Storia economica della Cina premoderna (dal 221 a.C. al 1800 d.C. circa)

Kent Deng, London School of Economics (LSE)

La Cina ha la più lunga storia continuamente registrata nel mondo premoderno. Per gli storici economici, ha senso iniziare con la formazione dell’economia nazionale cinese sulla scia dell’unificazione della Cina nel 221 a.C. sotto i Qin. L’anno 1800 d.C. coincide con l’inizio della fine dell’era premoderna della Cina, che fu accelerata dalla prima guerra dell’oppio (1839-42). Quindi, l’arco di tempo di questo articolo è di due millenni.

Costruzione dell’impero

Le prove indicano che c’era una netta differenza nell’economia tra l’era pre-imperiale della Cina (fino al 220 a.C.) e la sua era imperiale. Ci possono essere pochi dubbi sul fatto che l’istituzione dell’impero della Cina (per evitare il termine “l’impero cinese” in quanto non fu sempre un impero da e per i cinesi) servì come linea di demarcazione nella storia del continente dell’Asia orientale.

L’impero fu il risultato della contingenza storica piuttosto che dell’inevitabilità. Innanzitutto, prima dell’unificazione, le molteplici unità della Cina ospitavano con successo un’economia mista di commercio, agricoltura, artigianato e pastorizia. La competizione interna ha anche permesso alla scienza e alla tecnologia, così come alla letteratura e all’arte, di prosperare sulla terraferma dell’Asia orientale. Questo era noto come “cento fiori che sbocciano” (baijia zhengming, letteralmente “una grande gara di canto con cento contendenti”). Il feudalesimo era ampiamente praticato. L’unificazione di unità economiche e politiche così diverse comportava inevitabilmente enormi costi sociali. In secondo luogo, il vincitore della sanguinosa guerra sulla terraferma dell’Asia orientale, il Ducato Qin e poi il Regno Qin (840-222 a.C.), non fu per molto tempo un’unità ricca o forte durante il Periodo della Primavera e dell’Autunno (840-476 a.C.) e il successivo Periodo degli Stati Combattenti (475-222 a.C.). Fu solo durante gli ultimi tre decenni del Periodo degli Stati Combattenti che i Qin riuscirono alla fine a sopraffare i loro rivali con la forza e di conseguenza a unificare la Cina. Inoltre, pur avendo unificato la Cina, i Qin furono la dinastia peggio gestita di tutta la storia della Cina: si sgretolò dopo soli quindici anni. Quindi, non fu una nascita facile; e il sistema dell’impero era in serio pericolo fin dall’inizio. La principale giustificazione dell’unificazione della Cina sembra essere stata una ragione geopolitica, quindi una ragione esterna – la minaccia nomade delle steppe (Deng 1999).

Nondimeno, la costruzione dell’impero in Cina segnò una grande discontinuità nella storia. Sotto gli Han occidentali (206 a.C. – 24 d.C.), il successore dei Qin, la costruzione di un impero non solo ridusse drasticamente la competizione interna tra i vari centri politici ed economici del continente dell’Asia orientale, ma rimodellò anche i precedenti sistemi politici ed economici in un tipo più integrato e più omogeneo, caratterizzato da un pacchetto di burocrazia imperiale sotto uno stato fiscale, mano nella mano con un’economia sotto il dominio agricolo. Con tale pacchetto imposto dai costruttori dell’impero, l’economia deviò dalla sua norma mista. Il feudalesimo perse la sua base in Cina. Questo cambiò fondamentalmente la traiettoria di crescita e sviluppo della Cina per il resto del periodo imperiale fino al 1800 circa.

