Qual è la stella più grande dell’universo?

Guarda il cielo notturno ed è pieno di stelle. Ma solo una frazione microscopica è visibile ad occhio nudo. Infatti, si stima che ci siano 100 miliardi di stelle in 10.000 miliardi di galassie nell’universo visibile. Questo significa che ci sono circa 1024 stelle là fuori.

Queste spettacolari potenze sono disponibili in una serie di colori e dimensioni diverse – e molte fanno sembrare il nostro Sole un semplice piccoletto. Ma qual è il vero gigante dei cieli?

Beh, dobbiamo iniziare a definire cosa intendiamo per gigante? È quello con il raggio più grande, per esempio, o la massa più grande?

Botoni galattici

La stella con probabilmente il raggio più grande è attualmente UY Scuti una supergigante rossa brillante variabile nella costellazione dello Scutum. Situata a circa 9.500 anni luce dalla Terra, e composta da idrogeno, elio e altri elementi più pesanti simili alla composizione chimica del nostro Sole, la stella ha un raggio 1708 (±192) volte più grande di quello del nostro Sole.

Che è quasi 1,2 miliardi di km, con una circonferenza di 7,5 miliardi di km. Per metterlo in prospettiva, ci vorrebbero 950 anni per volarci intorno con un aereo di linea – anche la luce impiegherebbe sei ore e 55 minuti per circumnavigarlo. Se dovesse sostituire il nostro Sole, la sua superficie si troverebbe da qualche parte tra le orbite di Giove e Saturno – inutile dire che la Terra sarebbe inghiottita.

Data la sua vasta dimensione e una possibile massa da 20 a 40 volte quella del nostro Sole (o 2-8×10³¹kg), UY Scuti ha una densità probabile di 7×10-⁶ kg/m³. In altre parole, è più di un miliardo di volte meno denso dell’acqua.

In effetti, se si potesse mettere questa stella nel più grande bagno d’acqua dell’Universo, in teoria galleggerebbe. Essendo più di un milione di volte meno densa dell’atmosfera media della Terra a temperatura ambiente, potrebbe anche fluttuare a mezz’aria come un pallone – se solo si potesse trovare un parco abbastanza grande.

Ma se questi fatti folli ti fanno impazzire, non abbiamo nemmeno iniziato. UY Scuti può essere vasto ma non è un peso massimo. Il re dei pesi massimi è la stella R136a1, situata nella Grande Nube di Magellano, a circa 165.000 anni luce di distanza.

Attacco massiccio

Questa stella, una sfera di idrogeno, elio ed elementi più pesanti a circa la metà della quantità del Sole , è solo 35 volte il raggio del nostro Sole, ma un colossale 265 volte più massiccio – impressionante, soprattutto se si considera che ha già perso 55 masse solari durante i suoi 1,5 milioni di anni di vita.

Questa stella di tipo Wolf-Rayet è tutt’altro che stabile. Apparirebbe come una sfera blu sfocata senza una superficie chiara mentre spinge fuori venti stellari enormemente potenti. Questi venti viaggiano ad una velocità impressionante di 2.600 km/s – o 65 volte più veloce della sonda Juno, l’oggetto artificiale più veloce.

Come risultato, perde massa al ritmo di 3,21×10¹⁸kg/s, l’equivalente di una Terra ogni 22 giorni.

Una tale stella di roccia stellare brilla e muore velocemente. R136a1 irradia nove milioni di volte più energia del nostro Sole, e apparirebbe 94.000 volte più luminoso ai nostri occhi se lo sostituisse. Infatti, è la stella più luminosa mai scoperta.

Ha una temperatura superficiale di oltre 53.000K e vivrà solo per due milioni di anni. La sua morte sarà una specie di mega supernova spettacolare che non lascerà dietro di sé nemmeno un buco nero.

Ovviamente, contro questi giganti il nostro stesso Sole sembra un po’ insignificante, ma anch’esso crescerà di dimensioni invecchiando. In circa sette miliardi e mezzo di anni, raggiungerà le sue massime dimensioni come gigante rossa, espandendosi così tanto che l’attuale orbita della Terra sarà appena dentro di essa e spiraleggiando nel Sole ancora prima.

Ma tutte le stelle sono solo minuscole parti di galassie più grandi, esse stesse punte di spillo in un Universo veramente vasto. E la Terra? Beh, meglio non soffermarsi su questo.