Quella volta che la CIA mise una cimice in un gatto per spiare i sovietici

La mia storia preferita sullo spionaggio americano è una che non sono mai riuscito a verificare con la Central Intelligence Agency, e non per mancanza di tentativi.

Al culmine della Guerra Fredda, la storia racconta che i funzionari degli Stati Uniti elaborarono un piano segreto per tenere d’occhio i russi a Washington, D.C. Decisero di impiegare gatti di sorveglianza – sì, gatti veri impiantati chirurgicamente con microfoni e radiotrasmittenti – per eludere la sicurezza e origliare le attività dell’ambasciata sovietica. Il progetto aveva il nome in codice “Acoustic Kitty”.

“Aprirono il gatto, gli misero delle batterie e lo collegarono”, ha detto Victor Marchetti, che era un assistente esecutivo del direttore della CIA negli anni ’60, secondo un resoconto nel libro di Jeffrey Richelson del 2001, The Wizards of Langley. “La coda veniva usata come antenna. Hanno fatto una mostruosità.”

Una mostruosità baffuta, ringhiante e incredibilmente costosa. L’agenzia ha versato circa 10 milioni di dollari per progettare, operare e addestrare il primo Acoustic Kitty, secondo diversi resoconti.

Quando è arrivato il momento della missione inaugurale, gli agenti della CIA hanno rilasciato il loro agente esordiente dal retro di un furgone anonimo e hanno guardato con ansia mentre partiva per la sua missione. Acoustic Kitty si precipitò verso l’ambasciata, facendo solo una decina di metri prima di essere colpito senza tante cerimonie da un taxi di passaggio e ucciso.

“Erano lì, seduti nel furgone”, ha ricordato Marchetti, “e il gatto era morto.”

La CIA alla fine scartò il progetto, concludendo – secondo documenti parzialmente redatti negli archivi della George Washington University – che nonostante “l’energia e l’immaginazione” delle persone coinvolte, “non sarebbe stato pratico” continuare a cercare di addestrare i gatti come spie. Cioè. Sì, insomma… Ottima decisione, ragazzi.

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Nell’immaginario popolare, lo spionaggio evoca gadget di fantasia come pistole a rossetto, telecamere a valigetta, microfoni nascosti nei mocassini, e l’occasionale gatto da sorveglianza truccato. Eppure i più impressionanti sforzi di sorveglianza del governo sono sempre stati costruiti intorno all’infrastruttura relativamente mondana delle reti di comunicazione ordinarie.

E queste reti, oltre a permettere la raccolta di informazioni su vasta scala, raramente discriminano tra amici o nemici diplomatici. Gli Stati Uniti non sono solo interessati a tenere d’occhio i loro nemici, ma hanno anche una solida storia di spionaggio dei loro alleati e dei loro stessi cittadini. Questo è probabilmente il motivo per cui la rivelazione di questa settimana che la National Security Agency ha spiato segretamente gli ultimi tre presidenti francesi ha provocato molta indignazione, ma non molta sorpresa. Gli Stati Uniti hanno sempre sfruttato i sistemi tecnologici dominanti del giorno – che si tratti di telegrafo, telefono cellulare, satellite o cavo sottomarino – per spiare i loro amici.

Come quando, nel 1862, il presidente Abraham Lincoln diede al suo segretario di guerra, Edwin Stanton, un ampio potere di sorveglianza che comprendeva, come riportato dal New York Times, “il controllo totale delle linee telegrafiche” e un mezzo con cui tracciare “grandi quantità di comunicazioni, giornalistiche, governative e personali”. L’autorità di Stanton era così vasta – finì per influenzare le notizie che i giornalisti pubblicavano – da indurre un’udienza del Congresso sulla questione della “censura telegrafica”

o come gli ufficiali militari statunitensi convinsero le tre maggiori compagnie telegrafiche del paese a dare all’esercito copie di tutti i telegrammi inviati da e per gli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. O quella volta che la NSA intercettò il cellulare del cancelliere tedesco Angela Merkel. O quando gli Stati Uniti hanno segretamente tracciato miliardi di telefonate fatte da milioni di cittadini statunitensi negli anni ’80 e ’90. Un altro modo di pensarci: Se la tecnologia esiste per comunicare, probabilmente è stata usata per origliare. (Ricordate: Stiamo parlando di un governo che ha addestrato gatti, delfini e piccioni come spie.)

“Siamo onesti, anche noi origliamo”, ha detto un ex ministro degli esteri francese, Bernard Kouchner, a una stazione radio francese nel 2013, secondo un resoconto della Associated Press. “Tutti ascoltano tutti gli altri. Ma non abbiamo gli stessi mezzi degli Stati Uniti, il che ci rende gelosi”.