Scimmie Aotus: il loro grande valore per i vaccini antimalaria e la sperimentazione di farmaci

I primati non umani rappresentano una risorsa preziosa per testare potenziali candidati vaccini e farmaci per uso umano. La malaria rimane uno dei più grandi fardelli per l’umanità rappresentato da circa 500 milioni di nuovi casi clinici all’anno in tutto il mondo e almeno due milioni di morti causate ogni anno. Sono quindi urgentemente necessarie ulteriori misure di controllo come vaccini e nuovi composti antimalarici. Gli studi di sicurezza e di efficacia protettiva in modelli animali sono passi critici per lo sviluppo di vaccini e farmaci e i modelli di primati sono probabilmente i più appropriati per questo scopo. Sebbene il genere Aotus fornisca diverse specie suscettibili sia al Plasmodium falciparum che al Plasmodium vivax, avendo diverse suscettibilità alla malaria, Aotus lemurinus griseimembra rappresenta il miglior modello attuale di primate malarico a causa della sua alta suscettibilità all’infezione da forme ematiche e sporozoiti di entrambe le specie di Plasmodium. Anche se la validazione finale di questo modello dipende dagli studi sull’uomo, negli ultimi due decenni queste scimmie si sono dimostrate molto utili per testare più candidati vaccini contro la malaria prima degli studi sull’uomo. È stata documentata una buona correlazione tra gli epitopi delle cellule B e T riconosciuti dagli esseri umani e dalle scimmie immunizzate, ed è stata identificata la reattività incrociata tra i reagenti per le citochine e i marcatori linfocitari umani e di Aotus, facilitando la selezione dei candidati vaccini per gli studi clinici. Aotus rappresenta anche un buon modello per lo screening di farmaci antimalarici e la comprensione della patogenesi della malaria. In vista della diminuzione della disponibilità di questi primati, i programmi di allevamento e le strutture di ricerca biomedica devono essere migliorati nei paesi di origine dei primati.