Sviluppo storico
Espansione del buddismo
Il Buddha fu un leader carismatico che fondò una comunità religiosa distintiva basata sui suoi insegnamenti unici. Alcuni dei membri di questa comunità erano, come il Buddha stesso, asceti erranti. Altri erano laici che veneravano il Buddha, seguivano alcuni aspetti dei suoi insegnamenti e fornivano agli asceti erranti il supporto materiale di cui avevano bisogno.
Nei secoli successivi alla morte del Buddha, la storia della sua vita fu ricordata e abbellita, i suoi insegnamenti furono conservati e sviluppati, e la comunità che egli aveva stabilito divenne una forza religiosa significativa. Molti degli asceti erranti che seguirono il Buddha si stabilirono in stabilimenti monastici permanenti e svilupparono regole monastiche. Allo stesso tempo, il laicato buddista arrivò ad includere importanti membri dell’élite economica e politica.
Durante il suo primo secolo di esistenza, il buddismo si diffuse dal suo luogo di origine a Magadha e Kosala in gran parte dell’India settentrionale, comprese le aree di Mathura e Ujjayani ad ovest. Secondo la tradizione buddista, gli inviti al Consiglio di Vesali (sanscrito: Vaishali), tenutosi poco più di un secolo dopo la morte del Buddha, furono inviati ai monaci che vivevano in tutta l’India settentrionale e centrale. A metà del III secolo a.C., il buddismo aveva guadagnato il favore di un re mauryano, Ashoka, che aveva stabilito un impero che si estendeva dall’Himalaya a nord fino a quasi lo Sri Lanka a sud.
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Per i governanti delle repubbliche e dei regni sorti nell’India nord-orientale, il patrocinio delle nuove sette emergenti come il buddismo era un modo per controbilanciare il potere politico esercitato dai brahmani (indù di alta casta). Il primo imperatore Mauryan, Chandragupta (c. 321-c. 297 a.C.), patrocinò il giainismo e, secondo alcune tradizioni, divenne infine un monaco giainista. Suo nipote, Ashoka, che regnò sulla maggior parte del subcontinente dal 268 al 232 a.C. circa, giocò tradizionalmente un ruolo importante nella storia buddista a causa del suo sostegno al buddismo durante la sua vita. Esercitò un’influenza ancora maggiore postumo, attraverso storie che lo rappresentavano come un chakravartin (“monarca del mondo”; letteralmente “un grande monarca che fa girare la ruota”). È ritratto come un modello di regalità buddista che ha compiuto molte favolose imprese di pietà e devozione. È quindi molto difficile distinguere l’Ashoka della storia dall’Ashoka della leggenda e del mito buddista.
I primi veri “testi” buddisti ancora esistenti sono iscrizioni (tra cui un certo numero di noti pilastri di Ashokan) che Ashoka fece scrivere ed esporre in vari luoghi del suo vasto regno. Secondo queste iscrizioni, Ashoka cercò di stabilire nel suo regno un “vero dhamma” basato sulle virtù di autocontrollo, imparzialità, allegria, veridicità e bontà. Pur promuovendo il buddismo, non fondò una chiesa di stato ed era noto per il suo rispetto delle altre tradizioni religiose. Cercò comunque di mantenere l’unità nella comunità monastica buddista e promosse un’etica che si concentrava sugli obblighi del laico in questo mondo. Il suo obiettivo, come articolato nei suoi editti, era quello di creare un ambiente religioso e sociale che permettesse a tutti i “figli del re” di vivere felicemente in questa vita e di raggiungere il paradiso nella prossima. Così, istituì un’assistenza medica per gli esseri umani e le bestie, mantenne serbatoi e canali, e promosse il commercio. Istituì un sistema di ufficiali di dhamma (dhamma-mahamattas) per aiutare a governare l’impero. E inviò emissari diplomatici in aree al di fuori del suo diretto controllo politico.
Frederick M. Asher
L’impero di Ashoka cominciò a sgretolarsi poco dopo la sua morte, e la dinastia Mauryan fu finalmente rovesciata nei primi decenni del II secolo a.C. Ci sono alcune prove che suggeriscono che il buddismo in India abbia subito persecuzioni durante il periodo Shunga-Kanva (185-28 a.C.). Nonostante le occasionali battute d’arresto, tuttavia, i buddisti perseverarono, e prima dell’emergere della dinastia Gupta, che creò il successivo grande impero panindiano nel IV secolo a.C., il buddismo era diventato una tradizione religiosa leader, se non dominante, in India.
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Durante i circa cinque secoli tra la caduta della dinastia Mauryan e l’ascesa della dinastia Gupta, si verificarono importanti sviluppi in tutti gli aspetti del credo e della pratica buddista. Ben prima dell’inizio dell’era comune, furono elaborate storie sulle molte vite precedenti del Buddha, resoconti di eventi importanti della sua vita come Gautama, storie della sua “vita estesa” nelle sue reliquie e altri aspetti della sua biografia sacra. Nei secoli successivi, gruppi di queste storie furono raccolti e compilati in vari stili e combinazioni.
A partire dal III secolo a.C. e forse prima, furono costruiti magnifici monumenti buddisti come i grandi stupa di Bharhut e Sanchi. Durante i primi secoli del primo millennio, monumenti simili furono costruiti praticamente in tutto il subcontinente. Emersero anche numerosi monasteri, alcuni in stretta associazione con i grandi monumenti e i luoghi di pellegrinaggio. Prove considerevoli, incluse le iscrizioni, indicano un ampio sostegno da parte dei governanti locali, incluse le donne delle varie corti reali.
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Durante questo periodo i centri monastici buddisti proliferarono, e si svilupparono diverse scuole di interpretazione su questioni di dottrina e disciplina monastica. All’interno della tradizione Hinayana emersero molte scuole diverse, la maggior parte delle quali conservava una variante del Tipitaka (che aveva assunto la forma di scritture scritte nei primi secoli dell’era comune), aveva posizioni dottrinali distinte e praticava forme uniche di disciplina monastica. Il numero tradizionale di scuole è 18, ma la situazione era molto complicata, e le identificazioni esatte sono difficili da fare.
Circa all’inizio dell’Era Comune, cominciarono a prendere forma tendenze distintamente Mahayana. Va sottolineato, tuttavia, che molti aderenti Hinayana e Mahayana continuarono a vivere insieme nelle stesse istituzioni monastiche. Nel II o III secolo fu fondata la scuola Madhyamika, che è rimasta una delle principali scuole di filosofia Mahayana, e apparvero molte altre espressioni di fede, pratica e vita comune Mahayana. All’inizio dell’era Gupta, il Mahayana era diventato la tradizione buddista più dinamica e creativa dell’India.
In questo periodo il buddismo si espanse anche oltre il subcontinente indiano. È molto probabile che Ashoka abbia inviato una missione diplomatica nello Sri Lanka e che il buddismo si sia stabilito lì durante il suo regno. All’inizio dell’era comune, il buddismo, che era diventato molto forte nell’India nord-occidentale, aveva seguito le grandi rotte commerciali verso l’Asia centrale e la Cina. Secondo la tradizione successiva, questa espansione fu molto facilitata da Kanishka, un grande re Kushana del I o II secolo d.C., che governò su un’area che comprendeva porzioni dell’India settentrionale e dell’Asia centrale.