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Una studiosa e chimica distinta, Alice Augusta Ball (1892 – 1916) ha realizzato più nei suoi 24 brevi anni che la maggior parte della gente in una vita intera. Sfortunatamente, i suoi contributi rivoluzionari alla medicina non sono stati riconosciuti per quasi 85 anni.

Alice si è diplomata alla scuola superiore con il massimo dei voti nel 1910, e nel 1914 ha ottenuto due lauree all’Università di Washington in farmacia e scienze farmaceutiche. Con una borsa di studio completa all’Università delle Hawaii, completò il suo master in chimica, diventando la prima donna e la prima afroamericana laureata all’università nel 1915. Divenne poi la prima ricercatrice e professoressa afroamericana di chimica nella stessa università.

Dopo la laurea, Alice iniziò presto a lavorare su una cura per la lebbra, oggi conosciuta anche come morbo di Hansen. Lo stigma che circonda questa malattia emarginava vaste popolazioni alle Hawaii e in tutto il mondo. L’unico rimedio conosciuto era l’olio dell’albero chaulmoogra, che mostrava risultati contrastanti ed effetti collaterali negativi dopo l’ingestione orale.

Nel 1916, Alice sviluppò un nuovo metodo per isolare l’ingrediente attivo dall’olio, che poteva essere mescolato con acqua e iniettato direttamente nel flusso sanguigno. Prima che potesse vedere attuato il suo lavoro, però, Alice morì lo stesso anno all’età di 24 anni, presumibilmente per avvelenamento da gas di cloro.

Arthur L. Dean, chimico e presidente dell’Università delle Hawaii, pubblicò le scoperte di Alice con il suo nome, rinominando il “Metodo Ball” in “Metodo Dean” nonostante non avesse contribuito allo sviluppo della cura. Il trattamento da lei sviluppato fu la cura più efficace per la lebbra fino agli anni ’40, ma Alice ricevette poco o nessun riconoscimento per la sua scoperta per decenni.

Nel 2000, l’Università delle Hawaii diede ad Alice Ball il credito che le spettava. Una targa di bronzo è stata installata sull’unico albero di chaulmoogra della scuola per onorare la sua eredità di pioniera e studiosa. In seguito le è stata assegnata la Regents Medal of Distinction nel 2007, la designazione più prestigiosa dell’università. Il “Alice Ball Day” è ora celebrato alle Hawaii ogni quattro anni il 29 febbraio.

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L’arte della carta è stata realizzata dalla straordinaria Shannon Wright. Puoi vedere altre sue opere d’arte su shannon-wright.com.

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