È giusto affermare che i diritti di proprietà privata della terra, compresa la proprietà libera (dominante nella Cina del Nord nel lungo periodo) e la proprietà in affitto (parallelamente alla proprietà libera nella Cina del Sud durante il post Song del Sud, cioè 1279-1840) nella Cina imperiale posero la pietra angolare dell’economia dell’impero dall’unificazione di Qin. Le leggi cinesi definivano e proteggevano chiaramente tali diritti. In cambio, lo stato imperiale aveva il mandato di tassare la popolazione di cui la grande maggioranza (circa l’80% della popolazione totale) erano contadini. Lo stato dipendeva anche dalla popolazione rurale per le reclute dell’esercito. I contadini d’altra parte agivano regolarmente come forza principale per popolare le aree appena conquistate lungo le lunghe frontiere dell’impero. Una tale relazione simbiotica tra lo stato imperiale e la popolazione cinese fu cristallizzata da un’alleanza stato-contadina reciprocamente vantaggiosa nel lungo periodo. L’apprendimento confuciano duraturo della Cina e la meritocrazia confuciana servirono come agente di legame sociale per l’alleanza.

Fu una tale alleanza a formare le basi dell’economia politica cinese che a sua volta creò una forza centripeta per tenere insieme l’impero contro la restaurazione del feudalesimo e la decentralizzazione politica (Deng 1999). È servito anche come una spinta costante per l’espansione geografica della Cina e una forza efficace contro la proto-industrializzazione, la commercializzazione e l’urbanizzazione incontrollate. Così, in larga misura, l’economia politica cinese è stata circoscritta da questa alleanza. Occasionalmente, questa alleanza stato-contadino si ruppe e ne seguirono disordini politici ed economici. La causa interna ultima della rottura era l’eccessiva ricerca di rendita da parte dello stato, vista come una deviazione dalla norma confuciana. Spesso furono i contadini a invertire questa deviazione e a rimettere la società sul suo binario attraverso ribellioni di massa armate che sostituirono il vecchio regime con uno nuovo. Questo modello è conosciuto, superficialmente, come il “ciclo dinastico” della Cina.

L’espansione dell’impero

Lo stato fiscale della Cina e i contadini possidenti avevano entrambi forti incentivi e tendenze ad aumentare il territorio dell’impero. Questo semplicemente perché più terra significava più risorse per i contadini e più entrate fiscali per lo stato. La pratica cinese non feudale dell’eredità paritaria perpetuava tali incentivi e tendenze a livello di base: a meno che non venisse portata sempre più terra per l’agricoltura, le fattorie cinesi affrontavano il problema costante di una riduzione delle dimensioni. Non sorprende che l’impero si espanse gradualmente in tutte le direzioni dal suo centro lungo il Fiume Giallo a nord. Colonizzò il “vicino sud” (intorno alla valle dello Yangtze) e ad ovest (oasi lungo la Via della Seta) durante gli Han occidentali (206 a.C. – 24 d.C.). Raggiunse il “lontano sud”, compresa parte dell’odierno Vietnam, sotto i Tang (618-907). I Ming (1368-1644) annessero Taiwan al largo delle coste. I Qing (1644-1911) raddoppiarono il territorio cinese spingendosi oltre nell'”estremo nord” e “estremo ovest” della Cina (Deng 1993: xxiii). Ad ogni passo di questa colonizzazione interna, i contadini proprietari terrieri, spalla a spalla con l’esercito e i burocrati cinesi, duplicavano le cellule dell’economia agricola cinese. Lo stato spesso forniva ai contadini emigranti che si reinsediavano nelle nuove regioni aiuti materiali e finanziari, tipicamente passaggi gratuiti, sementi e strumenti agricoli di base e vacanze fiscali. L’espansione geografica dell’impero si fermò solo nel momento in cui raggiunse i limiti fisici per l’agricoltura.

Quindi, in sostanza, l’espansione dell’impero cinese fu il risultato delle dinamiche delle istituzioni cinesi caratterizzate da uno stato fiscale e da un contadino possidente, poiché questo modello si adattava bene ai diritti di proprietà fondiaria della Cina e alla pratica dell’eredità non feudale. Così, una delle due dimensioni di crescita del settore agricolo cinese fu questo modello estensivo in termini geografici.

