Sidney Altman

Altman è nato il 7 maggio 1939 a Montreal, Quebec, Canada. I suoi genitori, Ray (Arlin), un operaio tessile, e Victor Altman, un droghiere, erano immigrati in Canada, ciascuno proveniente dall’Europa dell’Est da giovane, negli anni ’20. La madre di Altman era di Białystok in Polonia, ed era venuta in Canada con sua sorella all’età di diciotto anni, imparando l’inglese e lavorando in una fabbrica tessile per guadagnare i soldi per portare il resto della famiglia in Quebec. Il padre di Altman, nato in Ucraina, era stato un lavoratore in una fattoria collettiva in Unione Sovietica. Fu sponsorizzato per venire in Canada come lavoratore agricolo, ma più tardi, come marito e padre di due figli, mantenne la famiglia gestendo un piccolo negozio di alimentari a Montreal. Sidney Altman avrebbe poi ripensato alla vita dei suoi genitori come a un’illustrazione del valore dell’etica del lavoro: “È da loro che ho imparato che il duro lavoro in un ambiente stabile può dare dei frutti, anche se solo in piccoli incrementi infinitesimali.”

Quando Altman raggiunse l’età adulta, la situazione finanziaria della famiglia era diventata abbastanza sicura da permettergli di seguire un’istruzione universitaria. Andò negli Stati Uniti per studiare fisica al Massachusetts Institute of Technology. Mentre era al MIT, era un membro della squadra di hockey su ghiaccio. Dopo aver conseguito la laurea al MIT nel 1960, Altman trascorse 18 mesi come studente laureato in fisica alla Columbia University. A causa di preoccupazioni personali e della mancanza di opportunità per gli studenti laureati principianti di partecipare al lavoro di laboratorio, ha lasciato il programma senza completare la laurea. Alcuni mesi dopo, si è iscritto come studente laureato in biofisica all’Università del Colorado Medical Center. Il suo progetto era uno studio degli effetti delle acridine sulla replicazione del DNA del batteriofago T4. Ha ricevuto il suo dottorato in biofisica dall’Università del Colorado nel 1967 con il relatore della tesi Leonard Lerman; Lerman andò nel 1967 alla Vanderbilt University, dove Altman lavorò brevemente come ricercatore in biologia molecolare prima di partire per Harvard.

Altman era sposato con Ann M. Körner (figlia di Stephan Körner) nel 1972. Sono genitori di due figli, Daniel e Leah. Avendo vissuto principalmente negli Stati Uniti da quando è partito da Montreal per frequentare il MIT nel 1958, Altman è diventato cittadino americano nel 1984, mantenendo la doppia cittadinanza come cittadino canadese.