Sorella di due re: Anne, Duchessa di Exeter

(Nel tentativo di snellire il mio sito web ed evitare duplicazioni, cancellerò alcune pagine dal mio sito e le pubblicherò sul mio blog. Ecco un articolo sul mio sito apparso qualche tempo fa.)

Anne, duchessa di Exeter, sorella di Edoardo IV e Riccardo III, era la maggiore dei figli di Riccardo, duca di York, e Cecily Neville. Nacque il 10 agosto 1439 a Fotheringhay, lo stesso castello in cui sarebbe nato nel 1452 il suo fratello minore, Riccardo, duca di Gloucester. Nel 1446, quando aveva sei anni, si sposò con il quindicenne Henry Holland, che sarebbe presto diventato il secondo duca di Exeter. Il duca di York offrì una grande porzione di matrimonio – 4.500 marchi – probabilmente perché Enrico VI era senza figli a quel tempo, mettendo il giovane Henry Holland in linea per il trono. Solo 1.000 marchi della parte furono pagati. Fu un cattivo investimento in ogni caso, perché Exeter dimostrò di essere solidamente lancastriano. Sembra anche che sia stato eccezionalmente litigioso, litigando con suo suocero e con ogni sorta di persone durante gli anni 1450 e scontando un periodo nella Torre. Tra coloro con i quali sembra non essere andato d’accordo c’era anche sua moglie. La coppia ebbe una figlia, Anne Holland, ma evidentemente vissero la maggior parte della loro vita separati.

Exeter fu condannato nel 1461 e alla fine raggiunse Margherita d’Angiò in esilio all’estero. Nel frattempo, alla duchessa di Exeter fu concessa l’eredità d’Olanda del duca per tutta la vita. Per un breve periodo, a partire dal 1464, ebbe la custodia del bambino di nove anni Harry Stafford, duca di Buckingham, un protetto della corona. Edoardo IV sposò Elisabetta Woodville più tardi quell’anno. Probabilmente intorno alla Pasqua del 1465, trasferì Harry alle cure della sua regina, di cui Harry sposò la sorella più giovane.

La giovane figlia della duchessa di Exeter, Anne, era stata promessa in sposa a George Neville, un nipote di Richard Neville, il conte di Warwick. George all’epoca aveva il potenziale per essere un giovane abbastanza ricco, dato che il conte di Warwick non aveva figli maschi e le terre dei Neville erano vincolate in linea maschile. Elizabeth Woodville, tuttavia, voleva l’ereditiera Anne per il proprio figlio maggiore, Thomas Grey. Pagò alla duchessa di Exeter 4.000 marchi per rompere il contratto con la famiglia Neville. Si trattava certamente di una pratica d’affari acuta da parte della regina, ma non era certo insolita per quei tempi: i giovani ricchi eredi e le ereditiere erano merce che scottava. Certamente Elisabetta non avrebbe potuto fare l’accordo senza l’approvazione di Edoardo IV, il fratello della duchessa di Exeter. La duchessa di Exeter non era meno desiderosa della regina di curare i propri interessi: come parte degli accordi matrimoniali, l’eredità dell’Olanda fu assegnata alla piccola Anna, con un interesse residuo alla duchessa stessa e agli eredi del suo stesso corpo.

Durante la Readeption di Enrico VI nel 1471, il duca di Exeter tornò nella sua casa londinese di Coldharbour, che era stata concessa alla duchessa di Exeter durante il suo esilio. Probabilmente la duchessa di Exeter si ritirò prudentemente in una delle sue altre residenze durante questo periodo.

Il duca di Exeter combatté con le truppe del conte di Warwick a Barnet nel 1471. Lì fu gravemente ferito e fu lasciato per morto sul campo di battaglia fino a quando un servo scoprì segni di vita in lui e lo portò da un chirurgo. In seguito fu portato di nascosto al santuario dell’Abbazia di Westminster, ma Edoardo IV lo rimosse e lo imprigionò nella Torre di Londra. Mentre suo marito era ancora prigioniero, nel 1472, la duchessa di Exeter colse l’occasione per far annullare il loro matrimonio il 12 novembre. Presumibilmente la Chiesa non riconobbe la fedeltà alla casa di Lancaster come base per un annullamento, ma i motivi effettivi non sono noti.

La duchessa si risposò presto. Come suo fratello il re, sposò un inferiore sociale – nel suo caso, Thomas St. Leger, un cavaliere che potrebbe essere stato il suo amante per qualche tempo. Come nota Anne Crawford, Edoardo IV aveva mostrato molti favori a St. Leger per molti anni, compresa una sostanziale concessione di otto manieri nei primi anni 1460. Non era un gigolò, comunque; servì Edoardo IV militarmente e amministrativamente per anni.

