The Alton Bus Crash

Tragedia nella Rio Grande Valley

La tragedia ha colpito Alton, Texas, il 21 settembre 1989 quando ventuno studenti, diretti a scuola, sono morti quando un camion delle consegne si è scontrato con il loro scuolabus, facendolo finire in una fossa di scavo piena d’acqua.

Incidente

La mattina del 21 settembre 1989, un camion delle consegne diretto a nord ha superato uno stop, colpendo uno scuolabus diretto a ovest sul lato posteriore sinistro e spingendolo fuori strada. L’autobus, pieno di bambini, si è schiantato in una cava di ghiaia adiacente, ed è stato sommerso da oltre 3 metri d’acqua. Anche se il sito aperto era un pericolo ben noto, non c’erano recinzioni o barriere. Nell’acqua, gli ottantuno passeggeri hanno lottato per fuggire dall’autobus che si stava rapidamente riempiendo di acqua sporca. Alcuni hanno trovato l’uscita d’emergenza posteriore, altri sono riusciti ad aprire i finestrini scorrevoli, alcuni hanno aiutato i compagni di classe. Venti perirono quella mattina, e un altro bambino morì dopo l’incidente per le ferite riportate.

“Tutti urlavano mentre l’autobus si dirigeva nella fossa di caliche che tutti sapevamo essere piena d’acqua. Mentre l’autobus cadeva, ho guardato l’autista e ho visto che la sua faccia era diventata bianca”. – La sopravvissuta Edna Ortiz

Dopo l’incidente

Il National Traffic Safety Board raccolse informazioni sull’incidente, che avrebbero fornito le prove nel caso di responsabilità. Gli avvocati scesero nella piccola città, ma molte di queste famiglie furono sommerse da offerte da sconosciuti, dopo aver vissuto la peggiore calamità personale della loro vita. L’autista del camion delle consegne fu accusato di ventuno capi d’accusa per omicidio colposo, ma si dichiarò non colpevole di tutte le accuse e fu rilasciato su una cauzione di 75.000 dollari. Il caso penale si è concluso con un’assoluzione per mancanza di causa probabile. Le cause civili fiorirono intorno all’incidente, ma la Valley Coca-Cola, proprietaria del camion, pagò i funerali, le spese mediche e persino le cure psichiatriche. Non c’è stato alcun insabbiamento, né elusione della responsabilità aziendale. La Blue Bird Company (il costruttore dell’autobus) ha pagato 23 milioni di dollari in risarcimenti alle vittime e alle famiglie, confermando l’affermazione del medico legale che l’incidente era sopravvissibile se gli studenti fossero stati in grado di uscire dall’autobus.

“Eppure per la gente di Alton, le cicatrici e i ricordi rimangono, dal suo sfruttamento da parte di avvocati senza scrupoli alla gelosia e all’avidità. È stata una tragedia che si è aggravata in modo esponenziale.”

Legacy

I legislatori statali hanno introdotto un disegno di legge che richiede un guardrail intorno a tutti i pozzi aperti vicino alle strade, e l’hanno passato in legge nel 1991. La nuova legge, applicata dalla Texas Railroad Commission, richiedeva alle compagnie di erigere barriere intorno a qualsiasi fossa aperta, o affrontare multe di 10.000 dollari. Anche la sicurezza degli autobus è migliorata – gli autobus ora hanno il tetto e le uscite laterali, i finestrini sono allargati e le porte di uscita posteriori si aprono indipendentemente dagli effetti della gravità. E al sito commemorativo, c’è una croce per ogni vittima, che permette alla comunità di tenerle nel cuore e nella mente.