Superstar Billy Graham

Primi anni (1969-1972)Edit

Nel 1969, Coleman fu incoraggiato dal wrestler professionista Bob Lueck ad allenarsi con Stu Hart per la promozione Stampede Wrestling di quest’ultimo. Si allenò sotto Hart a Calgary prima di debuttare il 16 gennaio 1970 in un match con Dan Kroffat. Dopo aver lottato brevemente con il suo vero nome, Coleman tornò negli Stati Uniti in maggio, lottando per alcuni mesi con Dr. Jerry Graham, Brick Darrow, Rick Cahill e Ron Pritchard in Arizona prima che lui e Jerry Graham si unissero alla promozione di Los Angeles della National Wrestling Alliance (diretta da Mike LeBell) come tag team nell’agosto successivo. Cambiò il suo ring name in Billy Graham, come tributo al famoso evangelista omonimo. Più tardi, mentre lottava in Championship Wrestling dalla Florida, il nome sarebbe servito sia come ring name che per renderlo (kayfabe) il fratello più giovane di Jerry e degli altri Graham Brothers (Eddie e Luke).

A fine dicembre 1970 Graham andò a nord per unirsi alla promozione NWA San Francisco di Roy Shire, lavorando con Pat Patterson (suo tag-team partner), Ray Stevens, Cyclone Negro, e Peter Maivia. I quasi due anni di Graham nella California centrale inclusero un periodo di wrestling alle Hawaii nel febbraio e marzo 1972. Fu durante il suo periodo californiano che Graham sviluppò un nuovo aspetto del suo personaggio; prima di un match metteva in scena una gara di braccio di ferro, incoraggiando sfide pubbliche al suo titolo di “Arm Wrestling Champion of the World”.

American Wrestling Association (1972-1975)Edit

Il 2 ottobre 1972, Graham debuttò nella American Wrestling Association (AWA) di Verne Gagne con sede a Minneapolis, dove assunse il moniker “Superstar”. Mentre girava per gli stati del centro-nord e le aree adiacenti del Canada, Graham si scontrò con Gagne, The Crusher, The Bruiser, Wahoo McDaniel, Billy Robinson, Ken Patera e Ivan Koloff, quest’ultimo divenne il suo tag-team partner. A questo punto, Graham stava integrando nelle sue esibizioni non solo gare di braccio di ferro, ma anche sfide di sollevamento pesi (principalmente coinvolgendo l’ex olimpionico Ken Patera) e routine di posa.

Nel settembre e ottobre 1974 Graham si congedò dalla AWA per unirsi al tour “Super Wide Series” della International Wrestling Alliance in Giappone, dove combatté contro stelle locali come Mighty Inoue, Animal Hamaguchi e Rusher Kimura. Dopo il suo ritorno dal Giappone, Graham formò un tag team con Dusty Rhodes. Lasciò la AWA e tornò alla NWA nel maggio 1975, firmando con la promozione di Red Bastien a Dallas per cinque mesi e prendendo il titolo locale “Brass Knucks” da Mad Dog Vachon l’8 agosto. Per la maggior parte di ottobre, Graham lavorò per la promozione Mid Atlantic in North Carolina, sostituendo Ric Flair, che era appena stato ferito in un incidente aereo.

World Wide Wrestling Federation e ritorno alla NWA (1975-1976)Edit

Graham fece il suo debutto in ring nella World Wide Wrestling Federation (WWWF) il 25 ottobre 1975, in un tag-team match al Boston Garden in cui lui e Spiros Arion sconfissero il WWWF Heavyweight Champion Bruno Sammartino e Dominic De Nucci. In questo periodo The Grand Wizard divenne il manager di Graham. Un altro importante feud in questo periodo fu con il muscleman polacco Ivan Putski.

