Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus

P. T. BarnumEdit

L’uomo d’affari americano P. T. Barnum (1810-1891), è meglio ricordato per i suoi divertenti spettacoli di tipo hoax e freak show (Freak show) e per aver fondato il circo che sarebbe poi diventato il Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Barnum tentò di ritirarsi dal mondo dello spettacolo nel 1885, ma presto dovette rientrare per pagare alcuni debiti. Nel 1871, Dan Castello e William C. Coup convinsero Barnum a prestare il suo famoso nome e il suo sostegno finanziario al circo che avevano già creato a Delavan, Wisconsin. Così, fu creato il “P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome”, che fu il vero inizio del funzionamento continuo dell’attuale incarnazione del circo. Ben presto aggiunse “The Greatest Show on Earth” come sottotitolo al suo spettacolo.

James BaileyEdit

James Anthony Bailey si unì a James E. Cooper per creare il Cooper and Bailey Circus negli anni 1860. Il circo di Bailey divenne presto il principale concorrente di Barnum. Bailey fu il primo ad esporre la lampada ad incandescenza nel 1879, un anno prima che Thomas Alva Edison la brevettasse. Espose anche “Little Columbia”, il primo cucciolo di elefante nato in un circo americano.

Barnum cercò di comprare l’elefante, ma Bailey rifiutò l’offerta. Piuttosto che continuare come concorrenti, ogni uomo riconobbe il lavoro della compagnia dell’altro e decisero di unire i loro spettacoli nel 1881. Lo spettacolo combinato ebbe un grande successo con atti come l’esibizione di Jumbo, “il più grande elefante del mondo” nel 1882.

Barnum morì nel 1891. Bailey comprò il circo dalla sua vedova. Organizzò molte tournée di successo negli Stati Uniti orientali fino a portare il circo in Europa il 27 dicembre 1897, iniziando una tournée che sarebbe durata fino al 1902.

La tournée europea di Bailey diede ai Ringling Brothers l’opportunità di portare il loro spettacolo nel vicino ovest lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Di fronte alla nuova concorrenza, Bailey portò lo spettacolo nelle Montagne Rocciose dell’Ovest per la prima volta nel 1905. Morì l’anno seguente e il circo fu venduto ai Ringling Brothers un anno dopo.

I Ringling BrothersModifica

Le umili origini dei Ringling Brothers possono essere fatte risalire ad un piccolo circo che iniziarono nel 1884, circa nello stesso periodo in cui Barnum e Bailey stavano cavalcando la cresta della popolarità. Simile alle dozzine di circhi che viaggiavano nel vicino ovest e nord-est in quel periodo, i Ringling spostavano il loro circo di città in città attraverso piccole ma accattivanti carovane con immagini di animali da circo. Il loro circo crebbe rapidamente fino a diventare il più grande del suo tempo, e presto furono in grado di spostare il loro circo in treno, permettendogli di diventare il più grande spettacolo mobile del suo tempo.

Gli spettacoli combinatiModifica

I Ringling comprarono il Barnum and Bailey Circus nel 1907 e gestirono i circhi indipendentemente fino al 1919. Fino a quel momento, Charles Ringling e John Ringling erano gli ultimi fratelli rimasti dei sette che originariamente fondarono il circo e decisero che era troppo difficile gestire i circhi in modo indipendente. Il 29 marzo 1919, il “Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus” debuttò al Madison Square Garden di New York. I manifesti affermavano: “Il Ringling Brothers World’s Greatest Shows e il Barnum & Bailey Greatest Show on Earth sono ora combinati in un unico gigante da record di tutte le mostre”. Charles Ringling morì nel 1926.

Il circo fu un successo ruggente ed esaustivo per tutti gli anni ’20, rendendo John Ringling uno degli uomini più ricchi del mondo.

Declino dopo Ringling BrothersEdit

Il circo soffrì durante gli anni ’30 a causa della Grande Depressione, ma fu in grado di rimanere in affari. Il nipote di John Ringling, John Ringling North, guidò il circo attraverso questi tempi difficili per diversi decenni. Un’offerta speciale fu data al circo dal presidente Roosevelt per usare e operare i binari della ferrovia nel 1942, nonostante le restrizioni di viaggio derivanti dalla seconda guerra mondiale.

La prosperità del dopoguerra fu goduta dal resto della nazione, ma non fu condivisa dal circo, poiché le folle diminuirono e i prezzi aumentarono. Alla fine, i gusti del pubblico furono cambiati dalle influenze del cinema e della televisione e il circo iniziò ad operare sotto le tende a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 16 luglio 1956. Un articolo della rivista americana LIFE diceva che “un’era magica era passata per sempre” e guardava il circo come se non avesse più vita davanti a sé.

