Quindici anni dopo il suo ultimo combattimento Angel Manfredy è fortunato ad essere vivo

È stata una corsa infernale per Angel Manfredy. Precedentemente conosciuto come “El Diablo” (Il Diavolo), Manfredy, il figlio di immigrati portoricani nato nell’Indiana, ha vissuto al limite e ammette liberamente che avrebbe dovuto essere morto. Le feste alimentate dalla droga, la dipendenza dalla cocaina, gli alcolici, le donne, il soffocamento pubblico della sua ragazza con conseguente prigione e 12 incidenti d’auto culminati in un incidente quasi mortale e la sfigurazione, sono un ricordo permanente dei suoi giorni di inferno. Sul ring Manfredy ha incontrato e battuto sei campioni del mondo e la sua vittoria contro Arturo Gatti lo ha reso famoso alla fine degli anni ’90. È uscito dalla parte sbagliata di quattro incontri per il titolo mondiale contro Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales e Paul Spadafora, ma è orgoglioso della cintura WBU che possedeva. La sua scoperta della fede attraverso una profonda esperienza religiosa ha riportato l’anima tormentata dall’orlo dell’autodistruzione.

Un fratello è diventato architetto e l’altro è entrato nella marina americana. Perché hai scelto la boxe?

Tutto ciò che ricordo da bambino era la lotta. Sono nato a Gary e i miei fratelli portavano i loro amici per combattere con me. Poi ci siamo trasferiti a East Chicago. Un giorno, dopo aver fatto a botte con qualcuno per strada e averlo picchiato, tornai a casa e mio padre guardò tutto il sangue sulle mie mani e disse: ‘Hai fatto di nuovo a botte? Dai, vieni con me”. Avevo nove anni quando mi portò in palestra. Mi sono innamorato della boxe. Ho vinto i titoli Junior Olympics e CYO. Andavo bene, ma il mio stile era più adatto ai professionisti. Sono diventato professionista a 18 anni perché mi piaceva guardare Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard e Hagler.

Quando è avvenuta questa conversione?

La conversione è avvenuta solo dopo l’incontro con Steve Johnston per il titolo mondiale dei pesi leggeri WBC. Ho dato una festa a casa mia lo stesso giorno dell’incontro Trinidad-De La Hoya. Quando tutti sono andati a casa, io e mia moglie siamo rimasti a farci di cocaina per tre giorni. Niente sonno per tre giorni, niente acqua per tre giorni e niente cibo per tre giorni. Io ero nella mia camera da letto e mia moglie era al piano di sotto. Ero in ginocchio e tutto quello che ho sentito è stata una voce che proveniva dalla stanza e diceva: ‘E’ ora’. Mi guardai e dissi: ‘Tempo per cosa? Tornò la voce: ‘È ora di toglierti la vita’. Sembrava la fine. Ho sentito le voci di mio padre che mi chiamavano ‘stupido, idiota, non sarai mai nessuno e non realizzerai mai niente’. Avevo una 45 nell’armadio e dovevo fare una scelta. Ho sentito un’altra voce che diceva: ‘Vuoi dare la tua vita o vuoi prendere la tua vita? In quel momento ho dovuto fare una scelta. Stavo pensando ‘prendo la mia vita con questi 45 o do la mia vita a Gesù? A pochi secondi dal farlo mia moglie entrò correndo dalla porta. L’ho indicata e le ho detto: ‘Oggi serviremo il Signore’. Non avevo una pistola in mano, ma lei disse di aver sentito un colpo di pistola. Da quel giorno abbiamo iniziato a servire il Signore. È stato allora che sono uscito con ‘Got Jesus’. Non fu che tre anni e mezzo dopo che venni alla chiesa apostolica pentecostale e scoprii che il battesimo lava via i peccati. Dio mi ha parlato e mi ha detto: ‘Non preoccuparti, sta venendo da te. Ecco che arriva!”

Prima dell’incontro con Stevie Johnston, hai avuto pensieri di conversione a Dio?

Dio ha sentito la sofferenza nel mio cuore quando la gente urlava ‘Diablo! Diablo!”. Quando ero nello spogliatoio per il combattimento di Mayweather non uscivo con la maschera del diavolo. Quando l’ho fatto ho tenuto la maschera del diavolo in mano. Ho annunciato al pubblico: ‘Prendete la maschera del diavolo! Se è quello che volete, prendete la maschera del diavolo! Io non sono un diavolo. Io sono Angel Manfredy”. Cercavo di far capire alla gente che non sono un diavolo. Dopo il combattimento sono tornato con un’altra maschera da diavolo. Avevo ancora a che fare con i demoni. Volevo far sapere alla gente cosa rappresentava la maschera del diavolo. Per me rappresentava il fatto che potevo essere ucciso e distrutto. Non sarà un combattimento facile per te. Sto portando tutto in questa lotta. Sto venendo a vincere. Ecco cosa rappresentava la maschera del diavolo. Questo è tutto ciò che ho rappresentato.

