Stereotipi dell’Appalachia oscurano un’immagine diversa

Bambini in abiti color seppia con volti sporchi. Donne consumate e con gli occhi infossati sui gradini delle roulotte che fumano cammelli a catena. Adolescenti vestiti in Carhartt e Mossy Oak che bighellonano fuori dai negozi chiusi da tempo.

Quando i politici e le organizzazioni giornalistiche hanno bisogno di un’istantanea della povertà rurale negli Stati Uniti, l’Appalachia – l’area di terra che si estende dalle montagne del sud di New York fino al nord dell’Alabama – è la destinazione di default scelta. I tour sulla povertà condotti dai presidenti, da Lyndon Johnson a Richard Nixon, da quasi tutti i membri del clan Kennedy e da leader religiosi come Jesse Jackson, hanno tutti dipinto il ritratto dell’Appalachia allo stesso modo: povero, arretrato e bianco.

Mentre la disperazione economica e le grandi epidemie sanitarie sono una realtà inquietante per la regione, una clamorosa omissione è stata fatta dalle immagini “porno della povertà” date in pasto al pubblico nazionale per generazioni: La gente di colore dell’Appalachia.

“Quando diciamo la verità sull’Appalachia, è solo allora che raccontiamo la vera storia di chi siamo”, ha detto Aaron Thompson, vice presidente esecutivo e responsabile accademico del Kentucky Council on Postsecondary Education.

Crescendo come afro-americano fuori Manchester, Ky. – una città carbonifera con il più basso reddito pro capite dello stato, secondo i dati del censimento degli Stati Uniti – Thompson è diventato uno dei pochi modelli di ruolo per i giovani di colore nella sua casa di montagna. “Non c’è una sola storia dell’Appalachia, una sola voce. È ora che tutti si sentano come se potessero parlare, come se la loro storia fosse importante.”

La crescita della popolazione della regione è sempre più alimentata dalle minoranze, che hanno composto quasi la metà dei nuovi residenti dell’Appalachia (42%) negli ultimi tre decenni e hanno contribuito ad alimentare la consapevolezza della realtà eterogenea delle città di montagna.

La storia dell’Appalachia come melting pot montano risale a prima della guerra di rivoluzione, quando le nebbiose falesie della regione erano una frontiera occidentale quasi impenetrabile. Le nazioni indiane, tra cui Cherokee e Shawnee, furono le prime ad abitare la zona. Una grande ondata di coloni europei – principalmente di origine irlandese e scozzese – arrivò attraverso le sovvenzioni federali all’inizio del XVIII secolo. Anche gli afroamericani, sia liberi che schiavi, arrivarono in questo periodo. Tutti questi gruppi hanno giocato un ruolo chiave nel plasmare e modellare le tradizioni culturali della regione.

Gli afro-americani costituivano più del 10 per cento della popolazione della regione entro il 1860, con il profilo etnico dell’Appalachia che cambiava drammaticamente con il boom delle famiglie multirazziali. (Più tardi, quelli con radici miste scozzesi-irlandesi, nativi americani e afro-americani sarebbero stati conosciuti come Melungeons.)

Negli anni successivi alla Guerra Civile, gli ex schiavi migrarono a nord nella regione per sfuggire alla persecuzione del profondo sud. Nel Kentucky orientale, il Berea College aprì le sue porte nel 1867 a studenti di tutte le razze, con una classe del primo anno di 187 studenti: 96 afro-americani e 91 bianchi.

Il crescendo del carbone durante la prima parte del 20° secolo portò una diversità ancora maggiore, con decine di migliaia di immigrati ungheresi, italiani e dell’Europa dell’est che si riversarono sulle montagne per guadagnare sulle città minerarie in piena espansione. Dopo la Grande Depressione, molti di questi immigrati – insieme alle famiglie afro-americane – si trasferirono in centri urbani come Cincinnati e Detroit alla ricerca di un lavoro più stabile e meno spaccaossa. Questi pionieri furono tra i primi a creare enclavi “urbane appalachiane”, diffondendo le tradizioni di una regione isolata nelle aree metropolitane del Midwest.

Questa fusione è più evidente nel cibo e nella musica tipici dell’Appalachia. Come Rachel Ellen Simon descrive in un articolo per The Appalachian Voice, l’akonting africano è stato un precursore del banjo – lo strumento ora sinonimo del suono grintoso e stridulo del bluegrass della regione. Spoonbread, chowchow e succotash indicano tutte influenze sia africane che native americane e sono celebrate come specialità culinarie della zona.

Nonostante una lunga storia di diversità etnica, il razzismo continua ad essere un problema nella regione, in particolare con l’aumento delle comunità ispaniche. Secondo i rapporti della Appalachian Research Commission, gli afro-americani rimangono la più grande minoranza della regione (in controtendenza rispetto alla situazione nazionale) e costituiscono circa il 9% dei residenti degli Appalachi. Ma Rachel Ellen Simon ha calcolato che la popolazione latina della regione – che era poco più del 4% degli Appalachi nel 2010 – è aumentata di oltre il 240% negli ultimi 20 anni. Eppure, lo stigma associato ai lavoratori migranti di passaggio rimane.

“Anche se le famiglie ispaniche sono qui da decenni, sono sicuramente ancora ingiustamente prese di mira”, ha detto Megan King, una fotografa il cui lavoro cattura ritratti di famiglie latine a Johnson City e dintorni, Tenn. “Un giorno, mentre ero alla stazione di polizia a fotografare una coppia di poliziotti, è arrivata una chiamata che diceva che due uomini latini stavano cercando di rubare un’auto della polizia. Erano gli agenti che stavo fotografando – era la loro auto della polizia.”

Fin dall’inizio, la topografia dell’Appalachia ha dimostrato di essere un’arma a doppio taglio. Le colline e le valli difficili da manovrare hanno creato una cultura del tutto unica e mescolata e comunità con una notevole vicinanza, ma anche un livello di scetticismo esterno e un isolamento autoimposto che hanno afflitto il progresso in molti settori, dalla crescita economica all’assistenza sanitaria.

“La gente in Appalachia è più preoccupata della parentela che del colore della pelle”, ha detto Thompson. “Quando il mio liceo è stato integrato, è stata una lotta per i primi due anni. All’ultimo anno ero presidente di classe e re del ballo. Quella paura iniziale del non familiare – che si tratti di persone di un’altra razza o di qualsiasi estraneo – incombe.”

Mentre c’è ancora una strada da percorrere, un ritratto meno bianco dell’Appalachia sembra prendere piede a livello nazionale, grazie in parte agli sforzi di studiosi e organizzazioni di base. Il termine “Affrilachia” – un portmanteau di “African” e “Appalachian” coniato dal poeta laureato del Kentucky Frank X Walker – ha riunito un collettivo di artisti multirazziali precedentemente esclusi dalle conversazioni su ciò che significa essere un Appalachian. La parola è ora una voce dell’Oxford American Dictionary, seconda edizione. Nel 2005, come ha notato Simon, il professore della Appalachian State University Fred Hay ha presentato con successo una petizione alla Biblioteca del Congresso per cambiare la definizione di Appalachi da “bianchi di montagna” a “Appalachi (popolo)”. “Per risolvere i problemi della regione”, ha detto Thompson, “dobbiamo prima riconoscere che abbiamo un gruppo di persone diverse che vivono lì”.