Storia Cristiana

“L’unione dei cristiani con la testimonianza degli apostoli è tutta sufficiente e sola per la conversione del mondo.”

Separati dall’Oceano Atlantico, il predicatore presbiteriano Thomas Campbell e suo figlio Alexander arrivarono contemporaneamente alla stessa conclusione: il futuro non era con il presbiterianesimo.

Il motivo per cui questi due uomini irlandesi giunsero a tale conclusione, e ciò che fecero al riguardo, creò uno dei movimenti più potenti della storia religiosa americana – e una denominazione unicamente americana.

Gli unici cristiani

Il piano era che Thomas salpasse per primo per l’America e che la sua famiglia lo seguisse dopo. Ma la nave che trasportava la famiglia Campbell fece naufragio, e dovettero passare un anno in Scozia. Lì, il diciannovenne Alexander rispose alla chiamata a predicare e iniziò a studiare all’Università di Glasgow. Divenne presto disgustato da ciò che percepiva essere la meschinità teologica nel presbiterianesimo. Una domenica rifiutò la comunione, rompendo simbolicamente con la fede di suo padre.

Quando Alexander arrivò finalmente in Pennsylvania, però, scoprì che anche suo padre si era allontanato dal presbiterio locale! Una ragione: la percezione della mancanza di supporto scritturale per il battesimo infantile. Thomas aveva fondato l’Associazione Cristiana di Washington (contea della Pennsylvania). “Dove le Scritture parlano, noi parliamo”, dichiarò Thomas, “dove le Scritture tacciono, noi tacciamo.”

Nel 1811, Alexander iniziò a curare la Bull Run Church, un gruppo di rifugiati presbiteriani. La nascita del suo primo figlio lo portò a riconsiderare le sue opinioni sul battesimo infantile. Decise che il suo stesso battesimo infantile non era valido, così cercò un ministro battista per immergerlo come credente adulto. La sua chiesa si unì poi all’associazione battista locale.

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Alexander viaggiò a cavallo attraverso il Midwest e il Sud, predicando un vangelo semplice, privo di “dogmi” e “credi”.” Nel 1823 lanciò The Christian Baptist, un mensile che, scrisse l’editore Campbell, “non sposerà la causa di nessuna setta religiosa, eccetto quell’antica setta ‘chiamata prima cristiana ad Antiochia’”

Quello spirito purista alla fine creò un cuneo tra Campbell e i battisti, ma creò un’affinità con Barton Stone e i suoi seguaci, circa 10.000 e conosciuti semplicemente come “cristiani”. Anche loro stavano sostenendo una “restaurazione” del cristianesimo primitivo. I seguaci di Stone e Campbell (circa 12.000 conosciuti come “Discepoli”) si fusero nel 1832 per formare un gruppo vagamente organizzato di chiese indipendenti impegnate nel cristianesimo primitivo, chiamato alla fine Chiesa Cristiana (Discepoli di Cristo).

La sola Bibbia

I metodi evangelistici di Campbell erano a dir poco vari. Campbell, che per tutta la vita aveva discusso con il popolare ateo Robert Owen, tenne un discorso sulle prove del cristianesimo che durò 12 ore! Più tardi Campbell visitò Owen e lo supplicò di accettare la fede cristiana; Owen non si mosse, anche se l’appello di Campbell presumibilmente lo commosse fino alle lacrime.

Forse il lavoro più importante di Campbell fu il lancio e la redazione di The Millennial Harbinger. Il giornale definì e alimentò la crescita spettacolare del movimento della Restaurazione, da circa 22.000 persone nel 1830, quando il giornale fu lanciato, a oltre 200.000 nell’anno della morte di Campbell.

Nel 1840 Campbell fondò il Bethany College a Bethany, in Virginia, per fornire maggiore istruzione ai ministri. Pubblicò una traduzione del Nuovo Testamento (1827) e scrisse diversi libri, tra cui Il sistema cristiano (1839) e Il battesimo cristiano (1854).

In Il sistema cristiano, elaborò i principi che lo guidarono per tutto il suo ministero. Era profondamente turbato dal denominazionalismo: “In quale desolazione morale è il regno di Gesù Cristo! C’è stato in qualsiasi momento, o c’è ora, in tutta la terra, un regno più convulso da brogli interni e dissensi di quello che è comunemente chiamato la chiesa di Gesù Cristo?”

Ha cercato disperatamente di tornare ad un “semplice cristianesimo evangelico”, fondato sulla Bibbia e solo sulla Bibbia. Solo questo – non i credi o le confessioni o la liturgia – poteva portare unità ai cristiani: “La testimonianza degli apostoli è l’unico e completo mezzo per unire i cristiani”. E solo nell’unità i cristiani potrebbero evangelizzare efficacemente: “L’unione dei cristiani con la testimonianza dell’apostolo è tutto sufficiente e solo sufficiente per la conversione del mondo.”

L’enfasi di Campbell sul cristianesimo del Nuovo Testamento ha attratto fortemente gli americani di frontiera – e molti cristiani da allora.