Ricordando l’omonima dei Tony, Antoinette Perry

DALLO SPECIALE TONY PLAYBILL

La figlia superstite di Miss Perry, Margaret, ricorda l’omonima dei Tony Awards:

Il Tony è il premio più prestigioso del teatro. Viene consegnato durante l’evento più tonico della stagione. Ma non è per questo che si chiamano così. Qual è stato il contributo di questo Tony al teatro che l’ha resa omonima di queste onorificenze annuali per l’illustre lavoro a Broadway?

Antoinette Perry, a partire dalla fine degli anni venti, è stata una pioniera per le donne nel teatro come produttrice e regista. La sua figlia superstite, Margaret Perry, 84 anni, vive in un ranch in Colorado, dove i suoi bisnonni furono tra i primi coloni dello stato. Ha ricordi vividi di sua madre.

“C’erano altri amori nella vita della mamma”, ha spiegato, “ma il teatro era il suo primo. Il teatro era ciò che viveva e respirava. Se eri un attore, eri su quel piedistallo dei piedistalli”. Antoinette Perry ha avuto la sua prima spinta a recitare alle elementari da uno zio attore. “Quando avevo sei anni”, scrisse più tardi, “non dissi che sarei diventata un’attrice. Sentivo di esserlo. Nessuno avrebbe potuto convincermi del contrario”.

Finita la scuola a 16 anni, nonostante una minaccia di diserzione da parte del nonno, un senatore dello stato, Antoinette si unì alla compagnia di suo zio, pubblicizzata come “La più giovane star femminile d’America”. Quando la compagnia si esibì a New York nel 1906, fu definita “la più dolce e piccante ingenua che Broadway abbia visto per molti lunghi mesi”. La sua personalità scenica era “distinta”, la sua recitazione “intelligente e seducente” e la sua bellezza “tale che i poeti la apostrofano”.”

“La mamma si trasformò rapidamente da ingenua a protagonista”, disse Margaret, “ugualmente a suo agio nella commedia o nei classici.”
In tour a Denver nel 1908, il magnate dei servizi Frank Frueauff si innamorò di Antoinette. Mandò fiori, regali, era tra il pubblico ogni sera e alla fine la convinse a cenare con lui.

Frueauff aveva 14 anni più di Antoinette, ma lui la fece impazzire. Prima di andarsene lei accettò di sposarlo.

Frueauff fuse la sua compagnia con Cities Service (ora CITGO), con sede a New York. La coppia si trasferì a New York, trascorse l’estate a Newport, viaggiò in Europa e si intrattenne in stile barone ladro.

“Il set letterario e bohemien della madre si scontrò con lo stile di vita conservatore del padre”, ha detto Margaret. “Quando rimase incinta di me, il padre la convinse a lasciare il teatro per allevare una famiglia.”

Margaret nacque nel 1913. I Frueauffs ebbero altri due figli: Virginia, che morì due settimane dopo la sua nascita nel 1918, ed Elaine, nata nel 1921. “Durante il travaglio con Virginia”, ha riferito Margaret, “la madre ebbe un ictus che le paralizzò il lato destro del viso. Nelle fotografie teneva sempre un lato del viso sollevato con la mano.”

Nel 1920 Miss Perry divenne un “angelo” per Brock Pemberton, un agente di stampa diventato produttore, nella commedia di Zona Gale Miss Lulu Bett, che vinse il Premio Pulitzer.

Frueauff morì di infarto nel 1922, lasciando 13 milioni di dollari ma nessun testamento. Dopo lunghe lotte in tribunale, Cities Service assegnò alla proprietà 9 milioni di dollari.

Miss Perry godette di una vita stravagante ma presto sentì il richiamo delle sirene del teatro.

“Sto lottando per la mia stessa esistenza”, disse a un intervistatore. “Non c’è fascino in una vita di ozio. Desidero ardentemente tornare al mio altro amore. Dovrei continuare a giocare a bridge e a cenare, a frequentare lo stesso vecchio circolo monotono? È facile così, ma anche una specie di suicidio.”

“Con entusiasmo”, ricordava Margaret, “la mamma tornò al teatro. Investì nelle commedie di Brock e pagò la cauzione ad attori e drammaturghi per i conti d’albergo arretrati. Vendette la casa e comprò un appartamento di sette stanze.”