Revival con la famiglia FeldModifica

Irvin Feld si era già fatto un nome producendo tour di gruppi rock and roll con suo fratello Israel. Nel 1967, quando John Ringling North e Arthur Concello spostarono il circo da uno spettacolo sotto la tenda a strutture al coperto, Feld fu uno dei produttori impiegati per lavorare in anticipo per alcune date selezionate, soprattutto nelle aree di Detroit e Philadelphia. Nell’autunno del 1967, lui, suo fratello Israel Feld e il giudice Roy Hofheinz del Texas, comprarono la compagnia di North e gli interessi della famiglia Ringling.

Ha iniziato immediatamente a fare altri cambiamenti per migliorare la qualità e i profitti dello spettacolo. Nel 1968, c’erano solo 14 clown professionisti rimasti nello spettacolo – e molti di loro avevano 50 anni – così ha fondato il Ringling Brothers and Barnum & Bailey Clown College.

L’anno seguente, raddoppiò effettivamente l’impatto dello spettacolo dividendolo in due unità mobili, un “Red Tour” e un “Blue Tour”.

Nel 1970, l’unico figlio di Feld, Kenneth Feld riunì la compagnia e divenne immediatamente co-produttore degli spettacoli. La famiglia Feld vendette il circo alla Mattel nel 1971, ma mantenne il controllo della produzione. L’hanno comprato nel 1982. Irvin Feld morì nel 1984 e da allora la società è stata gestita da Kenneth.

Nel 1996, la Feld Entertainment, Inc. fu creata come società madre del circo, così come Disney on Ice. La compagnia ha anche prodotto diverse produzioni di Broadway e Las Vegas.

Negli ultimi anni, il circo viaggiava su due treni, il Blue Tour e il Red Tour; oltre al camion Gold Tour. Ogni treno era composto da vagoni che si estendevano per circa un miglio di lunghezza. I Tour Blu e Rosso prevedevano un massimo di tre produzioni a quadrilatero ogni due anni (tranne nel mese di dicembre), visitando città importanti che si alternavano ogni anno. Ogni treno presentava una diversa “edizione” dello spettacolo, utilizzando lo schema che risale alle origini del circo nel 1871. Il Blue Tour presentava le edizioni pari e il Red Tour le edizioni dispari. Il Gold Tour offriva una versione ad anello dello spettacolo per i mercati più piccoli.

Nel 2006, per la 136a edizione, il Blue Tour iniziò con un nuovo formato. Questo è stato il principale cambiamento in più di cinquant’anni, da quando il circo è passato dalle tende ai padiglioni al coperto (arene). La nuova edizione ha avuto successo, con recensioni miste. Le tigri addestrate, i funamboli, le famiglie dettagliate di trapezisti in aria e i tre anelli sono stati sostituiti da un unico livello. Lo spettacolo principale era eseguito da una “famiglia” americana per attirare il pubblico; nella vita reale, erano attori. Alla fine dello spettacolo, la mamma era un’attraente trapezista, il padre un capobanda, la figlia adolescente una ballerina di circo e il figlio adolescente un giocoliere. Il Blue Tour era il più nuovo. I Tour Rosso e Oro ebbero il loro nuovo formato l’anno seguente.

L’incendio del circo di HartfordModifica

L’incendio del circo di Hartford, avvenuto il 6 luglio 1944 a Hartford, Connecticut, fu uno dei peggiori disastri causati da incendi nella storia degli Stati Uniti. L’incendio è avvenuto durante uno spettacolo serale del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus a cui avevano assistito circa 7.500-8.700 persone. L’immagine impressa nella mente del pubblico in ricordo dell’incendio fu quella di Emmett Kelly, il grande clown vagabondo, che gettava un secchio d’acqua sul telo della tenda in fiamme nel vano tentativo di spegnere il fuoco.

Muoiono più di 100 persone. La grande ironia dell’incendio fu che avvenne sotto la tela. La folla si è resa conto che la loro sicurezza dipendeva in gran parte dall’uscire da lì o dal nascondersi sotto i fianchi della tenda. Alcuni dei morti rimangono non identificati nonostante le moderne tecniche di identificazione del DNA.

Un fatto che è venuto alla luce nelle indagini sulla tragedia è che la tenda non era ignifuga. Ringling Brothers aveva chiesto all’esercito, che aveva la priorità assoluta per il materiale, di vendere il prodotto per trattare la sua tenda con più liquido ignifugo. L’esercito ha rifiutato la loro richiesta. Nonostante questo, la direzione del circo fu accusata di negligenza e diversi dirigenti del Ringling furono incarcerati per l’incendio di Hartford.

Molte cause legali misero nuovamente fine al The Greatest Show on Earth in relazione all’incendio. I Ringling Brothers misero da parte i loro interessi, dato che per i successivi dieci anni, pagarono quelle cause e saldarono i crediti per intero.

Ringling Brothers fu l’unica compagnia al mondo che fu in grado di pagare i crediti per intero.