visto le carcasse degli albatros disseminare le spiagge delle isole Hawaii nord-occidentali nel Pacifico settentrionale. Quasi tre su quattro pulcini di albatros, che morivano prima di poter volare, avevano plastica nello stomaco.

Oggi, i detriti di plastica si trovano in tutti i principali habitat marini del mondo, in dimensioni che vanno dai nanometri ai metri. Una piccola parte di questi si accumula in gigantesche “chiazze di spazzatura” galleggianti, e l’Oceano Pacifico è notoriamente la casa della più grande di tutte.

Ogni anno, si stima che fino a 15 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica si facciano strada nell’oceano dalle coste e dai fiumi.

La maggior parte dei detriti di plastica dalla terraferma viene trasportata nell’oceano attraverso i fiumi. Solo 20 fiumi contribuiscono a due terzi dell’input globale di plastica nel mare, e dieci di questi scaricano nell’Oceano Pacifico settentrionale.

Ogni anno, per esempio, il fiume Yangtze in Cina – che scorre attraverso Shanghai – invia circa 1,5 milioni di tonnellate di detriti nel Mar Giallo del Pacifico.

Un killer della fauna selvatica

I detriti di plastica negli oceani presentano innumerevoli rischi per la vita marina. Gli animali possono rimanere impigliati nei detriti come le reti da pesca scartate, causando loro ferite o annegamento.

Alcuni organismi, come alghe microscopiche e invertebrati, possono anche fare un giro sui detriti galleggianti, percorrendo grandi distanze attraverso gli oceani. Questo significa che possono essere dispersi al di fuori della loro gamma naturale, e possono colonizzare altre regioni come specie invasive.

E naturalmente, la fauna selvatica può essere gravemente danneggiata dall’ingestione di detriti, come le microplastiche di meno di cinque millimetri di dimensione. Questa plastica può ostruire la bocca di un animale o accumularsi nel suo stomaco. Spesso, l’animale muore di una morte lenta e dolorosa.

Gli uccelli marini, in particolare, spesso scambiano la plastica galleggiante per cibo. Uno studio del 2019 ha scoperto che c’era il 20 per cento di possibilità che gli uccelli marini morissero dopo aver ingerito un singolo elemento, che sale al 100 per cento dopo aver consumato 93 elementi.

Un flagello per le piccole nazioni insulari

La plastica è estremamente resistente e può galleggiare per lunghe distanze nell’oceano. Nel 2011, 5 milioni di tonnellate di detriti sono entrati nel Pacifico durante lo tsunami del Giappone. Alcuni hanno attraversato l’intero bacino oceanico, finendo sulle coste nordamericane.

E poiché la plastica galleggiante in pieno oceano è trasportata principalmente dalle correnti oceaniche di superficie e dai venti, i detriti di plastica si accumulano sulle coste delle isole lungo il loro percorso.

Kamilo Beach, sulla punta sud-orientale della Big Island delle Hawaii, è considerata una delle peggiori al mondo per l’inquinamento da plastica. Fino a 20 tonnellate di detriti si riversano sulla spiaggia ogni anno.

Similmente, sull’isola disabitata di Henderson, parte della catena delle isole Pitcairn nel sud del Pacifico, 18 tonnellate di plastica si sono accumulate su una spiaggia lunga solo 2,5 km. Diverse migliaia di pezzi di plastica si lavano ogni giorno.

Patch di spazzatura subtropicale

I rifiuti di plastica possono avere diversi destini nell’oceano: alcuni affondano, altri si lavano sulle spiagge e alcuni galleggiano sulla superficie dell’oceano, trasportati da correnti, vento e onde.

Circa l’1% dei rifiuti di plastica si accumula in cinque “patch di spazzatura” subtropicali in oceano aperto. Si formano come risultato della circolazione oceanica, guidata dai mutevoli campi di vento e dalla rotazione terrestre.

