Questa sorprendente tarantola blu è una nuova specie di ragno, ma i ricercatori hanno infranto la legge quando l’hanno studiato?

Una femmina della specie di tarantola dal nome più recente al mondo ha zampe blu elettrico e un corpo color crema. È originaria dello stato di Sarawak in Malesia e starebbe bene nel tuo palmo. Gli appassionati di ragni erano entusiasti quando la nuova specie è venuta alla luce. Ma il suo emergere evidenzia anche un crescente commercio illegale di tarantole e gli atteggiamenti di laissez-faire dei ricercatori sugli esemplari dubbi.

Il ragno è stato descritto nel numero di febbraio del Journal of the British Tarantula Society dagli aracnologi Ray Gabriel e Danniella Sherwood, che elencano la loro affiliazione come Hope Entomological Collection, Oxford University Museum of Natural History nel Regno Unito. Hanno classificato il ragno come una nuova specie in un nuovo genere e lo hanno chiamato Birupes simoroxigorum. Il nome del genere deriva da biru, la parola malese per blu; simoroxigorum incorpora i nomi dei figli (Simon, Roxanne e Igor) dei tre collezionisti europei che hanno fornito gli esemplari. Hanno catturato gli animali nelle foreste di Sarawak e li hanno trasportati in Europa. Ma il Dipartimento Forestale del Sarawak dice che non avevano i permessi per raccogliere o esportare la fauna selvatica.

“Questo caso riflette la biopirateria fin troppo diffusa in Malesia”, dice Chien Lee, un naturalista e fotografo del Sarawak. Con Lars Fehlandt, un fotografo tedesco, Lee ha trovato la tarantola nel settembre 2017, circa 6 settimane prima dei collezionisti, e ha pubblicato fotografie online.

Sherwood dice che lei e il suo co-autore “non avevano motivo di credere” che gli esemplari fossero illegali. Hanno ricevuto due ragni morti dai collezionisti “in buona fede, il che significa che ci è stato detto che sono stati raccolti legalmente con tutti i documenti appropriati necessari”, ha scritto in una e-mail. Science ha chiesto a Sherwood di fornire i documenti di quei permessi, ma lei non ha risposto. Gabriel non ha risposto alle richieste di commento.

I collezionisti, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun, e Jakub Skowronek con sede in Polonia e nel Regno Unito, trovano, allevano e vendono tarantole. Juchniewicz ammette che non avevano alcun permesso per la raccolta, dicendo che non sapeva di averne bisogno. Ma insiste che non hanno contrabbandato le tarantole fuori dalla Malesia, dicendo che il loro autista ha spedito i ragni in Europa. “Ho tutti i documenti necessari” per l’importazione legale, dice. “Non abbiamo fatto nulla di male”. (Gli altri due collezionisti non hanno risposto alle richieste di commento.)

Scienza ha ricostruito la loro spedizione a Sarawak in ottobre e novembre 2017 dai post pubblici dei collezionisti su Facebook, dalle chat online con Juchniewicz fornite da Fehlandt e da un’intervista con Juchniewicz. I tre stavano pianificando il viaggio da mesi. Ma probabilmente hanno scoperto ciò che avrebbe fatto una cattura premio solo poche settimane prima, il 14 settembre 2017, quando Lee e Fehlandt hanno pubblicato le loro foto. I fotografi hanno nominato una città vicina come vicinanza dell’avvistamento – una decisione di cui Lee ora si pente.

Dopo che i collezionisti hanno percorso molti chilometri in “molte notti” in “ogni tipo di giungla”, hanno annunciato trionfalmente su Facebook di aver trovato il loro obiettivo la notte del 2 novembre 2017. Nelle foto, ognuno dei tre uomini tiene con cautela l’allora senza nome B. simoroxigorum. (Le foto sono state rimosse dopo la pubblicazione di questo articolo.)

Qualche tempo dopo il loro ritorno in Europa, Juchniewicz, Piorun e Skowronek hanno passato due esemplari morti a Gabriel e Sherwood per l’identificazione. Quando gli aracnologi hanno annunciato che la tarantola si qualificava come un nuovo genere e specie, Juchniewicz ha postato la notizia sulla pagina Facebook del suo negozio, dicendo che il suo più grande sogno si era avverato.