Successo agricolo

In questo contesto, il successo dell’espansione geografica dell’impero cinese fu allo stesso tempo un successo nella crescita del settore agricolo cinese. In primo luogo, indipendentemente dai dieci principali tipi di suolo, il territorio dell’impero fu convertito in un’enorme zona agricola. In secondo luogo, il settore agricolo era di gran lunga la più importante fonte di occupazione per la maggioranza dei cinesi. In terzo luogo, le tasse provenienti dal settore agricolo costituivano la parte del leone delle entrate dello stato.

I diritti di proprietà privata sulla terra creavano anche incentivi per i comuni agricoltori a produrre di più e meglio. Così facendo, la produttività totale dei fattori agricoli aumentò. La crescita divenne intensiva. Questa era l’altra dimensione del settore agricolo cinese. Non è così sorprendente che la Cina premoderna abbia avuto almeno tre principali “rivoluzioni verdi”. La prima di queste rivoluzioni verdi, il tipo di agricoltura secca, apparve nel periodo Han occidentale (206 a.C.-24 d.C.) con l’introduzione aggressiva di aratri di ferro nel nord da parte dello stato (Bray 1984). Il risultato fu un aumento della produttività totale dei fattori agricoli, poiché la terra fu lavorata meglio e in modo più efficiente e più regioni marginali furono messe a coltura. La seconda rivoluzione verde ebbe luogo durante il Northern Song (960-1127) con la promozione statale del riso a maturazione precoce nel sud (Ho 1956). Questo inaugurò l’era delle coltivazioni multiple nell’impero. La terza rivoluzione verde avvenne durante il tardo periodo Ming a metà del periodo Qing (Ming: 1368-1644; Qing: 1644-1911) con la diffusione delle “colture del Nuovo Mondo”, cioè mais e patate dolci e la reintroduzione del riso a maturazione precoce (Deng 1993: cap. 3). Le colture del Nuovo Mondo aiutarono a convertire più terre marginali in aree agricole. In precedenza, sotto lo Yuan, il cotone era stato deliberatamente introdotto dai mongoli come sostituto della seta nel consumo cinese di vestiti per salvare la seta per il commercio internazionale dei mongoli. Tutte queste rivoluzioni verdi hanno avuto alti tassi di partecipazione nella popolazione generale.

Queste rivoluzioni verdi hanno cambiato in modo significativo e permanente il panorama economico della Cina. Non fu un puro caso che la crescita della popolazione cinese divenne particolarmente forte durante e poco dopo queste rivoluzioni (Deng 2003).

I mercati e l’economia di mercato

Con uno stato fiscale che tassava l’economia e spendeva le sue entrate nell’economia e con un’agricoltura ad alto rendimento che produceva un costante surplus, l’economia di mercato si sviluppò nella Cina premoderna. Alla fine dei Qing, fino a un terzo della produzione agricola cinese dopo le tasse era soggetta allo scambio di mercato (Perkins 1969: 115; Myers 1970: 12-13). Se si prende il dieci per cento come norma per l’aliquota fiscale sostenuta dal settore agricolo, il surplus aggregato del settore agricolo era probabilmente circa il quaranta per cento della sua produzione totale. Questa grandezza del surplus agricolo era il fondamento della crescita e dello sviluppo di altri settori/attività nell’economia.

La monetazione in Cina ebbe la stessa durata dell’impero stesso. Le zecche statali producevano regolarmente monete di massa per l’economia interna e non solo. A causa della mancanza di metalli monetari, le monete simboliche fatte di stoffa o carta furono usate su larga scala, specialmente durante i periodi Song e Yuan (Northern Song: 960-1127; Southern Song: 1127-1279; Yuan: 1279-1368). Di conseguenza, ne derivarono delle inflazioni. Forse il fenomeno di mercato più spettacolare fu la persistente importazione cinese di argento straniero dal XV al XIX secolo durante il periodo Ming-Qing. È stato stimato che un totale di un terzo dell’argento prodotto dal Nuovo Mondo finì in Cina, per non parlare della quantità importata dal vicino Giappone (Flynn e Giráldez 1995). L’argento importato rese di conseguenza la Cina un’economia basata sull’argento, causando alla fine una rivoluzione dei prezzi dopo che il mercato fu saturato dall’argento straniero che a sua volta portò alla svalutazione della moneta (Deng 1997: Appendice C).

