Quando considerare i supporti medici per l’autismo

Lily è la madre stressata di Connor, un dodicenne con autismo. Dopo anni di servizi di educazione speciale, è migliorato molto socialmente, ma ancora lotta con la lettura e la scrittura dei compiti. I suoi insegnanti dicono che si impegna molto, ma ha bisogno di supporto per portare a termine il suo lavoro. I compiti a casa sono un incubo, anche con un sistema di ricompensa e una routine perfezionata. Connor li odia e non riesce a concentrarsi senza sua madre seduta accanto a lui. Lily è preoccupata perché sa che lui può fare il lavoro, ma non sta tenendo il passo con i suoi compagni di classe.

L’autismo, un disturbo dello sviluppo definito principalmente da ritardi nelle abilità sociali e di comunicazione, si basa su interventi non medici per far progredire i bambini. Le terapie comportamentali e di parola/linguaggio sono centrali nel trattamento dell’autismo. La terapia occupazionale affina le abilità motorie fini e migliora le capacità di auto-aiuto, oltre ad affrontare i problemi sensoriali (come l’essere ipersensibili al tocco o al rumore). Molte famiglie riportano benefici dalle cure alternative.

Nonostante questi approcci intensivi non medici, vari sintomi a volte rimangono nei bambini che hanno un disturbo dello spettro autistico (un termine che ha sostituito sia la sindrome di Asperger che il disturbo pervasivo dello sviluppo (PDD-NOS). Quando questo accade, le famiglie devono affrontare una domanda difficile: Ci sono farmaci che vale la pena provare?

In effetti, diversi farmaci possono beneficiare i bambini con autismo quando altre opzioni sono inadeguate. Questi farmaci non trattano l’autismo in sé, ma offrono sollievo dai sintomi che comunemente si verificano insieme ad esso. Il primo passo per i fornitori e i genitori è quello di collaborare nel decidere su ciò che più colpisce la vita di un bambino e di bilanciare i pro e i contro nel fare una scelta per o contro i farmaci per l’autismo.

Opzioni di farmaci per l’autismo

Ci sono tre gruppi di farmaci considerati appropriati per l’autismo: quelli utilizzati per trattare i sintomi ADHD co-occorrenti, antidepressivi/ansiolitici e farmaci antipsicotici atipici. Mentre nessuno si rivolge direttamente al disturbo dello sviluppo dell’autismo, essi possono beneficiare profondamente i bambini. Ecco cosa considerare quando si parla di farmaci per qualcuno con autismo:

Medicinali ADHD

Un tempo una diagnosi di autismo precludeva automaticamente una diagnosi di ADHD. Non è più così. Ora sappiamo che le due condizioni si verificano spesso insieme. Infatti, quasi la metà di tutti i bambini con autismo dimostrano sintomi di ADHD – un peso aggiunto che mina il progresso accademico, comportamentale e sociale.

Con o senza autismo, l’ADHD richiede una cura completa e multidisciplinare che di solito include, come minimo, sia interventi comportamentali che educativi. Come parte di questo ampio approccio, i farmaci per l’ADHD possono cambiare la vita di alcuni bambini.

Ci sono due gruppi di farmaci attualmente utilizzati per trattare l’ADHD: stimolanti (come il Ritalin o Adderall) e non stimolanti (come Strattera o Intuniv). Quando si prescrivono farmaci per l’ADHD, l’obiettivo è quello di evitare effetti collaterali persistenti e significativi. Tuttavia, trovare un buon adattamento è più difficile quando autismo e ADHD si verificano insieme, per ragioni non ancora note.

La ricerca mostra che il tasso di successo per l’uso di stimolanti è vicino al 80 per cento. Questi farmaci possono portare un miglioramento sostanziale ai sintomi ADHD “core” che minano il progresso sociale, comportamentale o accademico in un bambino con autismo, come scarsa attenzione, incapacità di completare un compito e impulsività. I farmaci non sono così utili per altri problemi legati all’ADHD, come la difficoltà di gestione del tempo e di pianificazione. Per chiunque stia lottando sia con l’autismo che con l’ADHD, rimuovere il peso aggiunto dell’ADHD può avere un beneficio diretto a casa, in classe, socialmente e anche durante le sessioni di terapia volte ad affrontare l’autismo stesso. Anche la lettura, la scrittura e altri aspetti accademici spesso migliorano.

Generalmente, gli stimolanti non sono attivi dopo che il farmaco si esaurisce in un dato giorno, permettendo aggiustamenti abbastanza rapidi se un farmaco non funziona bene. Gli effetti collaterali sono facilmente gestibili e, dopo un periodo di prove ed errori sostenuti per trovare la migliore soluzione, spesso completamente evitabili. Poiché gli effetti collaterali sono reversibili quando i farmaci vengono interrotti, una prova di utilizzo – fino a quando è attentamente osservato e monitorato – non dovrebbe portare problemi a lungo termine.