Ci sono due chiazze di spazzatura subtropicale nel Pacifico: una nell’emisfero nord e una nell’emisfero sud.

La regione di accumulo settentrionale è separata in una chiazza orientale tra la California e le Hawaii, e una occidentale, che si estende verso est dal Giappone.

La nostra vergogna della spazzatura oceanica

Scoperta per la prima volta dal capitano Charles Moore nei primi anni 2000, la patch orientale è meglio conosciuta come Great Pacific Garbage Patch perché è la più grande sia per dimensioni (circa 1,6 milioni di chilometri quadrati) che per quantità di plastica. In peso, questa chiazza di spazzatura può contenere più di 100 chilogrammi per chilometro quadrato.

La chiazza di spazzatura nel Pacifico meridionale si trova al largo di Valparaiso, Cile, e si estende verso ovest. Ha concentrazioni più basse rispetto alla sua controparte gigante nel nord-est.

Le reti da pesca scartate costituiscono circa il 45 per cento del peso totale della plastica nel Great Pacific Garbage Patch. Anche i rifiuti provenienti dallo tsunami del Giappone del 2011 sono uno dei principali contribuenti, costituendo circa il 20 per cento della chiazza.

Con il tempo, i detriti di plastica più grandi si degradano in microplastiche. Le microplastiche formano solo l’8 per cento del peso totale dei rifiuti plastici nella Great Pacific Garbage Patch, ma costituiscono il 94 per cento dei circa 1,8 trilioni di pezzi di plastica. In alte concentrazioni, possono rendere l’acqua “torbida”.

Ogni anno, si stima che fino a 15 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica si facciano strada nell’oceano da coste e fiumi. Questa quantità dovrebbe raddoppiare entro il 2025, dato che la produzione di plastica continua ad aumentare.

Dobbiamo agire urgentemente per arginare il flusso. Questo include lo sviluppo di piani per raccogliere e rimuovere la plastica e, di vitale importanza, smettere di produrne così tanta in primo luogo.

Pesca sull’orlo del collasso

Come il mare più grande e più profondo della Terra, il Pacifico supporta alcune delle più grandi attività di pesca del mondo. Per migliaia di anni, le persone hanno fatto affidamento su queste attività di pesca per il loro cibo e il loro sostentamento.

Ma, in tutto il mondo, compreso il Pacifico, le operazioni di pesca stanno esaurendo le popolazioni di pesci più velocemente di quanto possano recuperare. Questa pesca eccessiva è considerata una delle minacce più gravi per gli oceani del mondo.

Gli esseri umani prendono circa 80 milioni di tonnellate di fauna selvatica dal mare ogni anno. Nel 2019, i principali scienziati del mondo hanno detto che di tutte le minacce alla biodiversità marina negli ultimi 50 anni, la pesca ha causato il danno maggiore. Hanno detto che il 33 per cento delle specie ittiche è stato sovrasfruttato, il 60 per cento è stato pescato al massimo livello e solo il 7 per cento è stato sottopescato.

Il declino delle popolazioni di pesci non è solo un problema per gli esseri umani. I pesci giocano un ruolo importante negli ecosistemi marini e sono un collegamento cruciale nella complessa rete alimentare dell’oceano.

Non c’è molto pesce nel mare

La pesca eccessiva avviene quando gli esseri umani estraggono le risorse ittiche oltre il livello massimo, noto come “rendimento massimo sostenibile”. La pesca oltre questo livello provoca il declino degli stock ittici globali, interrompe le catene alimentari, degrada gli habitat e crea scarsità di cibo per gli esseri umani.

L’Oceano Pacifico è sede di un’enorme pesca del tonno, che fornisce quasi il 65% del pescato mondiale di tonno ogni anno. Ma la sopravvivenza a lungo termine di molte popolazioni di tonno è a rischio.

Per esempio, uno studio pubblicato nel 2013 ha scoperto che il numero di tonni rossi – un pesce pregiato usato per fare il sushi – è diminuito di oltre il 96 per cento nell’Oceano Pacifico settentrionale.

