Terreno arabile

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L’agricoltura arabile moderna utilizza tipicamente grandi campi come questo nel Dorset, in Inghilterra.

Percentuale di terra arabile per paese, dai dati della CIA

In geografia, la terra arabile (dal latino arare, arare) è una forma di utilizzo del terreno agricolo, cioè un terreno che può essere utilizzato per la coltivazione di colture.

Delle 57 milioni di miglia quadrate (148.000.000 km²) di terra della Terra, circa 12 milioni di miglia quadrate (31.000.000 km²) sono arabili; tuttavia, la terra arabile si sta perdendo al ritmo di oltre 100.000 km² (38.610 miglia quadrate) all’anno.

La maggior parte della terra coltivabile sulla terra si trova intorno ai più grandi fiumi della terra; per esempio, il fiume Nilo, i fiumi Tigri ed Eufrate, il fiume Giallo, il fiume Amazon, il Gange e il fiume Reno. Questi fiumi si allagano regolarmente, traboccando i loro argini. Quando la piena è finita, i fiumi si ritirano, lasciando dietro di sé un ricco limo. Questo limo è un eccellente fertilizzante per le colture. Anche se la terra è troppo coltivata, e tutte le sostanze nutritive sono esaurite dal suolo, la terra rinnova la sua fertilità quando arriva la prossima inondazione. Così, i progetti di controllo delle inondazioni come gli argini possono aumentare il comfort umano, ma causano un sostanziale impatto negativo sulla quantità e la qualità della terra coltivabile.

Terreni inagibili

Su terreni inagibili, l’agricoltura non è possibile. La terra non coltivabile di solito ha almeno uno dei seguenti difetti: nessuna fonte di acqua dolce; troppo caldo (deserto); troppo freddo (artico); troppo roccioso; troppo montuoso; troppo salato; troppo piovoso; troppo nevoso; troppo inquinato; o troppo povero di nutrienti. Le nuvole possono bloccare la luce solare di cui le piante hanno bisogno per la fotosintesi (trasformare la luce solare in cibo), riducendo la produttività. Le piante possono morire di fame senza luce. La fame e il nomadismo spesso esistono su terreni marginalmente arabili. La terra inagibile è a volte chiamata ‘rifiuti’, ‘badlands’, ‘senza valore’ o ‘terra di nessuno’.

In rari casi, la terra inagibile può essere convertita in terra coltivabile. La nuova terra arabile produce più cibo e può ridurre la fame. Questo risultato rende anche un paese più autosufficiente e politicamente indipendente, perché l’importazione di cibo è ridotta. Rendere arabile la terra inagibile spesso comporta lo scavo di nuovi canali d’irrigazione e nuovi pozzi, acquedotti, impianti di desalinizzazione, piantare alberi per l’ombra nel deserto, colture idroponiche, fertilizzanti, fertilizzanti azotati, pesticidi, processori d’acqua a osmosi inversa, isolamento con film PET o altro isolamento dal caldo e dal freddo, scavi di fossati e colline per la protezione dal vento, e serre con luce e calore interni per la protezione dal freddo esterno e per fornire luce in zone nuvolose. Questo processo è spesso estremamente costoso.

Alcuni esempi di terra sterile non coltivabile trasformata in terra fertile coltivabile sono:

• Isole Aran: Quest’isola al largo della costa occidentale dell’Irlanda, (da non confondere con l’isola di Arran nel Firth of Clyde in Scozia), non era coltivabile perché troppo rocciosa. Gli abitanti coprirono l’isola con uno strato poco profondo di alghe e sabbia dell’oceano. Questo la rese coltivabile. Oggi vi si coltivano colture.
• Israele: Israele era per lo più un deserto inarrestabile fino alla costruzione di impianti di desalinizzazione sulla costa. Gli impianti trasformano l’acqua salata in acqua dolce per l’agricoltura, per bere e per lavarsi. Hanno creato la loro grande fonte di acqua dolce.

Alcuni esempi di terra arabile fertile trasformata in terra sterile e inarrestabile sono:

• Successi come la ‘dust bowl’ della Grande Depressione negli Stati Uniti hanno trasformato terreni agricoli in deserto.
• Deforestazione della foresta pluviale: Le fertili foreste tropicali si trasformano in terre desertiche sterili. Per esempio, l’altopiano centrale del Madagascar è diventato quasi totalmente sterile (circa il dieci per cento del paese), come risultato della deforestazione “slash-and-burn”, un elemento della coltivazione a turni praticata da molti nativi.
• Distruzione romana di Cartagine: Alla fine delle guerre puniche, la leggenda dice che i romani vittoriosi seminarono la terra con il sale, per simboleggiare la vittoria totale. Il simbolo romano significava che Cartagine non sarebbe più ricresciuta – la loro civiltà era finita. (Che questo sia realmente accaduto è discutibile a causa della logistica coinvolta. Il sale era molto prezioso e veniva usato come denaro all’epoca, e ci sarebbe voluto molto sale per rovinare l’intera area). Le colture generalmente non crescono in terreni altamente salini. Questo è il motivo per cui l’acqua salata dell’oceano non può essere usata per innaffiare le colture.
• Ogni anno si perde più terra coltivabile a causa della desertificazione e dell’erosione delle attività industriali umane. L’irrigazione impropria dei terreni agricoli può portare il sodio, il calcio e il magnesio dal suolo e dall’acqua alla superficie. Questo processo concentra costantemente il sale nella zona delle radici, diminuendo la produttività delle colture che non sono tolleranti al sale.
• L’espansione urbana: Negli Stati Uniti, circa 2,2 milioni di acri (8.900 km²) di terra sono stati aggiunti alle aree urbane tra il 1992 e il 2002, molti dei quali terreni agricoli ora asfaltati.