Quanto ti consideri fortunato?

Oggi conduco una vita molto grata e umile. Senza Gesù non sarei qui. Avrei dovuto morire molto tempo fa. Tutte le droghe che ho fatto, tutte le donne che ho avuto. Dovrei essere morto. Non c’è modo che io sia vivo. Ero ‘El Diablo’. Questo è ciò che ho vissuto. Questo è quello che ho fatto. Questo è quello che ho fatto. Questo è tutto quello che ho fatto. Ero un peccatore. Ero il più grande peccatore che ci fosse. Nessuno ha mai fatto quello che ho fatto io in questo mondo, ma non poteva soddisfarmi. Solo quando ho trovato Gesù, quando sono nato di nuovo, ho trovato la verità. Gesù Cristo è l’unico che può salvarci dal peccato.

Hai vinto il titolo WBU dei pesi superpiuma ma molti lo vedono ancora come una cintura non riconosciuta. Cosa ne pensi?

La cintura non fa il campione. Il campione fa la cintura. Quando ho battuto Arturo Gatti era il campione IBF. L’IBF è più riconosciuta della WBU, ma ho dimostrato al mondo che non importa quale cintura hai. È il campione che fa la cintura. Sono l’unico campione WBU che l’ha difesa sette volte e due di queste volte erano su HBO. Indosso un anello del campionato WBU con dei diamanti. È come un anello del Super Bowl. Quando la gente mi vede e mi saluta, dice: ‘Ciao campione! Come va, campione? Non dicono: ‘Ciao campione WBU’. Non lo dicono perché sanno che ho battuto Gatti. Sono un vero campione del mondo perché ho battuto un campione del mondo. Le cinture non significano nulla. Il campione fa la cintura.

Brevemente, cosa ricorda dell’incontro con Floyd Mayweather?

La Florida era dalla mia parte. Tutta la folla era dalla mia parte. Per tutto l’incontro la folla urlava ‘Diablo! Diablo! Non potevo arrivare a 130 libbre. Volevo combattere Mayweather a 135 ma lui non voleva combattere contro di me a peso leggero perché poteva vedere che ero una minaccia. Non sono arrabbiato per questo, ma l’incontro con Mayweather è stato un arresto prematuro. Non sono andato a terra. Ero in piedi. Sto scivolando un sacco di pugni. Ha atterrato tre o quattro ma non avrebbe dovuto fermare l’incontro. L’incontro mi ha lasciato l’amaro in bocca. Sul ring ha detto che mi avrebbe dato una rivincita, ma non è mai successo.

E l’incontro con Arturo Gatti?

Ho detto a Gatti cosa sarebbe successo prima che accadesse. Gli dissi che non sarebbe arrivato alla distanza. Gli dissi che non sarebbe stato in grado di battermi. Quello che avevo detto è successo. Nel 1998 ho battuto il miglior pugile pound for pound del mondo in quel momento. Ho battuto il campione IBF in un incontro di 12 round. Avrebbero dovuto mettere la cintura in gioco. Avrei dovuto essere anche campione IBF. Gatti non voleva combattere contro di me a 130 libbre perché pensava che fossi più forte. Così ha voluto combattere a 135 libbre come peso leggero. Voleva essere più grande di me. Pensava che questo avrebbe fatto la differenza nell’incontro, perché lui ha lottato a 130 libbre. Non sapeva che anch’io stavo lottando per raggiungere il peso. Quando ha detto peso leggero ho pensato, ‘bellissimo, facciamolo! Abbiamo combattuto nella sua città natale. Tutto il mondo l’ha visto.

Il tuo ultimo colpo al titolo mondiale è arrivato contro il campione dei pesi leggeri IBF Paul Spadafora.