Piorun e Skowronek stanno ora pubblicizzando la specie in vendita attraverso i loro negozi online, chiedendo più di 300 dollari per un giovane. Peter Kirk, presidente della British Tarantula Society di Londra, dice di aver visto ragni B. simoroxigorum etichettati come allevati in cattività ad un’esposizione nel Regno Unito solo poche settimane fa.

Ma Juchniewicz, che ha sede a Dewsbury, Regno Unito, e non vende la specie, dice che non ci sono ragni B. simoroxigorum allevati in cattività sul mercato. I due animali che lui e gli altri collezionisti hanno preso a Sarawak sono morti senza riprodursi, dice. Tutti i B. simoroxigorum sul mercato sono stati catturati in natura e contrabbandati in “quantità molto, molto grandi” da altri, dice.

“La raccolta illegale di tarantole è un problema fiorente in tutto il mondo”, dice l’esperto di tarantole Rick West di Sooke, Canada. I collezionisti soddisfano la domanda di ragni “più belli, più rari, più cattivi e più grandi”. I collezionisti illegali hanno a lungo favorito il Brasile e il Messico, dice, ma hanno cominciato a spostare le loro cacce nel sud-est asiatico.

Engkamat Lading, vice controllore di Wildlife Sarawak, dice che i suoi poteri per prevenire il commercio illegale si fermano al confine. Anche se la raccolta di fauna selvatica non protetta senza un permesso a Sarawak è punibile con un anno di prigione, egli dice, “come si fa a entrare in possesso? Hanno lasciato Sarawak”. Spera di ottenere che ai tre collezionisti sia vietato di rientrare nel Sarawak.

Joseph Koh, un aracnologo del Lee Kong Chian Natural History Museum di Singapore e autore di diverse guide sui ragni nel sud-est asiatico, dice che i collezionisti a volte scavano i nidi delle tarantole e distruggono i siti degli aracnidi. “Poiché tali ragni sono rari per cominciare”, dice Koh, “spazzare via i loro pochi habitat rimasti, e distruggere o catturare i giovani, minaccerà sicuramente la sopravvivenza di tali specie vulnerabili.”

Negli Stati Uniti e in Canada, è un crimine violare le leggi sulla fauna selvatica di un altro paese, ma nessun paese dell’UE lo vieta, dice Ernie Cooper, uno specialista del commercio di fauna selvatica a Vancouver, Canada, e un membro dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura Spider and Scorpion Specialist Group. Di conseguenza, dice Cooper, “Il mercato principale per le tarantole raccolte o commercializzate illegalmente è l’UE”. Quei ragni possono poi essere facilmente esportati in Nord America, Pedro Cardoso e Caroline Fukushima, biologi dell’Università di Helsinki che studiano il commercio illegale di tarantole e scorpioni, hanno scritto in una e-mail.

Gli aracnologi, tuttavia, potrebbero aver violato le leggi del Regno Unito. Nei paesi firmatari del protocollo di Nagoya, tra cui il Regno Unito, i tassonomisti devono garantire che gli esemplari che studiano siano legali. Darren Mann, capo della zoologia al Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford, dice a Science che gli aracnologi che hanno lavorato sulla nuova tarantola non sono membri dello staff e che il museo non ospiterà esemplari raccolti illegalmente. Ray Hale, il vicepresidente della British Tarantula Society e un aracnologo del Sussex, aggiunge che Gabriel e Sherwood “sono stati ingenui all’estremo” sulle fonti degli esemplari che hanno esaminato.

Charles Leh, che è andato in pensione nel 2018 dopo 35 anni come curatore al Sarawak Museum, apprezza i contributi dei tassonomisti stranieri perché c’è poco interesse locale. Ma sostiene che Gabriel e Sherwood avrebbero dovuto essere più cauti e non usare esemplari di frodo.

La conservazione delle tarantole e di altri ragni riceve poca attenzione dai governi o dai gruppi di difesa, dice Cooper. “Una maggiore consapevolezza del problema potrebbe aprire nuove opportunità” per affrontare il commercio illegale di tarantole, dice.

Con la segnalazione di Erik Stokstad.