Anche in Cina apparvero sistemi di credito rudimentali, spesso di tipo a breve termine. Case e terreni agricoli erano spesso usati come garanzia per raccogliere denaro. Ma non c’è segno che ci fosse una significativa riduzione dei rischi d’impresa per il creditore. La frequente interferenza della comunità e/o dello stato nei contratti, bloccando i trasferimenti di terra dai debitori ai creditori, era controproducente. Così, in larga misura, l’economia consuetudinaria cinese e l’economia di comando prevalevano su quella di mercato.

La natura di questo scambio di mercato basato sul surplus ha determinato la struttura multistrato del mercato interno cinese. A livello di base, il mercato era localizzato, decentralizzato e democratico (Skinner 1964-5). Questo era altamente compatibile con l’autonomia di fatto dei villaggi in tutto l’impero, dato che l’amministrazione imperiale si fermava al livello di contea (con un numero totale di circa 1.000-1.500 contee in tutto sotto i Qing). Al vertice della struttura del mercato, lo stato controllava in larga misura alcuni “prodotti chiave”, tra cui il sale (come durante i Ming e i Qing), il vino e il ferro e l’acciaio (come sotto gli Han). Anche il commercio estero era abitualmente sotto il monopolio statale o un monopolio parziale. Questo lasciava una piattaforma limitata per i mercanti professionisti per operare, un fattore che alla fine determinò la debolezza dell’influenza dei mercanti nell’economia e nella politica statale.

Così, paradossalmente, la Cina aveva una lunga storia di attività di mercato ma una debole tradizione di classe mercantile. La mobilità sociale della Cina e la meritocrazia, l’antitesi di un’aristocrazia feudale, indirizzavano il talento e la ricchezza verso l’ufficialità (Ho 1962; Rawski 1979). L’esistenza di mercati di fattori per la terra ha anche permesso ai mercanti di unirsi alla classe dei proprietari terrieri. Entrambi minarono l’ascesa della classe mercantile.

Artigianato e urbanizzazione

Le quantità dell’artigianato cinese erano impressionanti. È stato stimato che all’inizio del diciannovesimo secolo, ben un terzo delle manifatture totali del mondo erano prodotte dalla Cina (Kennedy 1987: 149; Huntington 1996: 86). In termini di ceramica e seta, la Cina era in grado di fornire il mondo esterno quasi da sola, a volte. L’Asia era tradizionalmente il mercato di vendita della Cina per la carta, la cancelleria e le pentole da cucina. Tutti questi sono altamente coerenti con l’assunzione di argento da parte della Cina durante lo stesso periodo.

Tuttavia, la crescita dell’artigianato e dell’urbanizzazione della Cina era una funzione delle eccedenze prodotte dal settore agricolo. Questo giudizio si basa su (1) il fatto che solo alla fine del periodo Qing la Cina cominciò ad importare moderate quantità di prodotti alimentari dal mondo esterno per aiutare a nutrire la popolazione; e (2) il fatto che il settore dell’artigianato non sfidò mai il dominio dell’agricoltura nell’economia, nonostante una relazione simbiotica tra di essi.

Allo stesso modo, l’urbanizzazione raramente superava il dieci per cento della popolazione totale, anche se furono stabiliti grandi centri urbani. Per esempio, durante i Song, la capitale settentrionale Kaifeng (dei Song settentrionali) e quella meridionale Hangzhou (dei Song meridionali) avevano rispettivamente 1,4 milioni e un milione di abitanti (Jones et al. 1993: cap. 9). Inoltre, era comune che i residenti urbani avessero anche un piede nel settore rurale a causa dei diritti di proprietà terriera privata.