Mi hanno dato i guanti da provare il giorno dell’incontro e i guanti non andavano bene. Non riuscivo nemmeno a fare un pugno nel guanto. Ho delle mani molto grandi per essere un peso leggero. Non riuscivo ad infilare il pugno nei guanti. Così durante tutto il combattimento con Spadafora non ero in grado di colpire abbastanza forte perché non riuscivo a fare un pugno. Mi hanno dato un paio di guanti Everlast. Tutti sanno che non indosso guanti Everlast, ma guanti Reyes. Non avrebbero dovuto darmi i guanti il giorno dell’incontro, 20 minuti prima dell’inizio del combattimento. Dovevano darti i guanti il giorno prima dell’incontro, per assicurarsi che fossero adatti alle tue mani. Non l’hanno fatto. Hanno truccato l’incontro.

Qual è stato il tuo più grande giorno di paga?

Ho ricevuto un milione di dollari per l’incontro con Floyd Mayweather. Il fatto è che Mayweather non lo sapeva. Mayweather non avrebbe combattuto con me se avesse scoperto che avevo guadagnato 1 milione di dollari. Così la HBO mi ha dato tre assegni. Mi hanno dato un assegno per le spese di allenamento, un bonus per il combattimento e mi hanno dato l’assegno di combattimento. Non l’hanno fatto sembrare come se avessi guadagnato un milione di dollari, ma se metti insieme tutti e tre gli assegni era un milione di dollari.

Stai dicendo che se Floyd lo avesse saputo non avrebbe combattuto con te?

Sì. Lou Di Bella che dirigeva la HBO all’epoca mi disse: ‘Mayweather non combatterà con te se scopre che hai guadagnato più di lui’. Quindi, ‘Pretty Boy’ era avido prima di diventare ‘Money’ Mayweather. Quella era la persona che era. Nessuno dovrebbe saperlo. Non si suppone nemmeno che lui lo sappia. A tutt’oggi il mondo intero non dovrebbe saperlo. Quando farò il mio documentario e la mia autobiografia allora dirò la verità su quello che è successo. Mi era stato promesso un contratto di 30 milioni di dollari con la HBO se avessi battuto Mayweather. Quello era il mio contratto. Il mio contratto è stato ripristinato quando ho battuto Ivan Robinson. Ecco perché ho avuto altre tre riprese del titolo mondiale. Il mondo si è chiesto perché ho avuto così tante riprese del titolo mondiale sulle principali TV. Prima di tutto avevo gli ascolti. Dovevi essere un pugile quotato. Dovevi avere buoni indici d’ascolto se volevi andare sulle principali TV come HBO PPV. Devi avere gli ascolti per quello e io li avevo. Ecco perché hanno mantenuto il contratto quando ho battuto Ivan Robinson. Ma una volta che ho perso gli altri combattimenti per il titolo mondiale il contratto non è stato rispettato.

Quando hai iniziato a prendere droghe?

Man, quando ho iniziato? Ho iniziato a fumare erba e a bere quando avevo 12 anni. Poi a 15 ho iniziato a fare uso di cocaina. Ecco perché ho perso il mio primo combattimento da professionista perché stavo fumando erba e bevendo birra con gli amici prima del combattimento.

Hai perso di nuovo e il tuo record mostrava due sconfitte in cinque combattimenti.

Ho avuto il mio incidente d’auto, ecco cosa è successo. Non avrei dovuto vivere. I medici hanno detto che non sarei mai più stato in grado di combattere. Sono passato attraverso un palo del telefono. Hanno dovuto saldarmi fuori dalla macchina per tirarmi fuori. Non avrei dovuto vivere. I medici dissero che non sarei stato più in grado di combattere. Nella mia mente mi rifiutai di accettarlo. Sono tornato sul ring. Sono rimasto imbattuto vincendone 23 di fila e tre anni dopo ero campione del mondo.

Ha mai preso droghe mentre si allenava?

L’unica volta che mi sono drogato era subito dopo i combattimenti. Allora era il momento della festa! Non ho mai preso droghe durante l’allenamento. La boxe era il mio primo amore all’epoca. Non ho permesso a nulla di ostacolare la boxe. L’unica volta che è successo è stato durante il campo di allenamento per l’incontro con Stevie Johnston. Prendevo cocaina un mese prima di quell’incontro. Dopo quell’incontro ho dato la mia vita a Dio e sono cambiato e ho lavorato su un nuovo inizio.

Cosa fai adesso?

Sono un allenatore di boxe nella palestra di Ricky Carr e lavoro ogni giorno dalle 5.00 del mattino fino alle 16.00. Si ottiene due per uno con me.

Tutti sentiranno la parola di Dio quando li alleno. Sentiranno la verità. Io li ministoro.

Sono un ministro per loro.