Tencent conduce un round da 25 milioni di dollari per Lockwood Publishing, produttore di Avakin Life

Tencent ha guidato un investimento di 25 milioni di dollari in Lockwood Publishing, il creatore del mondo virtuale 3D Avakin Life.

È una scommessa che i creatori di giochi mobili possono avere altrettante possibilità di costruire un metaverso quanto le piattaforme PC o console. Il metaverso è un gruppo di mondi virtuali che sono tutti interconnessi, come in romanzi come Snow Crash e Ready Player One. (Il prossimo evento GamesBeat di VentureBeat il 26 gennaio-27 gennaio si concentrerà in parte sul metaverso).

Avakin Life ha più di 200 milioni di utenti registrati su iOS e Android e più di un milione che torna almeno una volta al giorno. Gli investitori precedenti Novator Partners, David Helgason e Hilmar Pétursson hanno anche partecipato al round di finanziamento. Tutto sommato, ci è voluto circa un anno per chiudere l’affare, ha detto il CEO di Lockwood Publishing Halli Bjornsson in un’intervista con GamesBeat.

Il finanziamento è un riconoscimento che l’attenzione singolare della società su Avakin Life sta pagando con forte coinvolgimento e monetizzazione come persone acquistare oggetti personalizzati nel loro mondo virtuale. Vale la pena notare che Avakin Life è più un luogo sociale che un gioco. Tencent VP Bo Wang ha lavorato con l’azienda sul finanziamento. Tencent continua a investire in aziende di giochi, anche se con una maggiore attenzione all’Europa in questi giorni.

Salita e caduta

Avakin Life è stato parte di un lungo ritorno per Lockwood Publishing di Nottingham, Regno Unito.

Joel Kemp e Bjornsson hanno fondato Lockwood Publishing nel 2009, e hanno deciso di concentrarsi sulla creazione di giochi realistici con avatar 3D per PlayStation Home, l’ambizioso mondo virtuale Sony che è stato lanciato alla fine del 2008 per la console per videogiochi PlayStation 3. Uno dei successi di Home è stato Sodium, un gioco online sviluppato da Outso e pubblicato da Lockwood Publishing. Sony l’ha chiusa nel 2015.

Questo è stato difficile per Lockwood Publishing, poiché aveva tutte le sue uova in quel paniere. Così l’azienda ha ridimensionato da un team di 60 persone a circa una dozzina, entrando in modalità di sopravvivenza.

Lockwood ha iniziato a fare giochi per cellulari, e il quarto si è rivelato un successo: Avakin Life. La lezione qui era che la componente sociale era più importante del gioco. Rendendolo più sociale in ogni occasione, Avakin Life ha avuto più gambe.

“Se l’avessi fatto come un gioco, avresti potuto erroneamente pensare che il gioco fosse la cosa che tratteneva la gente”, ha detto Bjornsson. “La chiave è renderlo un luogo sociale”

Lanciato nel 2013 su Google Play, il gioco ha ottenuto la trazione con i giocatori che volevano esprimersi in un mondo virtuale sicuro. Il gioco ha debuttato anche su iOS, ed è cresciuto esponenzialmente. Quest’anno, Avakin Life ha raggiunto 200 milioni di utenti registrati.

“È stato un sacco di lavoro”, ha detto Bjornsson. “Se avessimo saputo quanto lavoro, forse non l’avremmo iniziato subito. È stato un successo piuttosto lungo.”

Un’espansione tranquilla

Ma ha dato i suoi frutti, soprattutto dopo che l’azienda si è liberata di tutti i bug che ostacolavano il pagamento delle cose. Anche il tempismo fu buono, perché i telefoni cellulari iniziarono a migliorare nel mostrare animazioni grafiche in 3D. Su PC, i mondi virtuali cominciarono ad andare in declino perché non riuscivano ad essere all’altezza della pubblicità, con alcune eccezioni (come World of Warcraft, che ha ancora milioni di giocatori nonostante il lancio nel 2004).

Per Lockwood, la crescita di Avakin Life ha richiesto una grande espansione, poiché gli sviluppatori hanno dovuto continuare a seminare oggetti virtuali e altre merci che i giocatori potevano acquistare nel mondo. Ora ci sono più di 200 sviluppatori in quattro uffici della Lockwood.

“Siamo sempre stati così impegnati, perché ha ottenuto così tanti download all’inizio”, ha detto Bjornsson. “

Lockwood ha bisogno di molte persone perché ha adottato l’approccio di fornire tutti gli oggetti del mondo virtuale: le decorazioni, i vestiti, le case, i mobili e gli accessori. Altri giochi del mondo virtuale come Roblox, Minecraft e Second Life fanno affidamento sui giocatori per creare tutto nel mondo.

Un candidato del metaverso?

Con il tempo, Lockwood potrebbe considerare il contenuto generato dagli utenti, ha detto Bjornsson. Ma questo richiederebbe molti investimenti. E Bjornsson rimane concentrato sulla generazione di contenuti per la comunità, rendendola più ricca in modo che i giocatori possano essere più creativi. Sta anche pensando a come trasformare la comunità in qualcosa di più grande, come un metaverso.

“Siamo sempre stati interessati al metaverso”, ha detto Bjornsson. “In un certo senso, ci siamo già. Si accede a diversi luoghi. C’è questa idea romantica dell’Oasi di Ready Player One. Puoi esistere e giocare in un mondo della tua immaginazione collettiva.”

Bjornsson è stato ispirato da mondi di fantascienza come Star Wars, Star Trek e Tron quando stava crescendo, e la narrazione del metaverso si è diffusa alle nuove generazioni con Ready Player One, ha detto. Abbiamo parti del metaverso disponibili oggi sotto forma di Grand Theft Auto Online, ha detto, ma non si può trasferire istantaneamente da un mondo all’altro con tutte le liste di amici e gli attributi dell’avatar intatti. Quando sarà possibile farlo in tempo reale, quello sarà il vero metaverso, ha detto.

Quando questo diventerà possibile, il metaverso potrebbe decollare, poiché più generazioni sono pronte a uscire dallo Zoomverse e andare in qualcosa di più eccitante.

Ma mentre il metaverso è attraente, Bjornsson non vuole togliere l’occhio dal qui e ora, che per Lockwood è Avakin Life. L’azienda non ha mai investito molto nel marketing e ha evitato un ciclo di hype intorno ad Avakin Life, crescendo organicamente.

“Si crea una sorta di spazio oltre i tuoi preconcetti su ciò che la gente vorrebbe”, ha detto Bjornsson. “Ed è proprio qui che vediamo i giocatori influenzare in misura molto maggiore ciò che vogliono. Come sviluppatore di giochi, a volte si può facilmente cadere in questa trappola che la gente vuole giocare al mio gioco. Ma in realtà, hanno altri desideri. Tu dai loro lo spazio per farlo.”

L’azienda non ha anche deliberatamente deciso di creare un metaverso. Il fatto che sia un concorrente è quasi accidentale, proprio come alcuni dicono che il metaverso 2D – come con Animal Crossing: New Horizons – ha più probabilità di accumulare utenti di un universo 3D.

“Abbiamo visto quanto tempo ci vuole per sviluppare un mondo e per la formazione della comunità”, ha detto Bjornsson. “Abbiamo visto quanto sia importante il sociale. Ma ci siamo caduti dentro. Il nostro stile è stato una crescita organica costante.”