Scienziato del giorno – Abraham Darby III
Abraham Darby III, un produttore di ferro inglese, è nato il 24 aprile 1750. Darby proveniva da una lunga linea di ferraioli che lavoravano a Coalbrookdale nello Shropshire. Suo nonno, Abraham I, aveva inventato l’altoforno a coke nel 1709 (gli altiforni precedenti usavano il carbone come combustibile, ma l’Inghilterra stava finendo il legno per il carbone, mentre il carbone per il coke era abbondante, specialmente a Coalbrookdale). Nel 1774, Abraham III fu coinvolto in un progetto per costruire un ponte di ferro sul fiume Severn nello Shropshire.
Ponte di ferro, fotografia moderna (Wikipedia)
Nel 1773, Thomas Pritchard, un architetto di Shrewsbury, 17 miglia a monte, fece una proposta per costruire un ponte di ferro per collegare la città industriale di Broseley, sulla riva sud del Severn, a Madeley, sulla riva nord, e a Coalbrookdale. Importanti membri civici della zona si incontrarono nel 1774 e concordarono di presentare una proposta al Parlamento per un Atto di Autorizzazione. Abraham Darby III fu uno di quei padri civici. Il Parlamento approvò il piano nel 1776, e Darby vinse il contratto per fornire il ferro. Ma Pritchard morì nel 1777, e Darby dovette continuare da solo, trasformando il progetto preliminare di Pritchard in realtà.
Vista aerea dell’Iron Bridge e dell’area circostante (coachbookings.com)
Il ponte doveva poggiare su 5 archi paralleli a capriata, con una luce di 100 piedi. Gli archi furono fusi in due parti, ciascuna metà lunga circa 70 piedi, e imbullonati insieme al centro (cioè in cima). Le fornaci di famiglia di Darby erano a Coalbrookdale, ad alcune miglia di distanza, ma lui aveva comprato due fornaci a Bedlam, a non più di 1500 piedi dal sito del ponte, e così la maggior parte della fusione fu fatta lì. Le campate e i loro supporti richiesero quasi 500 fusioni separate (senza contare i 1000 pezzi fusi che furono usati per il letto stradale e le ringhiere. Gli elementi delle campate erano fusi in sabbia, e piuttosto che essere fatti da uno stampo standard, erano fusi per adattarsi, il che significa che ogni fusione era un po’ diversa. Molti dei pezzi del ponte hanno la data “1779” incisa direttamente.
I cinque archi in ghisa che sostengono l’Iron Bridge (knitigatingcircumstances on wordpress.com)
Il ponte fu terminato nel 1779 ma non fu aperto al traffico fino al 1 gennaio 1781; il ritardo nell’apertura fu causato dalla mancanza di strade di accesso, che dovevano essere costruite prima che il ponte potesse essere utilizzato. L’Iron Bridge è ancora in piedi, il che è piuttosto sorprendente. Senza dubbio una delle ragioni della sua longevità è che il ponte fu drasticamente sovracostruito, con molti più supporti di ferro di quanto fosse realmente necessario per un ponte di queste dimensioni. Molti dei supporti si sono incrinati, ma ne rimangono abbastanza intatti da poter essere ancora utilizzati, anche se ora è limitato ai soli pedoni. Una delle caratteristiche più interessanti del ponte sono i giunti nei puntoni che sostengono e collegano i grandi archi. Pritchard, un falegname, non sapeva bene come fissare insieme le fusioni di ferro, così in molti punti ha fatto ricorso a giunti di legno, come code di rondine e mortase e tenoni per unire la sua opera in ferro. Darby riuscì a far funzionare le code di rondine.
Dettaglio del ponte di ferro, che mostra le code di rondine (designingbuildings.co.uk)
C’è un museo a Ironbridge (la città è una parola, il ponte due), chiamato Ironbridge Gorge Museum, che ha un diorama che riproduce il ponte e la gola in miniatura (ma non troppo in miniatura – il diorama è lungo 40 piedi). Quindi, se si va a Ironbridge la città, si può vedere un modello di Iron Bridge in scala, e poi si può andare fuori e vederlo a grandezza naturale. Un doppio piacere.
Modello dell’Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)
È difficile sopravvalutare l’importanza dell’Iron Bridge. Fu costruito all’inizio della rivoluzione industriale in Inghilterra, proprio al centro geografico di quella rivoluzione. Come ha detto uno storico, l’Iron Bridge è stato così significativo, non perché ha mostrato come un ponte di ferro dovrebbe essere costruito, ma perché ha mostrato che un ponte di ferro poteva essere costruito. In seguito, la gente cominciò a usare il ferro per tutto – architravi di porte, telai di finestre, assi, pali, pietre tombali – e la Rivoluzione Industriale, alias la Rivoluzione del Ferro, era partita e funzionava.