Seguì un breve contratto con la NWA a Houston, Texas da giugno ad agosto 1976, dopo il quale Graham andò nel suo secondo tour in Giappone, questa volta accompagnato da Ivan Koloff. Fece un feud con Antonio Inoki durante questa corsa giapponese. Dopo il ritorno in America, Graham e Koloff fecero un tentativo senza successo di lanciare la propria promozione di wrestling nel sud della California. Nel novembre 1976, su invito di Dusty Rhodes, Graham si unì alla promozione NWA in Florida, battendo Rhodes per il titolo dei pesi massimi della Florida il 22 novembre al West Palm Beach Auditorium. Il suo lavoro in questo periodo incluse visite occasionali a St Louis, Missouri, dove affrontò l’NWA World Heavyweight Champion Harley Race.

Ritorno alla WWF (1977-1978)Edit

Graham tornò alla WWWF nell’aprile 1977 dopo un accordo con il promoter Vincent J. McMahon “Senior”. Graham sconfisse Bruno Sammartino per il WWWF Heavyweight Championship il 30 aprile 1977, a Baltimora, Maryland. Graham tenne il titolo per nove mesi e mezzo.

Durante il suo regno, lottò in tutta l’America e in Giappone (febbraio 1978), affrontando sfidanti come l’ex campione Bruno Sammartino, Jack Brisco, Dusty Rhodes, Pedro Morales, Don Muraco, Mil Mascaras, Strong Kobayashi, Carlos Rocha e Riki Choshu. Il 25 gennaio 1978 a Miami, in Florida, allo stadio di football Orange Bowl, Graham lottò contro l’allora NWA World Heavyweight Champion Harley Race in un WWWF World Heavyweight Championship vs. NWA World Heavyweight Championship unification match che terminò in un pareggio con limite di tempo di un’ora. Anche se una sconfitta da parte di Bob Backlund, che doveva incarnare il virtuoso wrestler “all-American”, era stato scritto nell’attuale contratto di Graham con la WWWF, Graham suggerì a McMahon un altro risultato: che Ivan Koloff si rivoltasse contro di lui, iniziando così un feud che avrebbe reso Graham un favorito dai fan. McMahon rifiutò a causa dell’accordo di stretta di mano per rendere Backlund il nuovo campione preferito dai fan e non voleva rimangiarsi la parola data. Era anche inaudito che un personaggio controcorrente come Graham fosse il preferito dai fan, perché McMahon e molti vecchi promotori vedevano Graham come un heel confermato e quindi un modello di ruolo negativo. Graham alla fine perse il titolo contro Backlund il 20 febbraio 1978.

Un’altra faida che Graham ebbe come campione fu con Dusty Rhodes, che culminò in un Texas Bullrope match. I suoi scontri con Rhodes continuarono dopo che Graham fu costretto a lasciare la cintura a Backlund. Lo stesso Rhodes, amico di lunga data di Graham, ricordò questi match con Graham nel 1978 come tra i più emozionanti e memorabili della sua carriera.

Ritorno alla NWA (1978-1982)Edit

Disilluso dalla perdita della cintura, Graham lasciò la WWWF nel dicembre 1978 e accettò un’offerta per unirsi alla promozione di Paul Boesch a Houston, Texas, prestandosi anche per altri eventi NWA in California e Florida. Nell’aprile 1979 si imbarcò nel suo terzo tour IWA in Giappone, dove lottò con gli stessi uomini con cui aveva lavorato nel 1974. L’8 ottobre 1979, Graham divenne il campione del mondo della Continental Wrestling Association (CWA). L’8 novembre 1979 Graham perse la cintura contro Jerry Lawler a Lexington, Kentucky. I suoi successivi impegni nella NWA in Kentucky, Tennessee, Georgia e Texas divennero sempre più rari fino a quando smise di lottare nell’aprile 1980. Graham lottò solo due match (uno in Canada e uno a Los Angeles) in tutto il 1981. Passò un po’ di tempo a gareggiare in Giappone nel 1982, dove aggiunse alcune tecniche di arti marziali al suo repertorio.

Secondo ritorno in WWF (1982-1983)Edit

Graham tornò alla ormai rinominata World Wrestling Federation (WWF) nel settembre 1982. Debuttò nella promozione con un look completamente nuovo: magro, con la testa calva e i baffi, e sfoggiando pantaloni neri da karate. Graham in seguito dichiarò di voler ritirare il personaggio “Superstar” per frustrazione nei confronti di Vince McMahon Sr. per non avergli permesso di diventare il preferito dei fan. Dopo il suo ritorno, attaccò Backlund, distruggendo la sua cintura del campionato. Sfidò Backlund per il WWF Championship, ma non fu in grado di vincere il titolo. Lasciò la promozione nell’aprile 1983.