Nel 1474, il figlio della duchessa dal duca di Exeter morì, facendo scattare l’interesse residuo della duchessa nelle sue terre. L’anno seguente, Edoardo IV partì per una spedizione in Francia, che si concluse con un trattato di pace invece del previsto impegno militare. Anticlimatica per la maggior parte delle persone, la spedizione fu fatale per uno solo: il duca di Exeter. Era stato rilasciato dalla Torre e gli era stato permesso di unirsi alla spedizione, presumibilmente per dimostrare la sua lealtà al re in battaglia, ma durante il viaggio di ritorno annegò. Non si sa se la sua morte fu accidentale o un omicidio, anche se le voci di quest’ultimo abbondavano.

La duchessa di Exeter ebbe una figlia da Thomas St. Leger alla fine del 1475 o nel gennaio 1476. La bambina, chiamata Anne come sua madre e la sua sorellastra defunta, rimase presto senza madre, poiché la duchessa morì il 12 o 14 gennaio 1476, probabilmente durante o subito dopo il parto. Fu sepolta nella cappella di San Giorgio a Windsor.

Dopo la morte di sua moglie, St. Leger rimase in buoni rapporti con suo cognato il re. Nel 1478, come parte dei festeggiamenti per il matrimonio del figlio minore di Edoardo IV con Anne Mowbray, fu nominato Cavaliere del Bagno. Servì come controllore della zecca di Edoardo IV e come maestro dei segugi del re. Nel 1481, gli fu concessa una licenza per fondare una cantoria perpetua di due cappellani presso la Cappella di San Giorgio, in memoria di sua moglie. Non si risposò mai più.

Thomas Grey, il marchese di Dorset, che aveva sposato la figlia maggiore della duchessa di Exeter, Anne Holland, si era risposato dopo la morte della giovane e ora aveva un figlio suo, che fu contratto con la giovane Anne St. Leger. L’accordo in base al quale Anne fu considerata l’erede dei possedimenti di Exeter fu formalizzato in un atto del Parlamento nel gennaio 1483. Anche Richard Grey, fratello minore di Dorset, beneficiò dell’Atto, in cui una parte dell’eredità di Exeter, del valore di circa 500 marchi, fu messa da parte per lui. Il perdente in questa transazione fu Ralph, Lord Neville, che era l’erede della famiglia Holland, anche se, poiché il duca di Exeter era stato attaccato, la corona aveva qualche giustificazione nel trattare la sua eredità come voleva.

Questo accordo cadde a pezzi quando Riccardo III salì al trono nel luglio 1483. Thomas St. Leger assistette all’incoronazione del nuovo re e ricevette per l’occasione stoffe d’argento e di velluto, ma poco dopo fu privato delle sue posizioni di maestro dei cani da caccia e controllore della zecca. Sua figlia, nel frattempo, fu ordinato di essere consegnata al duca di Buckingham. Forse, come ha suggerito Michael Hicks, Buckingham aveva in mente la ragazza come sposa per il proprio figlio maggiore. Anche questo non avvenne mai, naturalmente, perché sia St. Leger che Buckingham finirono per ribellarsi al nuovo re.

St. Leger è stato criticato per la sua mancanza di fedeltà a Riccardo III, ma Riccardo, avendolo rimosso dai suoi uffici, non gli aveva dato alcuna ragione per rimanere fedele. Inoltre, St. Leger era stato incrollabilmente fedele a Edoardo IV e, come molti degli altri ribelli, era senza dubbio angosciato dal fatto che Edoardo V fosse scomparso dalla vista dopo essere stato privato della sua corona.

A differenza di molti dei ribelli, che rinunciarono alla lotta dopo l’esecuzione di Buckingham il 2 novembre, St. Leger continuò la lotta a Exeter, ma alla fine fu catturato. Fu giustiziato il 13 novembre 1483, al castello di Exeter, nonostante l’offerta di grandi somme di denaro in suo favore. St. Leger, descritto dal cronista di Crowland come un “nobilissimo cavaliere”, fu sepolto con sua moglie Anne a Windsor. Sono raffigurati qui sotto:

Rimaneva un ultimo affare: la diseredazione di Anne St. Nel 1484, il solo Parlamento di Riccardo III annullò gli atti in base ai quali Anna era stata dichiarata erede dei possedimenti di Exeter. Il beneficiario, tuttavia, non era l’erede di Exeter, Ralph Neville, ma la corona stessa.

Più povera ma ancora ben collegata, Anne St. Leger alla fine sposò Sir George Manners, Lord Ros. Il loro figlio maggiore, Thomas Manners, divenne il primo conte di Rutland. È la contessa di questo conte che è accreditata per aver detto alla presunta sessualmente ingenua Anna di Cleves, “Signora, ci deve essere più di questo, o sarà lungo o avremo un duca di York, che tutto questo regno desidera di più.”

Nel settembre 2012, lo scheletro di un uomo che si suppone essere Riccardo III è stato scoperto a Leicester. Il DNA dei discendenti della duchessa di Exeter e del suo secondo marito sarà utilizzato per identificare i resti – così, ironicamente, Thomas St. Leger avrà la chiave per identificare il corpo dell’uomo che lo ha mandato a morte.