Robert Bunsen
Nel 1833 Bunsen divenne docente a Göttingen e iniziò gli studi sperimentali sulla (in)solubilità dei sali metallici dell’acido arsenico. La sua scoperta dell’uso dell’ossido di ferro idrato come agente precipitante portò a quello che ancora oggi è il più efficace antidoto contro l’avvelenamento da arsenico. Questa ricerca interdisciplinare fu portata avanti e pubblicata insieme al medico Arnold Adolph Berthold. Nel 1836, Bunsen successe a Friedrich Wöhler alla Scuola Politecnica di Kassel (tedesco: Baugewerkschule Kassel). Bunsen insegnò lì per tre anni, e poi accettò una cattedra associata all’Università di Marburgo, dove continuò i suoi studi sui derivati del cacodile. Fu promosso a professore ordinario nel 1841. Mentre era all’Università di Marburgo, Bunsen partecipò alla spedizione del 1846 per l’investigazione dei vulcani islandesi.
Il lavoro di Bunsen gli portò un rapido e ampio successo, in parte perché il cacodile, che è estremamente tossico e va incontro a combustione spontanea in aria secca, è così difficile da lavorare. Bunsen è quasi morto per avvelenamento da arsenico, e un’esplosione con il cacodile gli costò la vista all’occhio destro. Nel 1841, Bunsen creò la batteria della cella Bunsen, usando un elettrodo di carbonio invece del costoso elettrodo di platino usato nella cella elettrochimica di William Robert Grove. All’inizio del 1851 accettò una cattedra all’Università di Breslau, dove insegnò per tre semestri.
Alla fine del 1852 Bunsen divenne il successore di Leopold Gmelin all’Università di Heidelberg. Lì usò l’elettrolisi per produrre metalli puri, come cromo, magnesio, alluminio, manganese, sodio, bario, calcio e litio. Una lunga collaborazione con Henry Enfield Roscoe iniziò nel 1852, in cui studiarono la formazione fotochimica di cloruro di idrogeno (HCl) da idrogeno e cloro. Da questo lavoro ebbe origine la legge di reciprocità di Bunsen e Roscoe. Interruppe il suo lavoro con Roscoe nel 1859 e si unì a Gustav Kirchhoff per studiare gli spettri di emissione degli elementi riscaldati, un’area di ricerca chiamata analisi dello spettro. Per questo lavoro, Bunsen e il suo assistente di laboratorio, Peter Desaga, avevano perfezionato uno speciale bruciatore a gas entro il 1855, che era influenzato da modelli precedenti. Il design più recente di Bunsen e Desaga, che forniva una fiamma molto calda e pulita, è ora chiamato semplicemente “bruciatore Bunsen”, una comune attrezzatura di laboratorio.
C’erano stati studi precedenti sui colori caratteristici degli elementi riscaldati, ma niente di sistematico. Nell’estate del 1859, Kirchhoff suggerì a Bunsen di provare a formare degli spettri prismatici di questi colori. Entro ottobre di quell’anno i due scienziati avevano inventato uno strumento adeguato, un prototipo di spettroscopio. Usandolo, furono in grado di identificare gli spettri caratteristici di sodio, litio e potassio. Dopo numerose e laboriose purificazioni, Bunsen dimostrò che i campioni altamente puri davano spettri unici. Nel corso di questo lavoro, Bunsen rilevò nuove linee di emissione spettrale blu precedentemente sconosciute in campioni di acqua minerale di Dürkheim. Egli intuì che queste linee indicavano l’esistenza di un elemento chimico non ancora scoperto. Dopo un’attenta distillazione di quaranta tonnellate di quest’acqua, nella primavera del 1860 fu in grado di isolare 17 grammi di un nuovo elemento. Chiamò l’elemento “cesio”, dalla parola latina per il blu profondo. L’anno seguente scoprì il rubidio, con un processo simile.
Nel 1860, Bunsen fu eletto membro straniero dell’Accademia Reale Svedese delle Scienze.
Nel 1877, Robert Bunsen insieme a Gustav Robert Kirchhoff furono i primi a ricevere la prestigiosa Medaglia Davy “per le loro ricerche e scoperte nell’analisi spettrale”.