Richard Burbage
Burbage fu battezzato a St Stephen a Londra il 7 luglio 1568. Era il secondo figlio dei suoi genitori, seguito da tre sorelle minori: Alice, Joane ed Ellen. Suo padre portò Burbage al teatro ed ebbe la maggiore influenza sulla sua carriera. Essere figlio di un costruttore e proprietario del primo teatro permanente di successo gli diede un grande vantaggio iniziale nel mondo del teatro. Si dice che avendo lavorato in teatro con suo padre in così giovane età, imparò le basi del lavoro con i colori e le tecniche della pittura, che lo aiutarono più tardi nella vita.
Dopo la morte del padre nel febbraio 1597, Richard e suo fratello Cuthbert intervennero per salvare gli interessi della famiglia in due teatri di Londra e si trovarono legati in cause legali. Mantennero il Blackfriars Theatre ma lo affittarono all’avvocato e impresario Henry Evans, che lo usò per una troupe di attori bambini. L’altro, chiamato semplicemente The Theatre, fu smantellato quando non riuscirono a risolvere i termini di un nuovo contratto d’affitto con Giles Allen, il proprietario del terreno. Le travi, i pali e gli altri resti del Teatro furono spostati in una nuova posizione sul lato sud del fiume Tamigi e riassemblati in un nuovo teatro chiamato Globe nel 1599. I fratelli Burbage mantennero metà delle azioni del nuovo teatro e diedero il resto a Shakespeare e ad altri membri dei Chamberlain’s Men. Le entrate derivanti dall’affitto di Blackfriars aiutarono a finanziare il trasferimento al Globe. Nel 1608 i fratelli terminarono l’affitto di Blackfriars e trasferirono la compagnia nel nuovo teatro. Burbage si stava esibendo lì il 29 giugno 1613, quando il teatro prese fuoco e bruciò. Durante i mesi invernali, quando non era pratico usare il Globe all’aperto, usavano il Blackfriars. Era molto più piccolo e ospitava circa 700 persone.
I fratelli mantennero una stretta relazione lavorativa e personale per tutta la loro vita; erano vicini di casa in Halliwell Street a Shoreditch, vicino al Teatro. Burbage sposò Winifred Turner il 2 ottobre 1600 a St Mary’s Rotherhithe. Burbage generò almeno otto figli; dopo la sua morte la sua vedova Winifred sposò un altro dei King’s Men, Richard Robinson.
È stato talvolta sostenuto che il famoso ritratto di Shakespeare di Chandos sia stato dipinto da Burbage. La sua abilità era molto richiesta. Alcuni credono che l’anonimo dipinto a olio usato così spesso al giorno d’oggi per mostrare l’aspetto di Burbage fosse un autoritratto. Il Dulwich College possiede un dipinto di una testa femminile in uno stile approssimativamente simile che è stato generalmente considerato come il suo lavoro fino a quando si è scoperto nel 1987 che è stato probabilmente erroneamente attribuito a lui e che è un lavoro di un pittore del Nord Italia. Anche il ritratto “Felton” di Shakespeare è attribuito a Burbage, e anche un ritratto di donna che è attualmente conservato al Dulwich College, nel sud-est di Londra.
A differenza di Alleyn o del suo collega Shakespeare King’s Man, Burbage non si ritirò mai dalle scene; continuò a recitare fino alla sua morte, a 52 anni, nel 1619. Non era un astuto uomo d’affari come Alleyn o Shakespeare; alla sua morte si dice che abbia lasciato alla vedova “più di 300 sterline” in terreni – un patrimonio rispettabile ma molto meno della sostanziale ricchezza di Alleyn, e meno del valore netto di Shakespeare alla sua morte (anch’egli all’età di 52 anni) nel 1616.
Rimase un favorito dal pubblico, anche quando emersero attori più giovani, per trentacinque anni, e fu un idolo della sua epoca. La sua ultima performance registrata fu nel 1610, ma recitò con gli Uomini del Re fino alla sua morte nel 1619. La sua morte causò una tale effusione di dolore che minacciò di oscurare il lutto ufficiale per la morte della regina Anna dieci giorni prima.
Burbage fu sepolto a St Leonard’s, Shoreditch, una chiesa vicina a due teatri: “The Theatre” e “The Curtain Theatre”. Si dice che la sua lapide leggesse “Exit Burbage”. Anche se la sua lapide è ormai perduta, un monumento a lui e ai suoi fratelli fu eretto in un secolo successivo. Un poeta anonimo compose per lui un Elegia funebre sulla morte del famoso attore Richard Burbage che morì il sabato di quaresima 13 marzo 1619, un estratto del quale recita:
Si è spento e con lui che mondo è morto.
Che egli recensì, per rivivere così,
Non più il giovane Amleto, il vecchio Hieronimo
il gentile Lear, il moro addolorato, e altri ancora,
che vivevano in lui sono ormai morti per sempre.
Tra le molte elegie che seguirono la sua scomparsa, forse la più toccante è il breve epitaffio:
Esci Burbage.