Miss Perry riprese la sua carriera in un ampio spettro di opere di Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (di Gilbert e Sullivan). Nel 1927 decise di lasciare la recitazione. Gli effetti del suo ictus avevano preso un pedaggio, e i suoi interessi cambiarono.

Miss Perry voleva fare la regista. Nel 1928 unì le forze con Pemberton, che produsse i primi lavori di Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn e la prima americana di Sei personaggi in cerca d’autore di Pirandello.

Il sodalizio Perry-Pemberton sbocciò in una storia d’amore che divenne la voce del teatro. “Ma alle cinque”, disse Margaret, “lui tornava a casa da sua moglie e sua madre da Elaine e da me. Puntualmente alle nove, Brock chiamava e passavano un’ora al telefono.”

Miss Perry finanziò la produzione di Pemberton e co-diresse con lui Strictly Dishonorable di Preston Sturges, una cinica commedia del 1929 sulla virtù e il proibizionismo in cui Margaret debuttò. Un critico lodò Miss Perry “per aver fatto un lavoro da uomo”. Gli scalper ottennero 30 dollari a biglietto. I diritti cinematografici furono venduti.

“Un mese dopo”, annota Margaret, “Mamma si svegliò con due milioni di debiti. Il crollo del mercato azionario l’ha spazzata via. In qualche modo, probabilmente a causa del successo di Strictly Dishonable, ottenne un prestito di un milione di dollari.”

Nel teatro dominato dagli uomini del suo tempo, quando le donne erano relegate alla recitazione, ai costumi o alla coreografia, divenne la prima donna produttrice/regista indipendente di successo. Fino agli anni ’70, Antoinette Perry era l’unica regista donna con un record di successi (500 o più rappresentazioni).

Delle sue 17 opere in 13 anni, ci furono successi impressionanti, tra cui: Personal Appearance (1934); Kiss the Boys Goodbye (1938) di Claire Boothe, una parodia della ricerca di Rossella O’Hara per Via col vento; e la classica commedia del 1944 Harvey di Mary Chase, che vinse il Pulitzer su The Glass Menagerie.

Nel 1939 Miss Perry con le attrici Josephine Hull, Gertrude Lawrence e Helen Menken fondò l’American Theatre Wing. Lei fu il primo presidente del consiglio e segretario. Il Wing sponsorizzò la Stage Door Canteen, dove le star lavoravano come lavapiatti, cameriere e intrattenitrici per il personale di servizio della seconda guerra mondiale. Il denaro proveniente da un film sulla mensa finanziò tour di spettacoli di successo alle truppe d’oltremare. Alla fine della guerra, la signorina Perry fu la forza trainante nella creazione, sotto il GI Bill of Rights, di una scuola di teatro per i veterani.

Nel giugno 1946, mentre pianificavano la celebrazione del suo compleanno, la signorina Perry ebbe un infarto fatale. Quando il suo testamento fu esaminato, si seppe che aveva 300.000 dollari di debiti e che viveva con 800 dollari a settimana dalle royalties di Harvey.

Il critico teatrale del New York Times Brooks Atkinson scrisse: “Antoinette Perry era una persona fantasiosa, capace e altruista. Non c’era nulla che non volesse o non potesse fare. Ma la fama non era quello che cercava. Amava il teatro e basta.”

I notabili dello show-business suggerirono che un premio annuale per la distinta recitazione e i risultati tecnici nel teatro fosse chiamato in onore della signorina Perry. L’evento iniziale ebbe luogo il 6 aprile 1947, al Waldorf-Astoria, con una trasmissione radiofonica di 15 minuti. Il presentatore Pemberton spiegò: “L’obiettivo dell’American Theatre Wing nel presentare questi premi è quello di incoraggiare nuove tendenze considerate di valore per le arti, i mestieri o gli affari del teatro.”

Miss Perry è stata ricordata come un’individualista che ha affrontato la vita a testa alta, ha drammatizzato la vita, ha dato una grande e generosa natura affinché gli altri potessero divertirsi, e nel processo si è divertita molto lei stessa.
Il premio è stato chiamato Tony, il nome con cui migliaia di persone hanno conosciuto e amato Antoinette Perry.

— Di Ellis Nassour