Questo è uno dei più piccoli uccelli antichi, e ha vissuto accanto a dinosauri giganti

Circa 127 milioni di anni fa, piccoli uccelli delle dimensioni di cavallette vissuto accanto ad alcuni dei più grandi animali a camminare sulla terra, tra cui i sauropodi dal collo lungo, un nuovo studio trova.

Quando era vivo, questo pulcino lungo meno di 2 pollici (5 centimetri) avrebbe pesato solo 0,3 once (8,5 grammi) – circa il peso di un quinto di una palla da golf. Questo lo rende uno dei più piccoli uccelli dell’era dei dinosauri su record, hanno detto i ricercatori.

Praticamente tutto lo scheletro fossile del piccolo uccello era stato conservato, rendendolo un tesoro paleontologico che fornisce informazioni su come il gruppo di questo uccello -Enantiornithes, una sottoclasse ormai estinta di uccelli che tendevano a sfoggiare denti e dita artigliate sulle ali – è cresciuto dopo la schiusa dalle uova.

Non è ancora chiaro se l’uccello è una nuova specie scoperta, o se appartiene a una specie precedentemente identificata, come Concornis lacustris o Iberomesornis romerali, che sono altri uccelli enantiornitici trovati nella stessa posizione, il sito fossile di Las Hoyas nella Spagna centrale, hanno detto i ricercatori. I membri del team hanno usato la radiazione di sincrotrone per fotografare il minuscolo esemplare a livello submicronico, hanno detto. (Un micron, o micrometro, è un milionesimo di metro. Per confronto, una ciocca di capelli umani ha un diametro di circa 50-100 micron.)

“Le nuove tecnologie stanno offrendo ai paleontologi capacità senza precedenti per indagare i fossili provocatori”, il ricercatore principale dello studio Fabian Knoll, un paleontologo presso il Centro interdisciplinare per la vita antica dell’Università di Manchester e ARAID-Dinopolis, un museo di paleontologia in Spagna, ha detto in una dichiarazione dell’Università di Manchester.

L’analisi ha rivelato che il piccolo uccello è morto poco dopo essere uscito dal suo uovo. Inoltre, lo sterno del pulcino (l’osso del pettorale) non si era ancora sviluppato in un osso duro e solido, ed era ancora fatto principalmente di cartilagine, i ricercatori hanno trovato. Questo significa che il pulcino del periodo Cretaceo probabilmente non poteva volare al momento della sua morte, hanno detto.

Inoltre, i modelli di ossificazione (indurimento dell’osso) nell’uccello sono abbastanza diversi da quelli di altri giovani uccelli enantiornitini scoperti nel corso degli anni, suggerendo che le strategie di sviluppo di questi antichi aviatori era più diverse di quanto si pensasse in precedenza, hanno detto i ricercatori.

Ma, anche se questo uccello ritrovato probabilmente non poteva volare, non era necessariamente dipendente dai suoi genitori per il cibo e la cura, hanno detto i ricercatori. Mentre alcuni pulcini moderni sono “altruisti”, cioè hanno bisogno dell’aiuto dei loro genitori, altri, come il pollo, sono “precoci”, o per lo più indipendenti.

Questo piccolo uccello non era l’unica creatura piumata che si muoveva circa 120 milioni di anni fa. Resti fossili mostrano che un uccello acquatico ha tossito la prima pallina d’uccello registrata in questo periodo. Inoltre, i ricercatori hanno anche trovato bastoncini e coni fossilizzati nell’occhio di un uccello risalente a circa 120 milioni di anni fa, indicando che almeno alcuni uccelli antichi potrebbero vedere a colori, Live Science ha precedentemente riportato.

Il nuovo studio sul piccolo uccello, che ora è ospitato presso il Museo di Paleontologia di Castilla-La Mancha, a Cuenca, Spagna, è stato pubblicato online oggi (5 marzo) sulla rivista Nature Communications.

Articolo originale su Live Science.