I paesi in via di sviluppo, tra cui Indonesia e Cina, sono grandi pescatori, ma anche le nazioni in via di sviluppo lo sono.

Sulla costa occidentale del Canada, le popolazioni di salmone del Pacifico sono diminuite rapidamente dai primi anni ’90, in parte a causa della pesca eccessiva. E il Giappone è stato recentemente pesantemente criticato per una proposta di aumentare le quote del tonno rosso del Pacifico, una specie che, secondo quanto riferito, ha appena il 4,5% della sua dimensione storica della popolazione.

Gli esperti dicono che la pesca eccessiva è un problema anche in Australia. Ad esempio, una ricerca del 2018 ha mostrato che le grandi specie di pesci stanno rapidamente diminuendo in tutta la nazione a causa dell’eccessiva pressione della pesca. Nelle aree aperte alla pesca, le popolazioni sfruttate sono diminuite in media del 33 per cento nel decennio fino al 2015.

Cos’è dunque che guida la pesca eccessiva?

Ci sono molte ragioni per cui la pesca eccessiva si verifica e perché non viene controllata. Le prove indicano:

• la povertà dei pescatori nei paesi in via di sviluppo
• i sussidi alla pesca che permettono alle grandi flotte di pescare nelle acque dei paesi in via di sviluppo e di competere con i piccoli pescatori e di mantenere in vita le industrie in difficoltà
• la scarsa gestione della pesca e delle comunità
• la scarsa osservanza dei regolamenti sulla pesca a causa della mancanza di capacità dei governi locali.

Prendiamo ad esempio l’Indonesia. L’Indonesia si trova tra l’Oceano Pacifico e l’Oceano Indiano ed è il terzo produttore mondiale di pesce selvatico dopo Cina e Perù. Circa il 60 per cento delle catture è fatto da pescatori su piccola scala. Molti provengono da comunità costiere povere.

La pesca eccessiva è stata segnalata per la prima volta in Indonesia negli anni ’70. Ciò ha portato ad un decreto presidenziale nel 1980, che ha vietato la pesca a strascico al largo delle isole di Java e Sumatra. Ma la pesca eccessiva è continuata negli anni ’90, e persiste ancora oggi. Le specie bersaglio includono pesci di barriera, aragoste, gamberi, granchi e calamari.

L’esperienza dell’Indonesia mostra come non ci sia una soluzione facile al problema della pesca eccessiva.

Nel 2017, il governo indonesiano ha emesso un decreto che avrebbe dovuto mantenere la pesca a un livello sostenibile – 12,5 milioni di tonnellate all’anno. Eppure, in molti luoghi, la pratica è continuata – in gran parte perché le regole non erano chiare e l’applicazione locale era inadeguata.

L’attuazione è stata complicata dal fatto che quasi tutte le barche da pesca più piccole dell’Indonesia sono sotto il controllo dei governi provinciali. Questo rivela la necessità di una migliore cooperazione tra i livelli di governo nel reprimere la pesca eccessiva.

Che altro possiamo fare?

Per prevenire la pesca eccessiva, i governi dovrebbero affrontare la questione della povertà e della scarsa istruzione nelle piccole comunità di pescatori. Questo può comportare la ricerca di una nuova fonte di reddito.

Per esempio, nella città di Oslob nelle Filippine, ex pescatori e donne si sono rivolti al turismo – alimentando gli squali balena con piccole quantità di krill per attirarli più vicino alla riva in modo che i turisti possano fare snorkeling o immersioni con loro.

Affrontare la pesca eccessiva nel Pacifico richiederà anche la cooperazione tra le nazioni per monitorare le pratiche di pesca e far rispettare le regole.

E la rete mondiale di aree marine protette dovrebbe essere estesa e rafforzata per conservare la vita marina. Attualmente, meno del 3% degli oceani del mondo sono zone “no take” altamente protette. In Australia, molte riserve marine sono piccole e situate in aree di scarso valore per i pescatori commerciali.

