Rajkumari Amrit Kaur: La principessa che ha costruito AIIMS

Le pagine della storia celebrano la determinazione di Amrit Kaur per cacciare gli inglesi, il suo zelo femminista ed anche i molti contributi aveva fatto all’infrastruttura sanitaria del paese.

• Scritto da Adrija Roychowdhury | New Delhi |
• Aggiornato: August 27, 2020 9:14:19 am

È vero che AIIMS è nato sotto il governo Nehru. Tuttavia, la vera forza trainante è stata Rajkumari Amrit Kaur. (Archivio Express/ a cura di Gargi Singh)

Il 18 febbraio 1956, l’allora ministro della salute, Rajkumari Amrit Kaur, presentò un nuovo progetto di legge al Lok Sabha. Non aveva preparato alcun discorso. Ma parlò con il cuore. “È stato uno dei miei sogni più cari che per lo studio post-laurea e per il mantenimento di alti standard di educazione medica nel nostro paese, dovremmo avere un istituto di questa natura che permetterebbe ai nostri giovani uomini e donne di avere la loro educazione post-laurea nel loro stesso paese”, ha detto.

La creazione di un grande istituto centrale per l’educazione medica post-laurea e la ricerca era stata raccomandata dall’indagine sanitaria del governo dell’India, un decennio fa nel 1946. Anche se l’idea era molto apprezzata, il denaro era una preoccupazione. Ci vollero altri 10 anni perché Kaur raccogliesse fondi adeguati e gettasse le fondamenta dell’istituto medico e dell’ospedale numero uno in India.

Il discorso di Kaur nel Lok Sabha ha scatenato un vigoroso dibattito in casa sulla natura dell’istituto. Ma la proposta di legge si mosse velocemente, ottenendo l’approvazione dei membri di entrambe le camere, e nel maggio dello stesso anno, la mozione fu adottata.

L’All India Institute of Medical Sciences (AIIMS) era nato. “Voglio che questo sia qualcosa di meraviglioso, di cui l’India possa essere orgogliosa, e voglio che l’India ne sia fiera”, disse Kaur, mentre il disegno di legge veniva approvato nel Rajya Sabha.

La regina Elisabetta pianta un albero nel campus AIIMS nel 1961. (Collezione di famiglia di Amrit Kaur)

Negli ultimi mesi, mentre l’India sta combattendo una pandemia globale, il ruolo dell’organo medico supremo del paese è stato discusso in diverse occasioni. Significativamente, è il primo primo ministro del paese, Jawaharlal Nehru, che è accreditato per le altezze raggiunte dall’AIIMS. È vero che l’AIIMS è nato sotto il governo Nehru. Tuttavia, la vera forza motrice fu Kaur.

Principessa dello stato principesco di Kapurthala, studentessa all’università di Oxford, devota seguace del Mahatma Gandhi e importante membro dell’Assemblea costituente, Kaur fu tutto questo e molto di più. I membri della sua famiglia amano ricordarla come una persona che credeva nella vita semplice e nel pensiero elevato. Le pagine della storia, d’altra parte, celebrano la sua determinazione a cacciare gli inglesi, il suo zelo femminista, e anche i molti contributi che aveva dato alle infrastrutture sanitarie del paese.

La principessa di Kapurthala

Come membro della famiglia principesca di Kapurthala, Kaur aveva una storia interessante. Suo padre, Raja Sir Harnam Singh, si era convertito al cristianesimo protestante dopo un incontro casuale con un missionario bengalese di nome Golakhnath Chatterjee a Jalandhar. Singh sposò sua figlia Priscilla, dalla quale ebbe dieci figli. Kaur, la più giovane tra loro, nacque il 2 febbraio 1889.

Amrit Kaur insieme ai suoi genitori e fratelli. (Collezione di famiglia di Amrit Kaur)

Kaur, quindi, è stata cresciuta come cristiana protestante. Dopo aver trascorso i suoi primi anni in India, fu mandata in Inghilterra per la sua educazione. “La principessa Amrit Kaur era tanto un prodotto dell’Inghilterra edoardiana quanto dell’India”, suggerì il suo necrologio nel New York Times nel 1964. Ha completato la sua formazione scolastica alla Sherborne School for Girls, nel Dorset, e poi è andata a studiare all’Università di Oxford. Poi tornò in India nel 1908 all’età di 20 anni e intraprese una vita di nazionalismo e di riforme sociali.