Scienza e tecnologia

Nel contesto dell’agricoltura cinese ad alto rendimento (quindi eccedenze nell’economia che si traducevano in tempo libero per altre attività) e della meritocrazia confuciana (quindi una continua sovrabbondanza di alfabetizzati rispetto alle aperture nell’ufficialità e una persistente tenuta di registri per gli standard premoderni) (Chang 1962: cap. 1; Deng 1993: Appendice 1), la Cina divenne uno dei focolai di scoperte scientifiche e di sviluppo tecnologico del mondo premoderno (Needham 1954-95). È comunemente accettato che la Cina abbia guidato il mondo nella scienza e nella tecnologia da circa il decimo secolo fino a circa il quindicesimo secolo.

Le scienze e le tecnologie cinesi erano concentrate in diversi campi, principalmente la produzione materiale, i trasporti, le armi e la medicina. Una caratteristica comune di tutte le scoperte cinesi era la loro base di prove ed errori e il loro miglioramento incrementale. Qui, la storia continua della Cina e la grande popolazione divennero un vantaggio. Tuttavia, questo approccio per tentativi ed errori aveva il suo limite di sviluppo. E il miglioramento incrementale ha dovuto affrontare rendimenti decrescenti (Elvin 1973: cap. 17). Così, sebbene la Cina una volta fosse in testa al mondo, non fu in grado di realizzare quella che è conosciuta come la “rivoluzione scientifica”, la cui origine potrebbe essere stata orientale/cinese (Hobson 2004).

Standard di vita

Si è sostenuto che nel periodo Ming-Qing gli standard di vita raggiunsero e rimasero ad un livello elevato, paragonabile a quello delle parti più ricche dell’Europa occidentale entro il 1800 in termini materiali (Pomeranz 2000) e forse anche di istruzione (Rawski 1979). Anche se le prove non sono conclusive, le affermazioni sono certamente compatibili con la ricchezza della Cina nel contesto di (1) la razionalità della crescita guidata dai diritti di proprietà privata, (2) la crescita della produttività totale dei fattori associata alle rivoluzioni verdi della Cina dagli Han ai Ming-Qing e la rivoluzione economica sotto i Song, e (3) la capacità di esportazione della Cina (quindi il surplus di produzione della Cina) e le importazioni di argento della Cina (quindi il potere di acquisto del surplus della Cina).

Dibattiti sulla storia economica a lungo termine della Cina

Il punto centrale del dibattito sulla storia economica a lungo termine della Cina è stato perché e come la Cina non sia andata oltre le sue conquiste premoderne. Le opinioni sono state divise e il dibattito continua (Deng 2000). All’interno dell’ampio spettro di opinioni, alcuni sono considerati eurocentrici, altri sinocentrici (Hobson 2004). Ma molti non sono nessuno dei due, usando alcuni criteri universalmente applicabili come la produttività dei fattori (lavoro, terra e capitale), l’ottimizzazione/massimizzazione economica, l’efficienza organizzativa e le esternalità.

In poche parole, il dibattito è se vedere la Cina come una bottiglia “mezza vuota” (quindi la Cina non ha realizzato il suo pieno potenziale di crescita secondo lo standard europeo occidentale post rinascimentale) o “mezza piena” (quindi la Cina ha sovraperformato secondo lo standard mondiale premoderno). In ogni caso, la Cina è stata “extra-ordinaria” sia in termini di prestazioni eccezionali per una civiltà premoderna, sia in termini di insufficienza di crescita moderna, nonostante il possesso di molte precondizioni favorevoli per farlo.

L’utilità della storia premoderna della Cina è davvero indispensabile per comprendere come un’economia tradizionale dominante (in termini di dimensioni e longevità) si sia perpetuata e come l’economia moderna sia emersa nella storia mondiale.

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Citazione: Deng, Kent. “Storia economica della Cina premoderna”. Enciclopedia EH.Net, a cura di Robert Whaples. 7 novembre 2004. URL
http://eh.net/encyclopedia/economic-history-of-premodern-china-from-221-bc-to-c-1800-ad/