Il collasso della pesca in tutto il mondo mostra quanto sia vulnerabile la nostra vita marina. È chiaro che gli esseri umani stanno sfruttando gli oceani oltre i livelli sostenibili. Miliardi di persone dipendono dai frutti di mare per le proteine e per il loro sostentamento. Ma permettendo che la pesca eccessiva continui, non danneggiamo solo gli oceani, ma noi stessi.

La minaccia degli oceani acidi

Le acque tropicali e subtropicali dell’Oceano Pacifico ospitano più del 75% delle barriere coralline del mondo. Queste includono la Grande Barriera Corallina e le barriere più remote del Triangolo dei Coralli, come quelle in Indonesia e Papua Nuova Guinea.

Le barriere coralline stanno sopportando il peso del cambiamento climatico. Sentiamo molto parlare di come lo sbiancamento dei coralli stia danneggiando gli ecosistemi corallini. Ma un altro processo insidioso, l’acidificazione degli oceani, sta minacciando la sopravvivenza delle barriere coralline.

L’acidificazione degli oceani colpisce in particolare le acque poco profonde, e la regione subartica del Pacifico è particolarmente vulnerabile.

Le barriere coralline coprono meno dello 0,5 per cento della superficie terrestre, ma ospitano circa il 25 per cento di tutte le specie marine. A causa dell’acidificazione degli oceani e di altre minacce, queste “foreste pluviali sottomarine” incredibilmente diverse sono tra gli ecosistemi più minacciati del pianeta.

Una reazione chimica

L’acidificazione degli oceani comporta una diminuzione del pH dell’acqua di mare quando questa assorbe anidride carbonica (CO₂) dall’atmosfera.

Ogni anno, gli esseri umani emettono 35 miliardi di tonnellate di CO₂ attraverso attività come la combustione di combustibili fossili e la deforestazione.

Gli oceani assorbono fino al 30 per cento della CO₂ atmosferica, innescando una reazione chimica in cui le concentrazioni di ioni carbonato scendono, e quelle di ioni idrogeno aumentano. Questo cambiamento rende l’acqua marina più acida.

Dalla rivoluzione industriale, il pH degli oceani è diminuito di 0,1 unità. Questo può non sembrare molto, ma in realtà significa che gli oceani sono ora circa il 28% più acidi che dalla metà del 1800. E il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) dice che il tasso di acidificazione sta accelerando.

Perché l’acidificazione degli oceani è dannosa?

Gli ioni carbonato sono i mattoni per le strutture dei coralli e degli organismi che costruiscono i gusci. Quindi un calo delle concentrazioni di ioni carbonato può significare cattive notizie per la vita marina.

In acque più acide, i molluschi hanno dimostrato di avere problemi a costruire e riparare i loro gusci. Essi mostrano anche una crescita compromessa, il metabolismo, la riproduzione, la funzione immunitaria e comportamenti alterati. Per esempio, i ricercatori hanno esposto le lepri di mare (un tipo di lumaca di mare) nella Polinesia francese a una simulazione dell’acidificazione dell’oceano e hanno scoperto che avevano meno successo nel foraggiamento e prendevano decisioni più difficili.

L’acidificazione dell’oceano è un problema anche per i pesci. Molti studi hanno rivelato che la CO₂ elevata può disturbare l’olfatto, la vista e l’udito. Può anche compromettere le caratteristiche di sopravvivenza, come la capacità dei pesci di imparare, evitare i predatori e selezionare l’habitat adatto.

Tale compromissione sembra essere il risultato di cambiamenti nelle funzioni neurologiche, fisiologiche e molecolari nel cervello dei pesci.

Prevedere i vincitori e i perdenti

Dei sette oceani, gli oceani Pacifico e Indiano si stanno acidificando più velocemente dal 1991. Questo suggerisce che anche la loro vita marina potrebbe essere più vulnerabile.