“È importante notare che, sebbene fosse una cristiana devota, era molto contraria alle attività missionarie”, dice Siddhant Das (27 anni), pronipote di Amrit Kaur e imprenditore che attualmente vive a Chandigarh, ma trascorre la maggior parte del suo tempo facendo ricerche sulla sua vita e sulla sua carriera. “

Amrit Kaur da giovane. (Collezione di famiglia di Amrit Kaur)

La gandhiana e riformatrice sociale

Al suo ritorno dall’Inghilterra, Kaur fu subito attratta dalle idee del nazionalismo, interagendo con leader come Gopal Krishna Gokhale e Mahatma Gandhi. Rimase ipnotizzata dagli insegnamenti di Gandhi e condivise con lui un’amicizia speciale e duratura, come è evidente dalla raccolta di lettere condivise tra i due, che sono state raccolte nel libro “Lettere a Rajkumari Amrit Kaur”.

“Ciò che mi attirò a Bapu fu il suo desiderio di avere donne nel suo esercito non violento e la sua fede nel genere femminile. Questo era un richiamo irresistibile per una donna in una terra dove le donne erano adatte a produrre bambini e a servire i loro signori come padroni”, è citato come detto dal filosofo americano Richard Gregg nella sua nota introduttiva in ‘Lettere ad Amrit Kaur.’

Mahatma Gandhi con Rajkumari Amrit Kaur a Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Anche se voleva unirsi al movimento nazionalista subito dopo il suo ritorno, la sua famiglia era contraria al suo coinvolgimento nella lotta, e quindi si tenne lontana fino alla morte del padre nel 1930. Durante questo periodo, però, fu attivamente coinvolta nelle riforme sociali, in particolare quelle relative alle donne. Di conseguenza, condusse una battaglia contro il sistema del purdah, il sistema devadasi e il matrimonio infantile. Nel 1927, aiutò a fondare la All India Women’s Conference e in seguito ne fu la presidente.

Nel 1930, quando si unì al movimento gandhiano, fu imprigionata per la sua partecipazione alla marcia di Dandi. Rinunciò a tutte le sue comodità principesche per raggiungere Gandhi nel suo ashram a Sabarmati. “Ricordo Rajkumari seduta al filatoio e che mangiava, insieme agli altri ashramiti, il semplice pasto prescritto da Gandhiji”, ha scritto l’attivista politica Aruna Asaf Ali a proposito del suo ricordo più caro di Kaur. “Rajkumari Amrit Kaur apparteneva a una generazione di pionieri. Appartenevano a case benestanti, ma rinunciarono alle loro vite agiate e protette e si unirono alla bandiera di Gandhiji quando egli chiamò le donne a unirsi alla lotta di liberazione nazionale”, ha aggiunto.

Nella sua battaglia per un’India libera, divenne una delle poche donne membri dell’assemblea costituente. Lei e Hansraj Jivraj Mehta furono gli unici membri femminili a sostenere ardentemente il codice civile uniforme nella costituzione.

L’appassionato ministro della salute che creò l’AIIMS

Nihar Mahindar Singh, la 58enne nipote di Kaur, ricorda che da bambina andava spesso a casa di Kaur a Nuova Delhi, perché lei veniva curata all’AIIMS. “Non ho mai ricevuto alcun trattamento preferenziale per essere un suo familiare. Ricordo di aver passato ore e ore nei corridoi dell’AIIMS. Non sapevo nemmeno allora che la zia B (come Kaur era chiamata nella sua famiglia), aveva creato l’ospedale”, dice, aggiungendo che è stato molto più tardi, e con il passaparola dei suoi familiari, che ha saputo del contributo di sua prozia nella costruzione dell’AIIMS.

Come istituto di assistenza sanitaria e ricerca medica, AIIMS doveva avere alcune caratteristiche uniche. Per cominciare, era il primo del suo genere in Asia a vietare ai medici la pratica privata di qualsiasi tipo. In secondo luogo, i medici dell’AIIMS dovevano dedicare il loro tempo non solo alla cura dei pazienti e all’insegnamento, ma anche alla ricerca. “Tutto il personale e gli studenti dovevano essere alloggiati nel campus dell’Istituto nella migliore tradizione dell’ideale Guru-Sishya per rimanere in stretto contatto l’uno con l’altro”, scrive V. Srinivas, il vice direttore dell’amministrazione dell’AIIMS nel suo articolo, ‘The making of AIIMS: The parliamentary debate’.