ADHD non-stimolanti causare effetti collaterali meno spesso di stimolanti, ma successo meno frequentemente. Sono chiamati “non-stimolanti” in contrasto con il gruppo degli stimolanti, ma hanno effetti simili a quelli degli stimolanti; funzionano aumentando l’attività nelle parti sottoattive del cervello responsabili dell’ADHD. I vantaggi dei non-stimolanti sono che possono fornire una copertura di 24 ore, oltre ad aiutare con il sonno o l’essere eccessivamente reattivi (rapidi alla rabbia, alla frustrazione o al turbamento). Gli effetti collaterali variano, ma includono eccessiva sonnolenza (Intuniv e Kapvay), irritabilità, disturbi di stomaco o mal di testa (Strattera).

Medicinali antidepressivi e ansiolitici

Le sfide comuni per i bambini con autismo includono ansia persistente o comportamenti ossessivi. Questi comportamenti, come evitare o scappare da situazioni nuove o sconosciute, ansia da separazione, o comportamenti compulsivi di controllo o lavaggio, causano grandi problemi nella vita quotidiana. L’ansia è spesso associata a un rigido pensiero in bianco e nero, una combinazione che può essere un innesco per comportamenti esplosivi. I bambini con autismo sono anche a rischio di sviluppare depressione, un’altra famiglia di sintomi che a volte diventano abbastanza gravi da richiedere farmaci.

Per questi sintomi, i farmaci più comunemente prescritti per i bambini sono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come la sertralina (Zoloft) o la fluoxetina (Prozac). Alcuni di questi farmaci sono stati studiati e approvati per l’uso con i bambini, anche se non specificamente per l’autismo. Questo gruppo di farmaci può aiutare con l’umore, l’ansia, o pensieri ossessivi e comportamenti compulsivi. Come con la maggior parte dei farmaci per la salute mentale, gli effetti collaterali devono essere attentamente monitorati.

Atipici Anti-Psicotici

Questi farmaci, come Risperdal o Abilify, sono l’unico gruppo di farmaci approvati specificamente per i bambini con autismo. Questo perché gli studi dimostrano che hanno un effetto benefico sull’irritabilità legata all’autismo. Tuttavia, gli antipsicotici atipici possono anche migliorare l’ansia, l’impulsività o l’umore.

Insieme alla vasta gamma di potenziali benefici viene un rischio maggiore di effetti collaterali. Questi includono l’aumento di peso e il rischio di sviluppare il diabete, tra gli altri. Peso, zucchero nel sangue e altre misure sono monitorati quando i bambini rimangono su questi farmaci per un certo periodo di tempo.

Altre opzioni

Le opzioni non mediche sono la migliore prima scelta per le sfide comportamentali, ma non sempre hanno successo. I problemi di sonno sono comuni nell’autismo, anche se i trattamenti di prima linea, come la terapia comportamentale, dovrebbero fornire strumenti per gestirli. Tuttavia, gli aiuti per il sonno, i farmaci non stimolanti per l’ADHD e altri interventi farmaceutici possono essere considerati quando necessario. Gli antiepilettici e altri farmaci psichiatrici possono essere utili nei bambini con autismo e disturbi dell’umore, o comportamenti autolesionistici associati all’autismo.

La maggior parte dei genitori e dei fornitori concordano sul fatto che evitare i farmaci è la cosa migliore quando si tratta di gestire l’autismo. Eppure, per molti individui, le cure non mediche non riescono a risolvere i loro intensi sintomi. Queste difficoltà, come la disattenzione dilagante, possono minare il lavoro con insegnanti e terapisti, rallentando il progresso generale.

I farmaci per l’autismo non sono migliori o peggiori di quelli per la maggior parte degli altri disturbi medici. Ci sono potenziali benefici ed effetti collaterali. Usati con giudizio, e integrati con le terapie in corso per l’autismo, i farmaci possono permettere ai bambini di fare significativi passi avanti nella loro vita.

Tre mesi dopo, Connor arriva sorridendo e tenendo un libro. Il suo terzo farmaco per l’ADHD sembra essere una buona soluzione. Non ha così tanta fame a pranzo, ma sta recuperando a cena. I suoi insegnanti e terapisti dicono che è in grado di lavorare meglio. E a casa, sta avendo conversazioni più lunghe e legge per divertimento per la prima volta. È stata una scelta difficile, e c’è ancora molto da fare, ma Lily dice che Connor ha fatto un grande passo avanti.

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Aggiornato il 7 febbraio 2021