Ritorno in AWA e terzo ritorno in NWA (1983-1986)Edit

Graham firmò nuovamente con la AWA nell’ottobre 1983, lottando principalmente nel Mid West. Entro l’anno successivo aveva riacquistato il suo precedente peso corporeo e nell’aprile 1984 iniziò la sua corsa nella NWA con la Championship Wrestling dalla Florida, prima come membro della Army of Darkness di Kevin Sullivan e poi come avversario del gruppo dopo essersi stancato degli abusi di Sullivan sulla sua valletta Fallen Angel e fermò Sullivan dal picchiarla a bordo ring. Dal novembre 1984 Graham si unì alla Jim Crockett Promotions (Mid-Atlantic Wrestling) nella Carolina del Nord, lavorando per Paul Jones nel suo feud contro Jimmy Valiant. Fu durante questo stint, nell’estate del 1985, che Graham ingrassò ulteriormente, e tornò al suo look tie-dyed, facendosi crescere un pizzetto completo e tingendo i baffi di biondo.

Terzo ritorno nella WWF (1986-1989)Edit

Graham tornò nella WWF ancora una volta nel giugno 1986, ora come favorito dai fan. Dopo alcune apparizioni, in agosto gli fu diagnosticato che aveva bisogno di una sostituzione dell’anca. Il filmato dell’intervento chirurgico di sostituzione dell’anca di Graham fu mostrato sulla WWF TV il 27 settembre come mezzo per promuovere il suo ritorno. Tornò a metà del 1987 e lavorò un programma pesante da metà luglio a fine ottobre, feudando con Harley Race e Butch Reed. Tuttavia, la tensione sull’anca e il deterioramento delle caviglie si dimostrarono eccessivi. A Syracuse il 27 ottobre, la One Man Gang presumibilmente lo ritirò definitivamente dalla competizione attiva con un running splash sul pavimento di cemento dopo la vittoria di Graham su Reed. In questo incidente, andato in onda nell’episodio di Superstars del 14 novembre 1987, Don Muraco venne in aiuto di Graham, e Graham divenne successivamente il manager di Muraco. L’ultimo match di wrestling di Graham, sempre contro Butch Reed e a 44 anni, ebbe effettivamente luogo il 7 novembre 1987, a St Louis, Missouri. L’anno successivo, tra un intervento chirurgico e l’altro, Graham lavorò per la WWF come commentatore.

Quarto ritorno in WWE (2004-2009)Edit

Il 14 marzo 2004, Graham fu inserito nella WWE Hall of Fame classe 2004, la notte prima di WrestleMania XX, dall’allora World Heavyweight Champion Triple H, che Graham aveva contribuito ad ispirare a diventare un wrestler professionista. Graham in seguito vendette il suo anello WWE Hall of Fame per acquistare farmaci anti-rigetto per aiutare a curare il suo trapianto di fegato.

Diversi mesi dopo, Graham si unì alla WWE in un’altalena di nove eventi televisivi dove fu intervistato da Jonathan Coachman (il 28 dicembre) prima di eseguire una scenetta che si concluse con Coachman che veniva messo al tappeto. Il 25 febbraio 2005, Graham apparve in un altro evento live e fu nuovamente intervistato da Coachman prima di metterlo al tappeto. Tre giorni dopo, Graham apparve a Raw, dove incoraggiò Randy Orton a fare qualcosa per farsi notare. Il 3 ottobre al WWE Homecoming, Graham partecipò ad una Cerimonia delle Leggende con altre 24 leggende della WWE. Nella puntata di Raw del 23 gennaio 2006, ha promosso il suo libro e il suo DVD. Graham si separò dalla WWE nel 2009.

Quinto ritorno in WWE (2015-presente)Edit

Nel novembre 2015, Graham annunciò di aver firmato un contratto legends (un accordo a lungo termine per fare apparizioni poco frequenti e non di wrestling) in un post su Facebook.