Come ministro della salute, Kaur era la forza principale nel garantire lo status unico di cui godeva l’AIIMS. Tuttavia, vale la pena notare che lei non era in realtà la prima scelta di Nehru per far parte del gabinetto. “Nell’agosto 1947, per il membro femminile del gabinetto, Nehru pensò a Hansa Mehta, ma prese Rajkumari Amrit Kaur su insistenza di Gandhi”, scrive l’autore Sankar Ghose, nel suo libro ‘Jawaharlal Nehru – A Biography’. Scrivendo sul perché Kaur non fu preferita, spiega, “era a volte indiscreta e intemperante nelle sue critiche agli uomini del Congresso.”

Amrit Kaur come ministro della salute ad una mostra di bambini a Srinagar, 1949 (Photo Division, Government of India)

Nonostante ciò, Kaur divenne il primo ministro della salute dell’India. Quando si presentò la questione dei fondi per l’AIIMS, fu lei che fu determinante nell’acquisire un’enorme somma dal governo neozelandese. Nel corso degli anni, si è radunata e ha avuto successo nell’ottenere donazioni da organismi internazionali come la fondazione Rockefeller e la fondazione Ford, così come dal governo dell’Australia, dalla Germania occidentale, così come dal governo olandese: Amrit Kaur: La principessa diventata gandhiana che ha combattuto Nehru sulla partecipazione politica delle donne

Durante le celebrazioni del suo giubileo di diamante all’AIIMS, Srinivas ha scritto un articolo su Kaur per il Press Information Bureau (PIB), in cui ha sottolineato che Kaur ha protetto la natura autonoma dell’istituto e ha fatto in modo di creare un volto internazionale per esso. “La visione di Rajkumari Amrit Kaur prevedeva che la selezione degli studenti per l’ammissione al corso MBBS under-graduate all’AIIMS avvenisse dopo un annuncio aperto, in base ai risultati di un test competitivo aperto, rigorosamente in base al merito e con pari opportunità per gli studenti di qualsiasi parte del paese”, scrive. Sono stati i suoi sforzi, quindi, che hanno portato a condurre gli esami di ammissione all’AIIMS dal 1956.

Dallo stesso 1961, l’AIIMS aveva raggiunto una reputazione globale, essendo stato posto accanto ai migliori istituti di America, Canada ed Europa.

Kaur ha presieduto la sua ultima riunione del consiglio di amministrazione dell’AIIMS il 14 agosto 1963, dove ha donato la sua residenza a Shimla, Manorville, all’AIIMS come spazio destinato al relax e alla ricreazione dei medici e degli infermieri dell’istituto.

Manorville, residenza di Kaur a Shimla che ha donato all’AIIMS come spazio per la ricreazione di medici e infermieri. (Collezione di famiglia di Amrit Kaur)

Oltre a porre con passione le fondamenta dell’AIIMS, ha anche fondato il Consiglio indiano per il benessere dei bambini e ne è diventata la prima presidente. Fu presidente dell’Associazione indiana per la lebbra, dell’Associazione per la tubercolosi e vicepresidente della Società internazionale della Croce Rossa. Ha guidato la delegazione indiana all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per quattro anni ed è stata presidente dell’assemblea dell’OMS nel 1950.

La sua più grande campagna come ministro della salute fu però contro la malaria. “Al culmine della campagna, nel 1955, è stato stimato che 400.000 indiani che altrimenti sarebbero morti erano stati salvati dalla mitigazione della malaria nei loro distretti”, dice il necrologio del NYT.

Hai aggiornamenti

All’inizio di quest’anno, Kaur è stata indicata dalla rivista TIME come la donna dell’anno 1947. Nel notare i suoi risultati e contributi, la rivista scrive: “Nel lasciare la sua vita di lusso, Kaur non solo ha contribuito a costruire istituzioni democratiche durature, ma ha anche ispirato generazioni a combattere per gli emarginati.”

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