Tuttavia, l’acidificazione degli oceani non colpisce tutte le specie marine allo stesso modo, e gli effetti possono variare durante la vita dell’organismo. Quindi, una maggiore ricerca per prevedere i futuri vincitori e perdenti è cruciale.

Questo può essere fatto identificando i tratti ereditari che possono aumentare la sopravvivenza e il successo riproduttivo di un organismo in condizioni più acide. Le popolazioni vincenti possono iniziare ad adattarsi, mentre le popolazioni perdenti dovrebbero essere bersagli per la conservazione e la gestione.

Uno di questi vincitori potrebbe essere lo squalo epaulette, una specie della barriera corallina di acqua bassa endemica della Grande Barriera Corallina. La ricerca suggerisce che le condizioni di acidificazione dell’oceano simulate non hanno un impatto sulla crescita precoce, lo sviluppo e la sopravvivenza di embrioni e neonati, né influenzano i comportamenti di foraggiamento o le prestazioni metaboliche degli adulti.

Ma l’acidificazione dell’oceano rischia anche di creare dei perdenti sulla Grande Barriera Corallina. Per esempio, i ricercatori che studiano il pesce pagliaccio arancione – una specie resa famosa dal personaggio animato Nemo della Disney – hanno scoperto che soffrono di molteplici problemi sensoriali in condizioni di acidificazione dell’oceano simulate. Queste andavano dalla difficoltà di annusare e sentire la strada di casa, al distinguere gli amici dai nemici.

Non è troppo tardi

Più di mezzo miliardo di persone dipendono dalle barriere coralline per il cibo, il reddito e la protezione dalle tempeste e dall’erosione costiera.

Le barriere coralline forniscono posti di lavoro – come nel turismo e nella pesca – e luoghi di ricreazione. A livello globale, le barriere coralline rappresentano un’industria che vale 11,9 trilioni di dollari all’anno. E, cosa importante, sono un luogo di profonda connessione culturale e spirituale per i popoli indigeni di tutto il mondo.

L’acidificazione dell’oceano non è l’unica minaccia per le barriere coralline. Con il cambiamento climatico, il tasso di riscaldamento degli oceani è raddoppiato dagli anni ’90. La Grande Barriera Corallina, per esempio, si è riscaldata di 0,8℃ dalla rivoluzione industriale.

Negli ultimi cinque anni questo ha causato devastanti eventi di sbiancamento del corallo back-to-back. Gli effetti dei mari più caldi sono amplificati dall’acidificazione degli oceani.

La riduzione delle emissioni di gas serra deve diventare una missione globale. COVID-19 ha rallentato i nostri movimenti sul pianeta, dimostrando che è possibile ridurre radicalmente la nostra produzione di CO₂. Se il mondo raggiunge gli obiettivi più ambiziosi dell’Accordo di Parigi e mantiene l’aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5 ℃, il Pacifico sperimenterà diminuzioni molto meno gravi del pH oceanico.

Dovremo, tuttavia, ridurre le emissioni di molto di più – il 45 per cento nel prossimo decennio – per mantenere il riscaldamento globale sotto 1,5 ℃. Questo darebbe qualche speranza che le barriere coralline nel Pacifico, e in tutto il mondo, non siano completamente perse.

Chiaramente, le decisioni che prendiamo oggi influiranno su come saranno i nostri oceani domani.

Jodie L Rummer è un professore associato & Principal Research Fellow alla James Cook University. Bridie JM Allan è un docente/ricercatore presso l’Università di Otago. Charitha Pattiaratchi è professore di oceanografia costiera all’Università dell’Australia occidentale. Ian A Bouyoucos è un borsista post-dottorato alla James Cook University. Irfan Yulianto è della IPB University. Mirjam van der Mheena è borsista alla University of Western Australia. Questo articolo è apparso originariamente su The Conversation.