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Con l’autunno in pieno svolgimento e il Ringraziamento alle porte, sembra il momento giusto per affrontare una domanda che sorge troppo spesso nel negozio di alimentari e a tavola: qual è la differenza tra una patata dolce e una batata?

Anche se patate dolci e batate sono entrambe angiosperme, le vere batate sono monocotiledoni, mentre le patate dolci sono dicotiledoni. E – tenetevi forte – né le patate dolci né le patate dolci sono strettamente imparentate con le patate normali. Le patate da forno regolari provengono dalla famiglia delle Solanaceae, che comprende pomodori, melanzane, peperoni e tomatillos.

La patata dolce appartiene alla famiglia delle Convolvulaceae, il cui altro membro famoso è il fiore Morning Glory. Gli ignami sono una radice tropicale originaria dell’Africa, e sono membri della famiglia delle Dioscoreaceae. La maggior parte delle varietà di patate dolci vere sono in realtà troppo grandi per essere vendute intere nei supermercati, e di solito sono vendute in pezzi avvolti nella plastica che pesano una libbra o due. Negli Stati Uniti, le vere patate dolci sono generalmente vendute solo nei supermercati internazionali, ma possono anche essere acquistate in scatola.

E allora che dire di tutte quelle “patate dolci” che comprate nei negozi di alimentari qui intorno? Le “patate dolci” che comprate che sembrano patate dolci – ma sono etichettate come patate dolci – sono, infatti, una versione della patata dolce! Quelle che troverete etichettate come patate dolci al supermercato sono generalmente sode e amidacee con una polpa arancione più chiara, e sono un po’ asciutte quando sono cotte.

Sono state la prima varietà di patata dolce ad essere ampiamente coltivata e venduta negli Stati Uniti. Secondo la Biblioteca del Congresso, quando la versione più dolce, più morbida e dalla polpa arancione della patata dolce cominciò ad essere prodotta commercialmente qui a metà del 20° secolo, il nome “yam” fu dato per distinguerla dalla varietà di patata dolce più solida e dalla polpa bianca. Gli schiavi africani furono i primi a riferirsi a questi tipi più dolci di patate dolci come ignami, perché assomigliavano ai veri ignami che si trovano in Africa.

Per rendere le cose ancora più complicate, probabilmente noterete una grande varietà di “ignami” tra cui scegliere. Le patate dolci gioiello sono quelle che si trovano più comunemente sul mercato e sono le mie preferite; hanno un esterno scuro, lungo e liscio con una carne arancione intenso, tenera e umida.

Le patate dolci granata sono abbastanza simili, con un esterno marroncino e un interno dolce e liscio di colore arancione brillante. Le patate dolci Hannah sono abbastanza diverse dalle Jewel o Garnet, con una pelle biancastra e una carne chiara; sono tenere e dolci quando sono cotte, ma notevolmente più secche.

In due supermercati sulla stessa strada qui a San Francisco, tutte queste varietà erano etichettate in modo intercambiabile come patate dolci o patate dolci, a seconda del negozio – quelli che le etichettano come patate dolci sono corretti!

Potresti aver visto anche le patate dolci giapponesi (di nuovo, solo una varietà di patata dolce), che hanno una buccia molto scura e rosata e una polpa chiara che ha una consistenza secca e leggermente nocciolata. Poi c’è la patata dolce bianca, che è in realtà più simile a una patata giapponese, con una pelle violacea e una polpa bianca che è amidacea, delicata e ha un sapore un po’ come una castagna arrostita. Questa varietà di patata dolce è molto popolare nei paesi dei Caraibi e dell’America Latina.

Dal punto di vista della salute, tutte queste patate dolci, nonostante la loro dolcezza, sono in realtà abbastanza sane. Le patate dolci sono quasi due volte più ricche di fibre alimentari rispetto alle normali patate da forno rugginose, e questa fibra rallenta la digestione e aiuta a stabilizzare lo zucchero nel sangue.

Le patate dolci sono anche una grande fonte di vitamine A e C, rame, vitamina B6, ferro e potassio. È interessante notare che le patate dolci non contengono gli alcaloidi della belladonna che si trovano nelle patate normali, che sono stati collegati ai sintomi delle allergie. Alcuni dietologi raccomandano persino di passare dalle patate normali a quelle dolci per aiutare le condizioni infiammatorie legate alle articolazioni, come l’artrite reumatoide.

Personalmente mi piacciono le “patate dolci” vendute nei supermercati statunitensi perché il loro sapore dolce e la consistenza morbida rendono un pasto soddisfacente, senza bisogno di ulteriori condimenti malsani. Mi piace lavare una Garnet, inforcarla e buttarla nel microonde – facile, sana e deliziosa!

E così, tornando alla domanda originale, oggi, le patate dolci che si comprano al supermercato sono in realtà patate dolci. Infatti, l’USDA richiede che il termine “igname” sia accompagnato dal termine “patata dolce” (anche se il ragazzo dei prodotti di Whole Foods pensava che fossi fuori di testa quando gli ho chiesto di questo). Ma ricordate, anche se una patata in America è in realtà solo una patata dolce, né le patate dolci né le patate dolci sono affatto delle patate. Oh, patate, mi fanno impazzire!